الفصل 234 - المجلد الثامن ، الفصل 215 - الاستعداد.
"أحسنت صنعاً في التنظيم يا كالادين ، أظن أن الرسالة قد وصلت إلى العامة " هكذا قال إله الحرب فاسكيز.
أجابته "شكراً لك ، هذا بفضل إصرارك على التواصل المستمر ".
فتساءل البروفيسور غاريسون بنبرة مشوبة بالقلق "أجل ، ولكن ألا يخشى أن يحاول الناس الفرار في جنح الليل ؟ "
رد فاسكيز بفظاظة "قد يفعلون ، لكننا نملك من القوة البشرية ما يكفي لتأمين كل قطاع من الأسوار هذه الليلة. سيعلن سمو الأمير زاندر غداً أن كل فرد قادر على حمل السلاح في المدينة سيُجند إجبارياً ، ومن يفرّ بعد ذلك فمصيره الإعدام ".
هز غاريسون كتفيه قائلاً "لست متأكداً من قدرتنا على منع اللاجئين خارج الأسوار من الهروب ، فعددهم كبير للغاية ".
لوّح فاسكيز بيده مستطرداً "ربما ، لكن المعلومات المتعلقة بالموتى الأحياء بدأت بالانتشار بالفعل حتى إننا صادفنا وحوشاً هائمة على الطرقات خلف كوريا. و من يفرّ فسوف يضطر لذلك على "طوى " (جائعاً) ومجابهة الوحوش ؛ فالكفة ليست في صالحهم ".
وأضاف "في الوقت الراهن ، أَمُرْ الرجال بأن يأكلوا جيداً وينالوا قسطاً من الراحة حتى حلول الظلام ، ونظموا تعويذات الحراسة في غضون ذلك. سيبدأ العمل على ترميم الأسوار واستطلاع الموتى الأحياء صباح الغد. و لقد أنهكنا الجميع بمسير قسري للوصول إلى المدينة ، لذا هم بحاجة إلى الراحة ".
أدى البروفيسور غاريسون التحية العسكرية سريعاً وانصرف لتنفيذ الأوامر. و انتظر فاسكيز لحظة حتى خلا المكان قبل أن يلتفت إليّ ويسأل "الموتى الأحياء ، على أي مسافة هم الآن ؟ "
هززت رأسي مجيباً "الوقت الدقيق مجهول ، لكننا نخمن أنهم سيصلون هنا خلال اليومين أو الثلاثة القادمين. لم نكن لنخاطر بخسارة غريفون ، لذا سنحتاج إلى قوة استطلاع حقيقية ، خاصة بعد تأكيد وجود "ساحر ميت " (ساحر الموتى) بين صفوفهم ".
أغمض اللورد فاسكيز عينيه بإحكام وأطلق زفيراً عميقاً "هناك شيء أريد أن أريك إياه ".
ظهر مجلد قديم مغبر في يد الرجل من العدم ، قلّب الصفحات حتى وصل إلى صفحة معلّمة ثم ناولني إياه.
شرح فاسكيز "هذا سجل من "براكس " يعود لأكثر من سبعمائة عام ، حيث تحررت قوة كبيرة من الموتى الأحياء من "القلعة الحديدية " وهاجمت الإمبراطورية ".
فوجئت برؤية نص تاريخي يعود لكل هذا الزمن السحيق. فكنت تحت انطباع أن أموراً كهذه لا تُعتبر مهمة في هذا العالم لسبب مجهول ، لكن بدا أنني كنت مخطئاً ، أو ربما كانت هذه حالة استثنائية.
تمتمت بينما كنت أقرأ الصفحات "ثلاثمائة ألف من الموتى الأحياء بقيادة "ساحر ميت " و "دالاهان " شنوا هجوماً... "
قال فاسكيز بصرامة "بالفعل لم يكن هناك تقدير لحصيلة القتلى ، لكنها لا بد أن بلغت مئة ألف على الأقل بين مدنيين وجنود ".
قلت "إذاً هذه ليست المرة الأولى التي يحدث فيها هذا. ومع ذلك... هناك فجوة صارخة بين حادثة قبل سبعمائة عام وما يحدث اليوم ".
