الفصل 147 - المجلد السادس ، الفصل 140 - التنانين وقلوبها.
إليك بعض الأعمال الفنية الخاصة بـ "سيريلا " والتي كلف بها "ألتيرو " من أجلكم من قبل المجتمع.
هتتبس://يمغيور.كوم/ا/وس0ن2ي8
سأراكم جميعاً يوم الاثنين القادم ، الثالث عشر ، من الساعة السادسة إلى التاسعة صباحاً بتوقيت المحيط الهادئ.
---
"تبدو وكأنك حظيت بيوم طويل ، وما زلنا في فترة الظهيرة فقط يا كالادين " علقت الملكة ماكسويل فور وصولي.
مسحت العرق عن جبيني وقلت بنبرة عابرة "يمكنك قول ذلك. و لقد حظيت بصباح... حافل بالنشاط وظهيرة مليئة بالأحداث يا صاحبة الجلالة ".
كان تدريبي مع الملك ماكسويل مرهقاً ، أقل ما يُقال عنه. خاصة بعد صباحي الطويل في المبارزة مع عائلتي. حيث كان التدريب منعشاً ، ولكن حتى مع عدم تعزيز الملك لنفسه بالـ "مانا " فإنه ما زال "ظاهرة طبيعية " في كل فئة. أتمنى لو استطعت القول إن قدرته على التحمل ضعيفة ، لكن الأمر لم يكن كذلك على الإطلاق. حيث يبدو أنه عداء متعطش ويستمتع بالركض السريع في أرجاء القصر.
يا لهؤلاء الخدم المساكين ؛ فهم على الأرجح يذهبون إلى عملهم بخوف ، عالمين أن قطاراً بشرياً يجوب المكان. لا بد أن الملك ماكسويل يقع ضمن فئة الـ 0,0,0001% من حيث الجينات. إنه رجل محظوظ حقاً.
تفحصت الغرفة ، وكنت أتوقع نوعاً من الأجواء الرسمية الخاصة بالمؤتمرات ، لكنني وجدت نفسي فيما لا يسعني إلا افتراض أنه سكنها الخاص. حيث كانت الغرفة ذات مساحة مناسبة لغرفة نوم ، كبيرة بشكل لا بأس به لكنها ليست مبالغاً فيها. تفاجأت برؤية سرير ذي حجم معتاد نوعاً ما ؛ فمعظم "الغرف الملكية " التي أقمت فيها مؤخراً كانت تحتوي على أسرّة ضخمة لدرجة تجعل الأمر أقرب للجنون.
كانت الأرضية مفروشة بالسجاد ، وفي زاوية الغرفة كانت مدفأة صغيرة تطقطق بنيرانها ، مما يضفي على المكان شعوراً بالدفء. فلم يكن هناك الكثير من الزخارف الباذخة ، فقط بضع سجادات قديمة باهتة معلقة على الحائط ، عرفت فوراً أنها من "براكس " وليست من "لومينار " وهو ما أكد لي أن هذا هو سكنها الخاص بالفعل.
وقف حارسا "بريتوريان " شامخين فوقي ، وشعرت وكأنهما اختيرا لهذه المهمة لحجمهما الضخم أكثر من قدرتهما القتالية ، لكنني سأتجاوز ذلك. و إذا كانت الملكة تنوي ترووماي ، فهي تعلم جيداً ما يجب فعله.
يكفي وضع بضعة من "آلهة الحرب " الموالين لها في الغرفة وإلزامهم الصمت ، وقد أشعر بالضغط. ولكن ، حين أفكر في الأمر... أنا على علاقة وثيقة بجميع "آلهة الحرب " في لومينار تقريباً حتى أنني قابلت "السيد ماران ". لست على معرفة فقط بـ "ماسون فيلدز " رئيس الأمن في الجامعة ، واللورد "فاسكيز ".
ابتسمت الملكة للرجلين خلفي ولوحت لهما بيدها الصغيرة "يرجى تركنا وحدنا ".
لم يبدُ على الحارسين أي اعتراض -إن كان لديهما أي منه- ، فصوت وقع أقدامهما وصليل دروعهما ، تلاه صوت إغلاق الباب كان كل ما ميز رحيلهما. أشارت الملكة إلى إبريق من الماء تطفو على سطحه مكعبات ثلج صغيرة بيضاء نقية. بدا السائل المغري مغوياً للغاية ، ولم أرغب في شيء أكثر من تجرع الإبريق كاملاً ، لكنني كنت أعلم ما يجب فعله.
قلت بنبرة هادئة "سأكتفي بهذا ، فقد أحضرت مائي معي هذه المرة ".
لم تدع الملكة ماكسويل كلماتي اللاذعة تؤثر عليها ، إذ اكتفت بالابتسام ، وصبّت لنفسها كأساً من الماء ، ثم احتست منه برقة ، وأشارت إلى الكأس وهي تتجاهل الأمر قائلة "انظر لا شيء فيه ".
"بالتأكيد. و يمكنك بسهولة أن تحملي ترياقاً معك أو حتى أن تكوني محصنة ذاتياً ضد سمك أو عقاقيرك. لذا أعتقد أنني سأكون بخير ".
