الفصل 3571: انهيار النفق
كلما توغلنا في الكهف ، بدأت الأمور تتغير.
بدأت الأسطح الصخرية الباردة وغير المستوية تحت الأقدام تفسح المجال تدريجياً لشيء غير متوقع: أرضيات وجدران ملساء منحوتة بدقة متناهية. بدا الممر الآن كأنه رواق قد يجده المرء داخل قصر أو معبد قديم. تألقت النقوش المزخرفة المحفورة في الحجر ببريق خافت ، وبينما كان كل شيء يحمل عبقاً لا لبس فيه من القدم إلا أنه كان محفوظاً بشكل جيد بشكل مدهش.
لاحظت المجموعة خروجهم الكامل من مياه البحيرة ، وأجسادهم لا تزال رطبة لكنها الآن متحررة من تأثيرها المفسد. تلاشى الضغط الغريب والشعور الدائم بالخوف الذي كان يرافقهم من الماء ، مما منحهم لحظة راحة قصيرة. صحيح أن مهارة ريان قادرة على مواجهة ذلك بسهولة ، لكن ماذا لو عادت الأمور فجأة إلى ما كانت عليه ؟ لهذا السبب كانوا سعداء بالخروج من البحيرة الآن. خطرت لهم فكرة واحدة ، واختفى كل الماء عن أجسادهم بعد أن وزعت طاقتهم الإلهية. ترددت خطواتهم قليلاً مع كل خطوة على أرضية الممر المصقولة ، في تناقض صارخ مع الصمت الذي رافقهم تحت سطح الماء.
"حسناً " تمتم ريان وهو يلقي نظرة خاطفة على الجدران "هذا… غير متوقع. "
لم ينطق روان بكلمة. حيث كانت عيناه مركزتين أمامه ، يحسب ويراقب.
وفي النهاية ، وصلوا إلى نهاية ذلك الممر الغريب وتوقفوا أمام باب ضخم. وعلى عكس بقية المكان كان الباب فخماً – شاهقاً ، مزخرفاً ، وينبض بطاقة خافتة. بدا عتيقاً ، ومع ذلك كان هناك شيء ما فيه يوحي… بالحياة.
تقدم روان خطوةً إلى الأمام ، وشعر بشدٍّ في صدره. وبينما كان يقترب ، بدأت أنماطٌ متوهجةٌ تضيء على سطح الباب. وتصاعدت تصاميم هندسية معقدة حلزونياً من مركزه ، تنبض بضوء أخضر خافت.
في الوقت نفسه ، اشتعل الضوء الموجود على صدر روان استجابةً لذلك. وانتشر منه توهج أخضر مماثل في جسده ، متناغماً مع الأنماط التي أمامه.
*طقطقة ، طقطقة ، طقطقة ، طقطقة…*
سمعت المجموعة صوت آليات قديمة تطحن لتعود إلى الحياة خلف الباب ، تروس تدور ، مزاليج تتحرك ، وهمهمة سحرية خافتة.
وبعد بضع ثوانٍ ، انفتح الباب ببطء ، كاشفاً عن غرفة أخرى مغطاة بضباب خفيف.
لم يتردد روان. و نظر إلى الجميع وأومأ برأسه بحزم. "هيا بنا. "
بمجرد أن عبروا المدخل ، اتضح لهم أمر آخر. فلم يكن اختيار الشلال الذي يطابق لون عالمهم مجرد قرار صائب ، بل كان القرار الأمثل. أياً كان السحر المرتبط بالباب ، فقد أدرك انتماء روان وسمح لهم بالدخول و ربما كان اختيار خاطئ سيؤدي إلى نتيجة مختلفة تماماً.
لكن روان لم ينتهِ بعد. فبمجرد أن عبر الجميع العتبة ، استدار ، واستجمع طاقته ، وضرب الممر دون تردد.
*بوم!*
هزّ الانفجار الأرض تحت أقدامهم. تصدّع الحجر ، وانهارت الدعامات القديمة ، وسقط الممر خلفهم في سيلٍ هائل من الأنقاض. دُمّرت البوابة ، ودُفن الممر تحت الأرض.