رد مستدركاً "إذاً لاحظت ذلك ؟ أجل... الحجم مختلف كلياً. حيث كانت براكس سريعة في الرد بالجيش قبل أن تُهاجم أي مدينة كبرى ، ودُمّر الموتى الأحياء تماماً. أما في التقرير ، فقد هوجم حصن حدودي واحد فقط ، بينما اليوم... " وتوقف صوته.
قلت "أغلب الحصون الحدودية في الغرب لا تستجيب ، وهي تضم ما لا يقل عن خمسين ألف جندي. ولكي يُقضى عليهم جميعاً بهذه السرعة ، يجب أن يكون عدد الموتى الأحياء ضعف أو حتى ثلاثة أضعاف ما كان عليه قبل سبعمائة عام ".
أومأ إله الحرب فاسكيز برأسه موافقاً "سنتحقق من ذلك بدءاً من الغد. و كما أُبلغت بأن أخبرك أن الأميرة أرين ولورينا ستصلان برفقة إلهة الحرب توروس وزوجها مع قواتهم الخاصة ".
قلت بدهشة "الأميرات قادمات ؟ والسيدة توروس أيضاً ؟ ألن يترك ذلك العاصمة بلا دفاع تماماً ؟ "
أجاب بحزم "ليس هذا وقت الحذر. و لقد وثقنا بكلماتك يا كالادين ، وكنت على حق تماماً منذ البداية. و إذا سقطت هذه المدينة ، فلن نملك العدد الكافي لإيقاف الموتى الأحياء. مصير هذه المملكة يكمن في الدفاع عن كوريا ".
كنت على وشك الموافقة حين التفتنا كلانا إلى خطوات متسارعة قادمة من خلفنا. حيث كان حارس قلعة يركض نحونا وأدى التحية بسرعة.
سأل فاسكيز "ما الأمر ؟ "
أعلن الحارس "سيدي! هناك "جان " رفيع المستوى (الشاهق يلف) مع حاشية من المسلحين عند البوابة يطلبون مقابلة السير شادو هارت. يدعي أنه أمير تيلانلوث! لقد أوقفناه عند البوابة بناءً على أوامركم! "
هاه ؟
—
هرعت إلى البوابة الشرقية لكوريا ، وبالفعل كان هناك "جان " رفيع المستوى مألوف يرتدي أثواباً ذهبية وزرقاء فاخرة ممتطياً حصاناً. وبجانبه أربعة أشخاص ؛ اثنان منهم من "الوحوش البشرية ". الأول كان ثعلباً بوجوه طويل وندوب بفراء أسود وأبيض. والثاني دب بني ضخم يفوق الرجل العادي في الطول والبنيان ، وكان فراؤه كثيفاً لدرجة أنه يبرز من تحت ملابسه القبلية ويغطي وجهه تقريباً.
تلتهم امرأة بأذنين مدببتين قليلاً تبرزان من بين شعرها البني المجعد ، وأخبرني حدسي أنها "جان " الغابات (الخشب يلف) أو نصف "جان " على أقل تقدير. حيث كانت على ظهرها جعبة بها قوس فضي يستقر فوق حصانها. أما الأخير فكان رجلاً بشرياً في منتصف العمر يرتدي أثواباً ويحمل عصا. و لكن بعينيّ التنين كانت هيئاتهم تحكي قصة أخرى.
كانوا جميعاً أقوياء للغاية ، بقوة مغامر من فئة "الياقوت " لا بمستوى إله حرب ، مما يجعلهم في مرتبة الحرس "البريتوري ". قيل لي إن الأمير ليوبولد غريب الأطوار ويوظف الناس بناءً على أهوائه... لكن يبدو أنه يمتلك عيناً فاحصة للقوة.
سألت "الأمير ليوبولد ؟ ما الذي تفعله هنا ؟ "
أعلن بفخر "لقد جلبت أتباعي وجئت للمساعدة في الدفاع عن هذه المدينة ".
سألت بدهشة "...كيف سمعت عن هذا أصلاً ؟ وكيف وصلت بهذه السرعة ؟ "
ابتسم الأمير بسخرية وقال "جاء طلب من الأميرة أرين ، وبصفتي حليفاً لـ "لومينار " لبيت النداء. و لقد أسرعنا الطريق بأسره فور وصول الطلب ، مستبدلين أحصنتنا عند كل محطة ".