تنهدت الملكة وحركت مكعبات الثلج في الكأس "حسناً ، أفترض أنه لا يقع عليّ لوم سوى لومي لنفسي بسبب انعدام ثقتك. ولكن ، قل لي يا كالادين ، هل فكرت في أي من عروضي السابقة ؟ ".
تنهدت وهممت بالمغادرة حين نادتني الملكة "كان مجرد سؤال. لا داعي للاندفاع خارجاً. و على العكس ، كنت آمل في هذه الإجابة لأنني ، وخلافاً للمرة الماضية ، جئت مستعدة ".
رددت باقتضاب متذكراً كلمات "السيد ماران " "مستعدة ؟ هل كان ذلك المخطط يعني أنكِ لم تكوني مستعدة ؟ هل تدسين السم عادة للأشخاص عندما تقابلينهم لأول مرة وترسلين ابنتك لإغوائهم ؟ ".
لا شك أن الملكة ماكسويل تضغط على "رين ". ربما لا تفعل ذلك بشكل مباشر ، لكنها بالتأكيد تفعل ذلك بطريقة غير مباشرة.
ومرة أخرى لم تظهر الملكة أي علامات انزعاج من أسئلتي القاسية "كان الأمر كذلك. ليس كل يوم يدخل فيه رجل يمكنه قتل وحش قديم إلى المملكة. بينما يمتلك أيضاً دماء ملكية فريدة من 'تيلاندوث ' ويكون البطريك المستقبلي لعشيرة الظل التي كانت تختبئ في أرض غريبة في قرية صغيرة. و هذا دون اعتبار لوضعك كمطلوب ومواجهاتك المتكررة مع 'فصل اليأس ' بينما تخفي هويتك بأداة سحرية فريدة. إن عدم فعل شيء لكسب وِدّك كان سيعتبر فشلاً ذريعاً من جانبي ".
مر يومان فقط ، لكن يبدو أن الخبر انتشر بسرعة. ولم يستغرق الأمر منها سوى هذا الوقت للتحقيق في أمري.
أبقيت فمي مغلقاً ورمقتها بنظرة حادة ، لكنها واصلت حديثها غير مبالية "ولا ، أنا لا أدس السم للناس... عادة. ولم أكن لأرسل 'أرين ' لو لم تكن مهتمة ولو قليلاً بفكرة أن تكون معك. و في ذلك الحفل وحده كان لدي العشرات والعشرات من بنات النبلاء الأخاذات للاختيار من بينهن. و لقد تطوعت 'أرين ' ، في نهاية المطاف ، وهي امرأتها كيانها. لست عمياء لدرجة ألا ألاحظ مشاعر ابنتي الخاصة ".
رددت عليها "بالكاد. وما الذي تعنينه بذلك ؟ ".
وضعت الملكة يدها على ذقنها وغمزت لي "سمعت أنك بطيء الفهم نوعاً ما ، كما يقول البعض. و لكن لا حاجة للتظاهر كثيراً يا كالادين. سأكون سخية معك ؛ يجب أن تعلم أن 'أرين ' لا تتحدث إلا عن خمسة رجال ، حسناً ، أربعة الآن ".
راودني شعور إلى أين سيقود هذا الحديث. شخصياً لم أكن أهتم بما ستقوله. جئت إلى هنا في الغالب كي لا يلاحق المسؤولون الملكيون عائلتي لأيام متتالية. حيث كان من الأفضل الاستماع إلى أعذارها الواهية وكلماتها المعسولة ، ثم رفضها مجدداً ، وتكرار ذلك بعد بضعة أشهر. لسوء الحظ ، من المرجح أن يصبح هذا أمراً روتينياً لبعض الوقت.
رفعت الملكة يدها بأصابع خمسة "لنرى. هناك والدها ". خفضت إصبعاً. "معلمها ". إصبع ثالث. "صديقها القديم ، سايلس باين ". إصبع رابع. "أوه ، من الواضح أنها تحدثت عن ذلك الثعبان الخائن ، لكن ذلك الاسم أصبح من المُحَرمات في وقتنا هذا ".
وبإصبع واحد فقط ، أشارت إليّ "ثم هناك أنت. لا أعتقد أنني أستطيع شرح الاختلافات في كلماتها بين هؤلاء الأشخاص الأربعة ، لكن اعلم فقط أن هناك اختلافاً. وبكلمات أبسط ، 'أرين ' تكنّ لك احتراماً كبيراً ".
نهضت من مقعدي وأومأت برأسي "جيد أن أعلم ذلك. و أنا أكنّ لها احتراماً كبيراً أيضاً. و لكنني لست بحاجة لأن تخبريني بذلك. و إذا كان هذا كل شيء ، سأذهب الآن— ".
سُمع صوت ارتطام قوي حين سقطت كومة من الأوراق على طاولة القهوة ، انتقلت آنياً من العدم. حسناً ، على الأرجح كانت من خاتم الأبعاد الذي ترتديه الملكة. و لكن كمية الأوراق الضخمة كانت مثيرة للدهشة ؛ فقد كانت بسماكة عدة بوصات.