انتفض كنتاكي. وسأل "هل هذا مقبول حقاً ؟ ماذا لو اضطررنا للعودة ؟ "
لم يطرف روان جفنه. و نظر إلى كنتاكي وأجاب بتعبير خالٍ من التعابير "العودة تعني مقابلة أصدقائك الجدد مرة أخرى. أنت تعرفهم ، أولئك الذين قابلتهم بعد أن سحقتهم. "
انتفشت ريشات كنتاكي خجلاً. ثم استدار بسرعة ، ناظراً إلى الطريق أمامه متظاهراً بأن شيئاً لم يحدث. "لا مكافأة بلا مخاطرة! " أعلنها وهو ينفخ صدره. "هيا بنا يا رفاق! أنا متشوق لخوض التحديات المقبلة! "
أدى ذلك إلى تخفيف التوتر. وترددت أصداء الضحكات في الممر الحجري بينما كانوا يتقدمون مرة أخرى.
وفي الوقت نفسه ، خارج الشلالات كانت الفوضى لا تزال سائدة.
استمر الخبراء من مختلف الأكوان في الكفاح عبر البحيرة الشاسعة الملوثة. حيث كانت قوة التطهير التي استخدمها ريان وروان سابقاً تفوق بكثير ما يستطيع معظم الحاضرين حشده. حتى متدربو عالم الألوهية رفيعو المستوى وجدوا أنفسهم يقاومون باستمرار تأثير البحيرة ، ويستنزفون الطاقة الإلهية بمعدل ينذر بالخطر لمجرد البقاء طاهرين من قوة الفساد ، ناهيك عن التقدم.
ومما زاد الطين بلة ، أن الشلالات استمرت في ضخ المياه العذبة والملونة إلى البحيرة ، مما أدى إلى اختلاطها بكميات متزايدية. وقد أدى تأثير الجاذبية الهائلة ، بالإضافة إلى التلوث الخبيث الذي تعاني منه البحيرة ، إلى جعل التقدم بطيئاً وخطيراً.
حتى أولئك الذين وصلوا إلى قاعدة الشلالات لم يجدوا سوى القليل من الراحة. تشبث بعضهم بالنتوءات الصخرية وهم يلهثون بشدة ، بينما قام آخرون بمسح المنطقة بحثاً عن أي علامة تدل على مدخل أو دليل.
لم يكن بإمكان سوى الوحوش الشيطانية المائية أو الكائنات المتكيفة مع بيئات الضغط العالي أن تتحرك بحرية ، إذ كانت أجسادها مهيأة بطبيعتها لتلك البيئة. أما الآخرون فلم يكونوا محظوظين.
عانى خبراء عالم الزمكان أكثر من غيرهم. و بدأ المتدربون الأضعف يموتون مرة أخرى ، وينزلقون تحت سطح الماء مع نفاد طاقتهم.
لكن كان هناك جانب إيجابي. و على عكس ما حدث سابقاً لم تمتص البحيرة طاقتهم فوراً في انفجار عنيف. صحيح أنها امتصت بعضاً منها ، لكن بوتيرة أبطأ بكثير. و في الوقت الراهن توقفت الانفجارات المتسلسلة فوق البحيرة حتى مع موتهم.
ومع ذلك كان الهدوء مؤقتاً. فبمجرد أن تعود المياه إلى ظلامها كان من المرجح أن تعود الفوضى.
عند الشلال الأخضر ، وقفت مجموعة من خفافيش كامازوتز على الصخور بجانب البحيرة ، تراقب الضباب بعيون ضيقة.
عبس إلد زيك ، أحد أبرز قادتهم. أخبرته غرائزه أن هناك خطباً ما.
"أولئك الحمقى لم يتسلقوا في وقت سابق ، أليس كذلك ؟ " سأل بحدة.