لا بد أن ذلك كلفه ثروة صغيرة ، لكن أفترض أن هذا هو طبع الأمراء...
قلت "لن نرد أي مساعدة ، لكن لست متأكداً من أنك تدرك الموقف تماماً ".
لوّح الأمير ليوبولد بيده "نحن نفهم معظم ماذا يجري ، فقد قضينا بالفعل على الموتى الأحياء في طريقنا إلى كوريا. ولن يتغير قرارنا يا سير شادو هارت ".
التفت ليوبولد إلى رجاله وقال "سنكون تحت إمرتهم في الوقت الراهن. أطلب منكم أن تقدموا خدماتكم لحلفائنا. وإذا أراد أحدكم الفرار ، فالآن هو الوقت المناسب ".
تبادلت المجموعة الأربعة نظرات ثم أبدوا أشكالاً مختلفة من الموافقة. بدا أنه لا أحد منهم ينوي قبول عرض الأمير بالفرار.
قالت "جان " الغابات بصوت ناعم "سأساعد في أي استطلاع ".
وقال الثعلب من "الوحوش البشرية " بصوت أعلى مما توقعت "وأنا كذلك ".
قال الساحر البشري بابتسامة "أنا ساحر ، متخصص في سحر الصوت ، لكن يمكنني أيضاً استخدام سحر الأرض. فاستخدموني كما ترون مناسباً ".
أما الدب... حسناً ، فقد همهم فقط. أياً كان ما يعنيه ذلك.
قال الأمير ليوبولد بفخر "بيلاك ليس كثير الكلام ، فقط ضعه في حراسة منفردة ، وسيكون بخير ".
قلت "أجل... أنا متأكد أنه سيكون كذلك. حسناً ، سأشرح الأمور للدوق وإله الحرب فاسكيز. توجهوا إلى بيت الحرس الرئيسي في المدينة—الجميع باستثناء الساحر. سأحتاج إلى مهاراتك فوراً ".
انحنى الساحر قليلاً فوق حصانه "كما يطلب قاتل التنانين ".
—
خلال الأيام القليلة الماضية ، كنت أعمل بجد مع عشرين ساحراً آخرين ممن تصادف وجودهم في المدينة. سيزداد ذلك العدد بشكل كبير مع انضمام أكثر من خمسين ساحراً للأرض ، بعد أن تحصل القوات الجديدة على قسط من الراحة التي هم في أمسّ الحاجة إليها.
تساءل الساحر البشري وهو ينظر إلى الحقل "بناء خنادق وأسوار ؟ "
قلت "نعم. أنت معي. نحن نبني الوديان بينما يبني الآخرون التلال. أيضاً لم أعرف اسمك بعد ".
قال وهو يشمّر عن أكمام أثوابه "تيشوس يا سيدي. هل نبدأ ؟ "
لبقية اليوم حتى غروب الشمس ، بدأت مجموعتنا في إعادة تشكيل تضاريس الجانب الغربي من كوريا. حيث كان تيشوس إضافة قيّمة للفريق ، فلم يكن العديد من السحرة الموجودين قادرين على حفر ما يكفي من الأرض لصنع فخاخ كبيرة دون أن ينفد "المانا " لديهم بالكامل. حيث كان من الأسهل عليهم نقل الأرض المحفورة بالفعل لبناء حواجز أو استخدامها في الدفاع عن سور المدينة. حيث كان لدينا أيضاً مجموعة من العمال للمساعدة أينما دعت الحاجة.
كان الهدف بسيطاً: بناء خنادق عميقة تحبس موجات الموتى الأحياء ، وتجبرهم على تسلق بعضهم البعض. حيث كانت جدران الأرض العالية مزعجة أكثر من كونها عائقاً ، لكنها كانت سميكة بما يكفي لتجبر الموتى الأحياء على التسلق بلا تفكير ، مما يبطئ تقدمهم حتى لو قليلاً. فإذا كان هناك مئات الآلاف منهم يزحفون نحو المدينة ، فإن قتلهم جميعاً أمر مستحيل ، خاصة مع قدرة "الساحر ميت " على إحياء الموتى مجدداً ما لم تُدمر أجسادهم بالكامل.