حدقت في الأوراق بريبة ، وكذلك في الملكة "لا تنظر إليّ بتلك النظرة. و لقد أمضيت الكثير من الوقت في هذا ، كما تعلم. و لقد حركت الكثير من الخيوط واستنفدت قدراً كبيراً من الوعود المؤجلة لتحقيق ذلك ولم أستدعك لثرثرة فارغة. وبما أنك مستعد للدخول في صلب الموضوع ، لِمَ لا نبدأ ؟ ".
بينما كنت لا أزال واقفاً ، التقطت الصفحة الأولى وفحصتها. حيث كانت مختومة بختم "الغريفون " الملكي ورمز جديد لم أره من قبل. حيث كان يشبه نسراً... لا... مخالب سحلية تقبض على قلب.
بدأت أتمتم غير قادر على إخفاء انزعاجي "مشروع 'قلب التنين '... ما معنى هذا ؟ لن أستخدم في مشروعك الصغير التافه— ".
أطلقت الملكة تأوهاً منزعجاً ، مما سمح أخيراً لبعض المشاعر بالتسرب عبر قناعها الملكي المثالي "لماذا يندفع أكثر الرجال عقلانية إلى التفكير بأكثر الطرق لا عقلانية عندما يرون شيئاً يختلفون معه ؟ بدلاً من الحكم على هذه الوثيقة بالاسم وحده ، لِمَ لا تواصل القراءة ؟ ". قالت الملكة بحدة "لكن يمكننا الوصول إلى ذلك بعد تسوية هذا الأمر البسيط ".
دفعت الملكة كيساً قماشياً صغيراً نحوي بحجم كفي. استطعت سماع أصوات اصطدام المعادن ببعضها وهي تستقر. "هذا بالطبع مجرد جزء بسيط مما يدين به المرء لك. أعتقد أنك تدرك جيداً أن هذا الأمر سيستغرق بعض الوقت ليكتمل. و على الأرجح ، عاماً واحداً على الأقل. و لكن التأخير أمر متوقع دائماً ".
فتحت الكيس القماشي لأجد ثلاثة خواتم صغيرة. حيث كانت جميعها بألوان مختلفة ، واحد ذهبي واثنان فضيان. حيث كانت تحتوي جميعها على أحجار كريمة مختلفة ، لكنني عرفتها كخواتم أبعاد ، أو هكذا ظننت. وبمجرد أن وضعت واحداً منها في إصبعي ، تأكد الأمر تماماً.
غمرني ذلك الإحساس الغريب بفهم كيفية استخدام الخاتم على الرغم من ارتدائي لواحد بالفعل. استطعت الشعور بالشكل العام للغرفة الذهنية ، وكانت على الأرجح أكبر قليلاً من خاتمي الحالي ، لذا فهي بحجم غرفة قياسية في نزل مسافرين. لا تكاد تقارن بخاتم أبعاد "سيلفيا " الضخم الشبيه بالمخزن.
سمح لي ذلك بغمس وعيي في الخاتم واستخراج قائمة ذهنية لما بداخلها. وكانت الغرفة الذهنية مكدسة من الزاوية إلى الزاوية بحراشف تنين سوداء. حيث وضعت خاتماً آخر وكررت العملية لأجد هذا ممتلئاً بعظام بأشكال مختلفة. لسوء الحظ كان هو الآخر في حده الأقصى ، لكن الكفاءة لم تكن عالية كغيره ، ربما بسبب الحجم المزعج للعظام. وكما هو متفق عليه ، ظننت أن الخاتم الثالث ممتلئ باللحم.
إذن ، خاتم الأبعاد لا يستطيع طي العظام مثل جلد الوحش ، هاه ؟ مثير للاهتمام. وهذه الخواتم... من المحتمل أنها تساوي طنّاً من الذهب.
ضيّقت عينيّ تجاه الملكة "إذا كانت الفرق قد أحرزت تقدماً من الرقبة التي بدأت أنا بها ، فينبغي أن يكون هناك أكثر من هذا ".
قالت وهي تغمز لي "بالطبع هناك المزيد. لا أملك طرقاً يكفى لنقل الحراشف الآن. لا يمكنني استعراض حمولات ضخمة من مواد تساوي آلاف القطع الذهبية في قافلة مفتوحة ، أليس كذلك ؟ أنا أرسل البقية إلى القصر لحفظها عبر راكبي الغريفون باستخدام الخواتم بجدول منتظم. و إذا كنت بحاجة للمزيد حقاً ، سأكون سعيدة جداً بأخذك إلى الخزائن بنفسي ".
"سأتدبر أمري... سأستعيد الأجزاء إذا احتجت إلى ذلك. أتخيل أنكِ قد أخذتِ حصتك بالفعل ؟ ".
لوحت الملكة بيدها "بطبيعة الحال. أيضاً ، اعتبر تلك الخواتم الثلاثة هدية. و أنا متأكدة أنها ستجعل الصفقة القادمة أكثر حلاوة " قالت ذلك وهي ترفع حاجبيها.
تنهدت مع نفسي واستعددت لأي هراء لا معنى له تنوي الملكة إطعامي إياه. حيث كانت الخواتم إضافة لطيفة ؛ بصراحة كان ينبغي أن أغادر بها فقط. حيث كان هناك—
حسناً ، هذا غير متوقع. ومع ذلك...