هزّ خفاش يُدعى كليان رأسه. "لا. حيث كان كل من يتمتع ببصر حاد يراقبهم. قفزت مجموعتهم في الماء ولم تخرج مرة أخرى و ربما غرقوا. "
همهم زيك قائلاً "من غير المرجح. حيث كان لديهم نوع من القدرة على التطهير قوية بما يكفي لمواجهة البحيرة. لا توجد طريقة لموتهم هنا ، ليس بعد أن قطعوا كل هذه المسافة. "
نظر من فوق كتفه. "هل فتش أحد خلف الشلال ؟ "
أومأ كليان برأسه وأشار إلى مجموعة من الكشافة العائدين. وكان الشيخ رافا ، أحد "أصدقاء " ريفينديو ، من بينهم.
"لقد بحثنا خلف الشلال " أفاد أحد الكشافة. "لم نجد شيئاً سوى الصخور العارية. لا توجد أي علامات على وجود مداخل مخفية. "
ضاقت عينا زيك أكثر. "إذن لم يصعدوا… بل نزلوا. أرسلوا شخصاً للتحقق من تحت الماء. "
امتثل أحد الخفافيش الصغيرة على الفور وغاص في أعماق البحيرة. وراقبه الآخرون في صمت متوتر حتى عاد إلى السطح بعد دقائق.
قال "يا سيدي ، هناك نفق. و في الأسفل تماماً ، أسفل الشلال مباشرةً. إنه عميق ، لكنه موجود بالتأكيد. لم أستطع اتباعه حتى النهاية. "
ابتسم زيك. "هذا هو. و هذا هو المكان الذي ذهبوا إليه. " ثم التفت إلى المجموعة. "أمامنا خياران. إما أن نتسلق الهاوية ، أو أن نتبع النفق. "
توقف ليلقي نظرة على خبراء عالم الألوهية الآخرين الموجودين.
قال "سأدخل النفق. سأصطحب معي مرؤوسي. أما أنتم الباقون ، فاتخذوا قراراتكم بأنفسكم. و في كلتا الحالتين و كلنا نسعى وراء نفس الهدف. "
ثم أشار إلى خمسة من أتباعه الشخصيين من عالم الزمكان. وانطلقوا معاً إلى الأعماق ، ليختفوا في الظلام الدامس في الأسفل.
عبس كليان. "حسناً ، سأصعد " تمتم. تبعه ثلاثة آخرون وبدأوا بتسلق جدار الجرف. و على الرغم من ازدياد قوة الجاذبية إلا أنهم كانوا أقوياء بما يكفي لتجاوز ذلك ببذل بعض الجهد.
ترددت المجموعات المتبقية من الأكوان الأخرى. خشي البعض مما يكمن في النفق فاختاروا الصعود. بينما اعتقد آخرون أن النفق هو الطريق الصحيح ، فخاطروا.
كل شلال أدى إلى معضلة مماثلة. وتوصلت كل مجموعة إلى نفس النتيجة: اختيار المسار الصحيح ، أو التخلف عن الركب.
وبالعودة إلى مجموعة التوأم ، بدأ الممر الذي دخلوه يُظهر علامات التقادم.
كانت الأسلحة – لا ، بل بقايا الفخاخ – متناثرة على الأرض. شفرات صدئة ، وآليات محطمة ، ورونية بالية. للوهلة الأولى ، بدت وكأنها أسلحة مهملة ، ولكن عند التدقيق ، اتضح أنها بقايا تدابير دفاعية ، أصبحت الآن غير فعالة منذ زمن طويل.
قال ريان وهو يركع بجانب أحد الأشياء "يبدو أننا لسنا أول من مر من هنا ".
مدّ يده ولمس قضيباً معدنياً منحنياً ربما كان في يوم من الأيام رمحاً للضغط. وما إن لامست أصابعه القضيب حتى تفتت وتحول إلى غبار.
"حسناً " تمتم وهو ينفض يديه "دعونا نأمل أن تكون جميع الفخاخ في نفس الحالة. "
لم يكن روان متأكداً تماماً. مسح الجدران بنظره الحاد. "لا تتهاونوا في حذركم. قد يكون بعضهم ما زال نشطاً. "
واصلوا التقدم ، وقد خفتت خطواتهم الآن ، منتبهين لكل صوت ، ولكل وميض ضوء ، ولكل اهتزاز خفيف تحت أقدامهم. الوقاية خير من العلاج.
—
ملاحظة من الكاتب: اطلع على الأفكار أدناه.