كما سيتم نشر خنادق مائية لغرق بضع مئات منهم ، أو على الأقل إبقائهم في القاع. شخصياً لم أكن متأكداً إن كان الموتى الأحياء يستطيعون السباحة ، وبدا أنه لا أحد متأكد من ذلك أيضاً.
مع حلول الظلام ونهاية يوم آخر ، التفتُّ لأرى المدينة. حيث كانت تتوهج بضوء المشاعل من معسكر اللاجئين إلى الأسوار. حيث كانت الفجوة الكبيرة في السور قد وُضعت لها قوالب بينما بدأ عدد لا يحصى من الناس يصبون طيناً سميكاً بداخلها.
كان الملاط خليطاً من الحجر والماء والرماد ، وهو خليط جيد في الظروف العادية. و لكن في هذا العالم ، يوجد السحر ، وكانت أسوار المدينة الكبرى تحتاج إلى مواد أكثر متانة ، مثل "الحجر الكليل " (ديولل الحجاره) الذي يمتلك خصائص مضادة للسحر. فالسور الحجري العادي يمكن تفجيره بالسحر في لمح البصر.
كان يُنصح باستخدام بعض ألواح "حديد الدم " لتعزيز السور ، لكن لم تصلني أخبار عما إذا كان لدينا إمداد كافٍ من المعدن الأحمر للقيام بذلك والأرجح أننا لم نكن نملك.
الدفاع عن السور ضد سحر "الساحر ميت " سيكون أولوية قصوى. و لكن إذا استطعنا قنصه قبل أن يصل المخلوق إلى المدينة... فقد ينتهي الأمر قبل أن يبدأ. و آمل أن يتمكن فرسان الغريفون من القضاء عليه بهجوم مباغت.
أمرت "هذا كل شيء لليوم. فليتناول الجميع الطعام ويعودوا إلى منازلهم! "
تعثر تيشوس نحوي ومسح العرق المتساقط عن وجهه "هاه... لم أعمل بجد كهذا منذ سنوات... هل سنفعل هذا كل يوم ؟ "
قلت بإيماءه "حتى يصل إلينا الموتى الأحياء ، نعم " وناولته خرقة نظيفة.
(فريي.كوم)
أومأ تيشوس ببطء ونظر إلى الغرب "كم عددهم يا ترى ؟ " تمتم لنفسه.
أجابته "مئات الآلاف ".
نظر إليّ الساحر في منتصف العمر بنظرة متأملة وسأل "هل سنكون كافين ؟ "
"ليس لدينا خيار سوى أن نكون كذلك ".
—
سألت القزم النائم "هل أنت حي أصلاً ؟ "
تذمر بادريك "لم أصنع في حياتي هذا الكم من المطارق اللعينة. أظن أنني أستطيع طرقها في نومي يا كالادين ، أنا أحلم بالمطارق الآن! سيطلقون عليّ لقب "السيد المطارق " ما حييت... "
كان "سكويكس " يجمع الإمدادات اللازمة للعمل في المطارق ليلاً ونهاراً كما وعد ، ولم يكن تلميذه مستثنى من العمل. حيث كان عدد الأسلحة المنتجة في غضون أيام قليلة مذهلاً ، ومع الإمدادات التي جلبتها قوات إله الحرب فاسكيز ، سيكون لكل شخص في المدينة سلاحه الخاص بحلول الغد.
قلت له "حسناً ، التكرار يعلّم الشطار ، لكن أحتاجك أن تنهض وتتحرك. أنت آخر شخص يستعد. و لقد دُعينا لتناول الإفطار مع سمو الأمير زاندر اليوم ".
أطلق بادريك أنيناً طويلاً وتدحرج من سريره "هل هذا هو الجزء في القصة حيث نُغتال قبل المعركة على يد الأمير المجنون ليتقرر مصير المملكة ؟ "
قلت بتنهيدة "أرجوك لا تمزح بشأن ذلك... تعلم أن أحداً لو سمعك تقول هذا ، قد تُعدم حقاً ".
ارتدى بادريك قميصه وابتسم لي قائلاً "لكنك ستنقذني ، أليس كذلك ؟ "
أجابت بأنين "أفضل ألا أُجبر على ذلك لكن من الواضح أنني سأفعل. و الآن ، كف عن اختلاق أحداث وهمية وأسرع في الاستعداد. سأراك بعد خمس دقائق ".