"كل هذا جيد في النظرية يا صاحبة الجلالة ، لكنني أخشى— ".
تنهدت الملكة بعمق ومررت يدها على وجهها ، وأبعدت شعرها الذهبي. و قالت بصرامة "هذا ليس مجرد نظرية يا كالادين. و هذا المشروع أبعد ما يكون عن كونه مجرد فكرة على ورقة. و لقد تم وضعه قيد التنفيذ بالفعل. آلاف الأيدي ، يدي من بينها كانت تعمل من أجل هذه اللحظة بالذات. و أنا متأكدة أنه لو سمعك مستشاريّ تقول ذلك لتقاعدوا جميعاً إلى قبورهم مبكراً. الكثير من الليالي بلا نوم أوصلتنا إلى هنا على عجل ، والآن كل ما عليك فعله هو القبول. ولكن لا تتردد في مواصلة القراءة " قالت ذلك وهي لوحت بيدها.
واصلت القراءة في الملخص ، وعلى الورق كان مشروعاً طموحاً بالفعل. و في الأساس ، ستجعل الدولة كل دور الأيتام الحالية والمستقبلي في لومينار تحت مظلة مؤسساتية. وهذه كانت لعبة قوى إذا ما رأيت واحدة من قبل.
وفقاً لهذه الوثيقة ، فإن حوالي 10% فقط من دور الأيتام في البلاد مملوكة للقطاع الخاص أو تحت سلطة الدولة ، مع 5% أخرى تحت رعاية دين "أم القمر ". كانت كنيسة "آمون رع " تدير جزءاً هائلاً من دور الأيتام. حيث كان هذا أمراً جللاً ، بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إليه. مئات دور الأيتام في كل مدينة لا بد أنها كانت تجلب مبالغ طائلة للكنيسة. وكانت لومينار تدعمهم.
هذا سيقوض كل ذلك ويضع كل دار أيتام في أيدي مؤسسة "قلب التنين " الجديدة.
"لا أرى ما تكسبينه من فعل هذا. أنتِ ستعاديين وتقوضين أبرز طائفة دينية في المنطقة من أجل... ماذا ؟ لكسب ودي ؟ حتى أنتِ لستِ ساذجة لدرجة الظن أن هذا سيمر بسلام ".
منحتني الملكة ابتسامة شيطانية "في الظروف العادية ، نعم ، ستكون هذه خطوة كارثية إذا تم تنفيذها باستخدام القوة. ستؤدي إلى تمرد لم نر مثله من قبل. لم تحاول أي مملكة تآكل سلطة كنيسة 'آمون رع ' والمملكة المقدسة وتخرج سالمة. حتى والدي لم يكن أحمق لدرجة إغضابهم ".
تراجعت في مقعدها وربعت ذراعيها فوق صدرها ، وابتسامتها تزداد اتساعاً "لكن... ماذا لو لم أضطر لذلك ؟ ".
قلت بجمود "أنتِ تخبرينني أنهم وافقوا للتو على تسليم كل هذه الأرض ؟ هذا مستحيل ".
استمرت الملكة ماكسويل في الابتسام لي "حسناً ، الأمر ليس كذلك. أخبرتك أن أولويتي القصوى هي تأمين الغذاء لهذه الأمة لتصبح مستقلة عن نزوات دول المدن. وتقويض الكنيسة الملعونة وطائفتها الدينية كان الهدف الثاني. و لقد أمضيت سنوات في العمل على هذا أكثر مما كنت أنت على قيد الحياة. و قبل أن توجد لومينار حتى ، لقد—قلت الكثير ، على ما يبدو " قالت ذلك متوقفة في منتصف الجملة.
"يبدو أنكِ كنتِ تصلين إلى الجزء المثير ".
أطلقت ضحكة خفيفة "لا يمكنني إخبارك بكل شيء ، أليس كذلك ؟ ما هي المرأة بلا قليل من الغموض ، ممم ؟ ".
"ماذا تريدين ؟ أرى أن هذا يضعف سلطة الكنيسة حتى ولو قليلاً ، لكن لا يمكن أن يكون هذا كل شيء " قلت بصراحة.
أومأت الملكة برأسها "صحيح. و هذه خطوة بسيطة إلى حد ما في المخطط الكبير للأمور. حيث تميل دور الأيتام هذه للعمل خارج نطاق الأسباب الدينية الأساسية للكنيسة في كل حالة تقريباً. كمية الأرض المفقودة مقابل عدد الوعود ورأس المال الذي اضطررت لإنفاقه لم تكن تستحق العناء على المدى القصير. و لكنها بداية ، أو ربما هي مجرد حجر الأساس... من يدري ؟ ".
عدلت الملكة جلستها واحتست رشفة أخرى من الماء قبل أن تنظر إلى عيني مباشرة "وماذا سأجني من ذلك ؟ اعتقدت أن الأمر واضح ، لكن ربما ينبغي أن أقدم قائمة بسيطة لرجل بسيط ".
رفعت يدها بأصابع خمسة "أولاً ، سأتمكن من وخز عش الوحش المشتعل الذي هو كنيسة 'آمون رع ' دون أن يُقضم إصبعي. ثانياً ، سأتمكن من الاعتذار لك دون الحاجة إلى كلمات واهية بل بأفعال صلبة مع كسب ثقتك الصريحة ومنحك سبباً للبقاء هنا. ثالثاً ، سأحصل على أمة مليئة بالأطفال المتعلمين الموالين للومينار وليس للكنيسة الملعونة. ورابعاً ، سيقوم هذا النظام بالتدقيق في آلاف الأفراد والعثور على الجواهر المخفية التي ظلت حتى الآن غير مرئية لأي أحد. وخامساً ، سأحصل على جيش... ربما. أوه... وهناك شيء آخر ، لكنه يمثل مكسباً أكبر لك ، على ما أعتقد ، لكنني سأخبرك عنه بعد لحظة ".
حدقت في أسفل الورقة وصررت على أسناني "أنتِ ستجبرين هؤلاء الأطفال على الخدمة ؟ ".
"أوه ، نظرة الغضب الحقيقية على وجهك. أخبرتني 'رين ' أنك مهتم بالأطفال ، لكنني لم أتخيل أن الأمر وصل إلى هذا الحد ". منحتني ابتسامة ماكرة ، واهتز تاجها الذهبي فوق رأسها "وأوه لا... ماذا سأفعل ؟ لو أن مؤسسة 'قلب التنين ' لم تفرض أي عقوبة على هؤلاء الأطفال الذين نبذوا لطفنا... سيكون أمراً غير مقبول " قالت ذلك بصوت مليء بالحزن المصطنع.
تفحصت الورقة بسرعة مرة أخرى وقرأت جزءاً كنت قد فاتني "أرى... ستتركون العقوبة لمؤسسة 'قلب التنين '... ".
ببساطة ، أرادت الدولة... تعويضاً عن استثمارها. الأطفال ، عندما يبلغون الخامسة عشرة ، لديهم خيار: الخدمة في الجيش لمدة ثلاث سنوات... و... واو... الحصول على ما يعادل ست سنوات من التعليم مدفوعة بالكامل. لا بد أن هذا من عمل "بوين ". أو الفشل في الخدمة وتلقي عقوبة من مؤسسة "قلب التنين ".
"أوه ، كيف يفطر قلبي ، إجبار هؤلاء الأطفال الصغار على العمل في القصر كخدم مقابل أجر أو حتى جعلهم يركعون أمام المدير 'بوين ' ويكدحون في أرض المدرسة بينما يتلقون فصولاً دراسية قسراً... تمنع الآلهة أن يضطروا للعمل تحت إشراف حرفي ماهر أو معلم من اختيارهم لبعض الوقت... الكثير من الخيارات وكلها شريرة و— ".
قلت بتأوه "لقد فهمت. لن تعاقبي الأطفال حقاً ".
عادت ابتسامة الملكة ماكسويل الشيطانية "بالضبط. و هذا البند موجود فقط لإرواء عطش بعض النبلاء... الأكثر عدوانية الذين كانوا يعارضون الأمور. عدد المخرج المتاحة يعود إليك ، لكنني لا أتخيل أنك ستكون سيداً قاسياً ".
لا بد أن التجنيد العسكري الإلزامي قد أضيف من قبل فصيل الأمراء إذا كان عليّ التخمين... ولكن ما زال...
"كيف ستمولين هذا... وهل هذا السطر حقيقة ؟ هل ستتنازلين حقاً عن كل القرارات لمؤسسة 'قلب التنين ' ؟ " سألت.
"التمويل ؟ إنه موجود بالفعل من 'أرين ' وبعض المشاريع الثانوية التي كادت تُنسى. و لقد قمت فقط بزيادة المبلغ للتعويض عن نمو المشروع. ونعم ، سيتم توجيه كل التمويل مباشرة إليك وإلى المؤسسة. وما تفعله به سيعود إليك. و بالطبع ، سيكون هناك بعض الرقابة ، كما يجب أن يكون ، لكنها ستقتصر في الغالب على فحوصات الميزانية وتخصيص الموارد. طالما أنك لا تسيء استخدام مبالغ طائلة من المال بشكل صارخ ، يمكنك التصرف به كما تشاء. وينطبق ذلك على جميع المواقف المتعلقة بالتخطيط... وأي شيء آخر تريده. و بالطبع ، سيتعين فحص بعض الأشياء ، مثل مشتريات الأراضي ، لكن يمكن التعامل معها كل حالة على حدة. أيضاً ، لقد قرأت... " قالت الملكة وهي لوحت بيدها.
قلت "أنتِ تمنحينني عقدين من الزمن لتقديم النتائج ، وإلا فمن المحتمل إنهاء المشروع. و مع راتب خمسة عشر قطعة ذهبية كبيرة لنفسي ؟ هل أنتِ مجنونة... ".
خمسة عشر قطعة ذهبية كبيرة في السنة... هذا رقم خيالي لوظيفة لست مؤهلاً لها.