غادرت غرفته ووجدت "سيريلا " في انتظاري ، عانقتني وتمنت لي صباحاً سعيداً ، ثم سألت...
أملت رأسي.
أشرت بيدي.
أشارت "سيريلا " بتعبير مضطرب.
شرحت لها.
جعدت "سيريلا " أنفها ونظرت إلى الرواق.
ابتسمت لها وأومأت.
لو كان الأمير زاندر حقاً شخصية محبة للحرب كما يظهر ، لكان الوقوف مع "المملكة المقدسة " للسيطرة على البلاد في مصلحته. ومع ذلك لم يبدُ أنه يعرف شيئاً عن الهجمات التي كادت تودي بحياة والده أو عن نوايا المملكة المقدسة. وبدا عليه الحزن والاضطراب بسببها أيضاً ، كما قد يحزن ابن على أبيه.
لطالما اعتقدت أن الأمير زاندر يمثل دوراً ما لجذب الانتباه إليه. لست متأكداً من سبب فعله لذلك أو ما هي أهدافه ، لكن إذا كان الشاب الذي قابلته في "ساندرفيل " قبل كل تلك السنين هو حقاً الأمير زاندر... فإن تصرفاته الحالية لا تتوافق مع تلك الصورة.
أشارت "سيريلا ".
مُجبر... أجل... ماذا لو لم يكن دوراً بالضرورة...
أشرت بثقة.
—
كان الإفطار بسيطاً ، بكل المقاييس!. فلم يكن هناك بوفيه ملكي فاخر على الإطلاق ، بل كان شيئاً عادياً وبسيطاً لدرجة أن الناس كانوا سيظنوننا مجانين ونحن نأكل خبزاً بالزبدة وحساء صباحياً بأدوات مائدة مزخرفة. وكان عدد الحضور قليلاً.
كان الأمر يقتصر أساساً على عائلتي وأصدقائي ، ومعهم الأمير زاندر ، والدوق غودوين ، واللورد فاسكيز. حيث كان الجو هادئاً في معظمه ، ولا تقطعه سوى الأحاديث الجانبية بين صوت اصطدام الملاعق بالأواني. وخارج التحية الأولية لم ينبس الأمير زاندر ببنت شفة لأحد. حيث كان ذلك حتى النهاية.
بكسر الصمت المربك أثناء رفع الأطباق ، طلب الأمير زاندر طلباً "إن سمحتم ، أود التحدث مع "قاتل التنانين " على انفراد ".
رمقتني عائلتي بنظرات قلقة ، لكنني طمأنتهم بأن الأمر لا يستدعي ذلك. غادر الناس الغرفة واحداً تلو الآخر حتى بقينا نحن الاثنين. لا أذكر أننا أجرينا محادثة ثنائية من قبل ، ولسبب ما ، بدا أنه ينوي الاستمرار على هذا النحو.
فسألته "ما الذي تود مناقشته بالضبط يا سمو الأمير ؟ "
شبك الأمير زاندر يديه على الطاولة ونظر إليّ مباشرة. حدق بي لبرهة قبل أن يقول أخيراً "شكراً لك ".
سألت "...وعلى ماذا تشكرني بالضبط ؟ "
قال وهو يقف ويعيد الكرسي تحت الطاولة "على كل ما فعلته الآن وكل ما ستفعله في المستقبل ".
قلت ببعض الحيرة "هذه... إجابة غامضة بعض الشيء يا سمو الأمير ".
قال وكأنه يحدث نفسه لا أنا "أجل... أنا متأكد من ذلك. نأمل... في يوم من الأيام ، أن يتضح كل شيء ".
كان على وشك المغادرة من الباب المقابل حين ناديته "زاندر. ما الذي تريد فعله حقاً ؟ "
تردد الأمير والباب نصف مفتوح. حيث كان وجهه خالياً من التعبيرات ، ولا تظهر عليه أي علامة غضب أو أي شيء من هذا القبيل حتى حول عينيه الزرقاوين نحوي مرة أخرى.
قال بهدوء قبل أن يغادر "أريد فقط أن أجعلها مكاناً أفضل ".
قلت بتنهيدة في الغرفة الفارغة "تجعل ماذا مكاناً أفضل بالضبط... ولمن... "