أومأت الملكة لي "انظر أنت تفهم. أشك بشدة في أنك ستفشل. و لقد وضعتك أساساً على طريق النجاح يا كالادين. و لديك حق الوصول إلى جميع مستشاريّ حتى تتمكن من توظيف طاقمك الخاص. 'بوين ' وفريقه مستعدون بالفعل لمساعدتك ، وستعمل معه مباشرة لضمان خط مباشر للطلاب المستقبليين بالإضافة إلى تطوير نظام تعليم مبكر للأطفال. حيث يجب أن تكون أحمق يسيل لعابه لتفسد هذا " قالت ذلك بلهجة واقعية. "أوه ، والراتب قابل للتفاوض ، وسيذهب أيضاً لرئيس المؤسسة. و يمكنك تحويل الأموال إلى البرنامج أو أخذ حصة لأنفسكم. سينقص المال قطعة ذهبية كبيرة واحدة كل عامين حتى يصل إلى أربع قطع ذهبية كبيرة. اعتبرها هدية سخية ".
"جيد أن أعلم... وأنتِ تريدينني حقاً أن أدير كل هذا... أنتِ تدركين أنني لم أفعل هذا من قبل ، أليس كذلك ؟ ".
قالت وهي تغمز "أوه ، إذن أنت تتخيل نفسك بالفعل في المنصب ؟ ".
تنهدت ، وضحكت الملكة "لا تقلق. لن تكون أنت رئيس مؤسسة 'قلب التنين '. اسمك هو أكثر أو أقل لتأمين الشرعية والقوة. و بالطبع ، أعلم أنك ستفعل أشياء عظيمة ، لكنك لن تكون وحدك ، ولن تكون واجهة المؤسسة ".
هاه ؟ حين أفكر في الأمر ؛ قالت للتو إنني سأتشارك الراتب مع الرئيس...
قالت وهي متحمسة نوعاً ما "أكمل ، اقرأ الصفحة التالية ".
أمسكت الورقة التالية من الكومة ، واتسعت عيناي "سيلفيا... ستكون هي الرئيسة ؟ ".
سيحل هذا مشكلتي... أنا... يجب أن نغير صورة سيلفيا في نظر العامة...
جلست الملكة في مقعدها بتعبير مسرور. وكأن خطتها بأكملها قد تجمعت أخيراً. "بالضبط. لا أخطط فقط لجذرك في مكانك. أريد تأمين 'سيلفيا ' أيضاً. وأريد ضمان كليكما مالياً واجتماعياً. و لقد سمعت بالفعل تقارير عن مصاصة دماء كاملة حمراء العينين تتجول في الشوارع مع قاتل التنين اليوم. و لقد أخذني الأمر على حين غرة ، لكنني خططت لفعل هذا منذ البداية. ستصبح 'سيلفيا ' نموذجاً. قديسة. شخصية يُنظر إليها تدعم الفقراء ، وترفع من شأن الأطفال الضعفاء في هذه الأمة ، وتصيغهم كقصص نجاح. قد يستغرق الأمر عقوداً. قد لا أكون أكثر من كومة عظام بحلول الوقت الذي تتغير فيه عقول الناس حول مصاصي الدماء. و لكنني سأضع حجر الأساس لك ولها ".
نهضت الملكة من مقعدها ووقفت أمامي. ومدت يدها. "وكل ما عليك فعله هو مصافحتي يا كالادين ".
نظرت إلى عينيها الخضراوين الناعمتين. "لا أستطيع. ليس بعد. لن أقرر بدون حضور 'سيلفيا '. لقد قررت أيضاً الاستمرار في الذهاب إلى المدرسة. ويمكنك أن تكوني تكذبين بشأن كل هذا. سأضطر للاطلاع على الوثائق ".
انكمشت الملكة وأعطتني نظرة منزعجة. "لقد أفسدت اللحظة يا كالادين... كان هذا سيكون شيئاً يخلده الرسامون إلى الأبد ". التفتت بعيداً عني بتنهيدة. "أنا أتفهم. اذهب وانقل المعلومات إلى 'سيلفيا '. أنا متأكدة أنها ستجد الشروط مقبولة. ولا تتردد في استئجار طرف ثالث للتحقيق في الوثيقة بأكملها. و أنا متأكدة أنك لن تجد سوى تحفة فنية مخصصة لك ولأحبائك ".
"أحبائي ؟ ".
التفتت الملكة برأسها للحظة وجيزة. "هل ظننت حقاً أنني سأفعل كل هذا ولا أضمن سلامة وأمن تلك الطفلة الصغيرة ؟ كانت ثمينة جداً لدرجة لا يمكن استبعادها. و آمل أن تكون فخوراً ، يا أبتاه ".
آه... هذه المرأة... ربما تمنح "ميلا " جنسية رسمية أو شيئاً من هذا القبيل. إنها تقنياً ابنتي ويجب أن تكون نبيلة ، لكن الأوراق دائماً أفضل من عدم وجود أوراق.
ظهر ظرف رمادي فاتح في يدي الملكة ، ودفعت به عبر الطاولة نحوي. "شيء آخر ، وبعد ذلك يمكنك المغادرة. ولا تضيع ذلك ".
نظرت إلى الظرف ، وكان مجرد ظرف. فلم يكن حتى مختوماً. "وهذا من المفترض أن يكون ماذا بالضبط ؟ ".
قالت بلامبالاة "دعوة. لا ، بل تذكرة مضمونة أكثر. لا يُسمح لي بتوزيع سوى واحدة في العام ، لذا قررت منحها لك ".
"تذكرة للألعاب ؟ انتظر ، هل تريدينني أن أشارك في البطولة ضد 'ساندرفيل ' ؟ " سألت.
"نعم ، أريد ذلك. وأنا متأكدة أنك سترغب في المشاركة ".
ذكرت "هذا افتراض كبير ".
"أوه ، هو ليس كذلك حقاً. بمجرد أن توافق على مؤسسة 'قلب التنين ' ، سيأتي هذا بشكل طبيعي. هل ظننت حقاً أنني سأتوقف عند الأيتام ؟ هناك الكثير من الأفراد الموهوبين الذين يُجبرون على العمل حتى الموت في دول المدن. أليس كذلك يا كالادين ؟ " قالت بابتسامة عارفة.
لا ينبغي أن أتفاجأ بأن لديها اتصالات بنقابة المغامرين. حيث استخدمتهم على أمل تجنب هذا الموقف بالذات ، لكن... الأمر كما هو عليه.
"إذن أنتِ تعرفين. هل يعني ذلك أنكِ تأكدتِ من مكان وجوده ؟ " سألت.
قالت الملكة ماكسويل متثائبة "نعم. مؤسسة 'قلب التنين ' مستعدة بالفعل للتحرك. و يمكنك العثور على التفاصيل في الصفحة... مائتين أو ثلاثمائة ، آسفة لا أتذكر تماماً. و لقد كانت أياماً طويلة ".
حسناً ، لقد سار اليوم في اتجاه مختلف تماماً عما كنت أتوقعه.
"حسناً ، دعينا نسمع ما تخططين له ".
—
وجهة نظر إمبراطورة تنين الفوضى "أفاستا "
كلاك.
كلاك.
سرااااب.
نقرث ظفر إبهامي ذي اللون الأزرق الجليدي بضجر. تنهدت مع نفسي "عديمة الذوق. لماذا تشعر بالحاجة إلى تدمير الجدران الجميلة بالجليد ؟ ".
هبت ريح باردة اصطناعية تحمل ذرات صغيرة من الثلج فوقي. لو تعرض بشري عادي لتلك الهبة ، لكان قد تلاشى من الوجود. و لكن بالنسبة لتنين لم يكن الأمر أكثر من نسيم بحر منعش.
حسناً ، بالنسبة لي ، هو كذلك. و أنا متأكدة أن "أونياس " كان سيتذمر طوال الوقت. هناك سبب لكون الإمبراطور لا يذهب أبداً إلى هذا العمق في "لاسيرتيرا ".
تسلقث درجات الجليد الصغيرة إلى الباب المتجمد الضخم الذي استقر في عمق صخور التربة الصقيعية. حيث كان وجه الصخر في أعماق الأرض قد قُطع إلى أنفاق طويلة كانت واسعة بما يكفي للسماح لتنينين بالغين بالكامل بالمشي جنباً إلى جنب إذا اختارا ذلك. ومع ذلك يميل معظمنا إلى البقاء في أشكالنا البشرية. فمن الأسهل بكثير التحرك والتلاعب بالأشياء ، في نهاية المطاف.
كان الباب ذات يوم عملاً فنياً رائعاً. حتى الآن ، تتدافع ذكريات طفولتي إليّ. أتذكر ألوان "الكوبالت " الدافئة والأخضر العميق لليشم الذي صنع منه الباب. حيث كان شكل تنين العاصفة ذي الرأسين الأسطوري محفوراً إلى الأبد على هذا الباب بالذات. قطعة فنية تُبجل لقرون. و لكن الآن لم تكن أكثر من باب متجمد قديم.
لقد كسر البرد ودمر كل الأحجار الكريمة المنحوتة يدوياً. تجمد "الكوبالت " منذ زمن طويل إلى جليد جليدي أزرق. ولم تعد النقوش أكثر من مخطط غامض لمجدها السابق.
كم هو محبط وكئيب... تماماً مثل شاغله.
مررت ظفر إصبعي عبر السطح الجليدي للباب حتى ملأ صوت مروع ورائع الصمت. حيث كان يصم الآذان بشكل إيجابي ، ومعظم الناس يجدون الضجيج مقززاً ، لكنني استمتعت به لسبب واحد.
لجعله يتلوى.
سمعته ينهض من نومه ، ولو قليلاً ، وركلت الباب على الفور. تكسر الجليد في انفجار من الأزرق والأبيض وكأنني أقدم لنفسي مدخلاً أنيقاً يناسب مكانتي. وبالطبع ، فعلت ذلك وسرت في الداخل وكأنني أملك المكان ، مع علمي التام بأن ذلك يثير غضبه أكثر!
"أنتِ... " تردد صوت عميق وبارد ، هزني حتى النخاع.
شعرت بابتسامة ترتسم على وجهي وأنا أنظر إلى الشكل العملاق أمامي الذي يستهلك تقريباً كل رؤيتي. حيث كانت حراشفه الزرقاء العميقة جميلة جداً لدرجة أنني شعرت وكأنني أستطيع فحصها طوال اليوم بينما أعبث بها. فكنت أستطيع تخيل شكاويه المستاءة ، مما جعلني أبتسم أكثر.
قلت بمرح "هل يجب أن تتحدث معي بكل هذا الجليد في نبرتك ؟ هل هذه طريقة لمعاملة شريكتك ؟ ".
نهض إمبراطور الصقيع إلى نصف ارتفاعه. زمجر قائلاً "شريكة سابقة ".
على الرغم من تحدثه معي مباشرة لم يتحرك فكه الضخم. مررت إصبعاً على صدري بإغراء. حيث كان بإمكانه قول ما يريد. فكنت أعرف أين تتجه تلك العيون الباردة.
قلت بينما كنت أسير في عمق الغرفة "كلمات باردة جداً لحاملة طفلك ".
أطلق "كيلدراغ " شخيراً "لدي العديد من الأطفال والعديد من الحاملات. أنتِ لستِ مميزة كما تظنين يا أفاستا ".
لكنني كذلك.
سرى نسيم قارس عبر الغرفة وأسفل عمودي الفقري بينما أطلقت أنيناً لا إرادياً من النشوة. قلت بغمزة "ليس الآن... لست في المزاج المناسب ".
أطلق التنين العجوز دمدمة هزت الجليد بعيداً عن بعض المحيطات. ضيقت عيناه الزرقاوان العميقان نحوي بخطر "ماذا تريدين ؟ لماذا أزعجتني ؟ ".
واصلت تجولي إلى القسم الذي كان يستخدم كمكتبة. حيث كان رجلاً دارساً قبل نفيه الذاتي. حيث كانت هذه المكتبة تأوي ذات يوم آلافاً مؤلفة من الكتب حتى من قبل عصر الإمبراطور الدموي. و الآن لم تكن سوى أرض قاحلة متجمدة.
كل شيء باستثناء هذا الكتاب الواحد...
مجلد واحد مغلف بالجلد البني فوق لوح من الجليد كان مكتباً برتقالياً. "جئت من أجل أبحاث جدي. و أنا متأكدة أنك لست بحاجة إليها ؟ ".
سأل باقتضاب "لماذا ؟ لم تظهري اهتماماً بهذه الأشياء قط. و علاوة على ذلك كانت نتائجه في ذلك الكتاب غير حاسمة ".
رددت بحدة "على حد علمك كانت كذلك. و لدي أسباب للاعتقاد بأنه كان على وشك اكتشاف شيء ما. والاهتمام ؟ أنت أيضاً لم تظهر اهتماماً بـ... ماذا الآن ؟ ما يقرب من ثلاثة آلاف عام ؟ ما الذي يهمك ؟ ".
"راقبي نبرتك معي يا أفاستا. سأخبرك بما لا أهتم به— ".
"أو ماذا ؟ " قاطعت بابتسامة ، وسحر أرجواني يلتف حول جسدي. "ستحاربني ، أيها العجوز ؟ تلوث مخالبك المتجمدة تلك ؟ أو ربما ستتخلى عن شخص ما مرة أخرى ؟ أنت تسجل اثنين من اثنين في الملكية ، قد تضيف أخرى أيضاً " بصقت كلماتي.
دفع "كيلدراغ " نفسه على قوائمه الأمامية ، وأطلق صدره دمدمة عميقة الجذور. "لقد تجاوزتِ حد ترحيبي. ارحلي ".
بدأت أمشي مبتعدة ومعي كتابي. "أوه ، هل لمست وتراً حساساً ؟ كنت أتحدث الحقيقة فقط. وها أنا جئت لأعطيك أخباراً سارة مقابل الحفاظ على ممتلكات جدي آمنة ".
قال ببرود "أنتِ تعلمين أنني لا أستطيع تجميد ذلك الكتاب اللعين. و لقد لوثه سحر سلالتك ". "وأخبار سارة ؟ لا تجعليني أضحك. و لقد قرأت تقريرك— ".
لم أستطع إلا الابتسام. حيث استخدمت إصبعي لرفع ذقني بينما نظرت إليه مرة أخرى. "لقد كذبت ".
اتسعت عيناه للحظة فقط ، لكن نظرة "كيلدراغ " الجليدية عادت. "أنتِ تلعبين لعبة خطرة يا أفاستا ".
"أوه... إذن أنت تهتم... " قلت بمغازلة بينما كنت أفرك جسدي.
شخر "أنا لا أهتم بكِ. مشاعري تكمن في مكان آخر ".
"ليس هذا ما قلته لي من قبل. ولديك طريقة طريفة في إظهار الحب العائلي. أتساءل هل يرى ابنك الأمر بهذه الطريقة ؟ " تساءلت بصوت عالٍ.
صرخ بجبروت "أنتِ... يا امرأة... ابتعدي عن ناظري ".
قلت بينما كنت أمشي خارج غرفته "آمل أن تتجمد حتى الموت ".
زمجر بكلماته الأخيرة ، ولم تكن أكثر من أنين عند ظهري "امرأة ملعونة ".
أغلق الباب بعنف خلفي مع هبة من ريح تجمد العظام. حيث كان الجو بارداً بما يكفي ليجعلني أرتجف و ربما كنت قد لمست وتراً حساساً حقاً... انتظر ، بالطبع فعلت ذلك!
والآن... لدي عائلة لأجمعها.
