تجمع نيل ورفاقه في حديقة صغيرة منعزلة نسبياً، وكان كل منهم يحمل زجاجة بيرة في يد وشطيرة برجر دجاج مقلي كبيرة في اليد الأخرى.
كانت هذه الأسباب التي سمحت لهم بالمجيء إلى هنا - بيرة مجانية، وبرجر دجاج مقلي مجاني.
هذا النظام الغذائي الذي يبدو غير صحي هو الأكثر شيوعاً بين الطبقة العاملة. فهم يفضلون الأطعمة الغنية بالسعرات الحرارية، لحاجتهم إلى الطاقة لسد النقص بعد يوم عمل طويل.
في هذه اللحظة، يصبح هذا الطعام أكثر إغراءً لهم. وعندما يكون الجميع عاطلين عن العمل، يتغير كل شيء. نادراً ما تشتري عائلاتهم الطعام، مفضلين ادخار المال لحالات الطوارئ.
توفر قسائم الطعام التي توزعها البلدية ما يكفيهم لحياتهم اليومية. ورغم أنها تمنعهم من الجوع إلا أنهم يفتقدون إلى النكهات.
كان الشخص الواقف في الحشد يناقش بصوت عالٍ بعض الحقائق التي تبدو عميقة، مثل قوله إن ما فقدوه يجب استعادته بأيديهم، وأن أصحاب المصانع الذين يستغلونهم يومياً يجب أن يعيدوا الأموال التي انتُزعت منهم.
ليس الأمر أنهم يريدون فعل شيء فظيع، بل إن المجتمع قد وصل إلى حافة خطيرة، ويجب أن يتحد العمال وأصحاب المصانع.
إنهم يعانون يومياً من استغلال أصحاب المصانع وقمعهم. ولكن الآن، ينبغي على أصحاب المصانع أيضاً مد يد العون لهم حتى يتمكن الجميع من التغلب على الصعوبات معاً، بدلاً من طردهم.
كما قدم الشخص بعض الأمثلة، قائلاً إنه في بعض المدن الصناعية في الشمال، حتى لو لم تكن المصانع تعمل، فإن أصحاب المصانع ما زالوا يدفعون للعمال الحد الأدنى من الأجور لمساعدتهم على تجاوز الصعوبات الحالية. لكن انظروا إلى رئيسهم، وعند أول بادرة للمشاكل، طردهم، وأخمد أملهم تماماً.
"هذه حرب استعادة!" صرخ المنظم بصوت عالٍ، وهو يصيح بغضب، وكان صوته الأجش مغرياً للغاية، مما دفع الكثيرين إلى الهتاف معه.
مع ذلك، بقي الكثيرون يراقبون بهدوء، فالعمال ليسوا مجرمين. قد يبدو التعامل معهم صعباً أحياناً، لكنهم في الواقع فئة ملتزمة بالقانون التزاماً تاماً. وإلا لما تحملوا بصمت مختلف أشكال الاستغلال دون أن يقاوموا.
قاطع أحدهم فجأة قائلاً "هيك، هل ستختطف الرئيس؟"
اسم المنظم هو هيك. عند سماعه هذا لم يُبدِ أي عدوانية، بل هزّ رأسه فقط قائلاً "يا رفاق، اسمعوا، ما أقوله ليس دعوةً لارتكاب جرائم معي. وهذا غير قانوني، وسينتهي بنا المطاف في السجن."
"مع أنني سمعت أنه يمكنك تناول الدجاج واللحم البقري هناك كل يوم، إلا أن فقدان الحرية ليس شعوراً جيداً."
"ما أريد فعله هو استعادة حقنا!" ثم وجه نظره مرة أخرى نحو العمال الواقفين أو الجالسين في الساحة المفتوحة "هناك مستودع مليء بالمواد الخام في المخزن. سنفتح المخزن مباشرة، ونواصل الإنتاج، ونأخذ المنتجات التي نصنعها لبيعها."
"سمعت أن شركة التجارة بين النجوم تعيد تدوير سلع متنوعة. ويمكننا بيع هذه الأشياء بأسعار منخفضة نسبياً، واستخدام هذه الأموال لتعويض ما تم استنزافه منا من الخارج."
"على الأقل هذا المال يكفينا حتى نهاية العام!"
ارتفع صوته وأصبح أكثر حزماً "هذا ما نستحقه!"
تجنبت هذه الكلمات ارتكاب الأفعال الإجرامية المباشرة، مع أنها تبقى جريمة في الواقع. ولكن بالمقارنة مع الجرائم الخطيرة كالإيذاء والاختطاف والابتزاز، فهي أقل خطورة وأسهل تقبلاً.
في تلك اللحظة، شعر كثيرون بالإغراء. فهم، كعمال مصانع، يدركون قيمة المنتجات التي يصنعونها. حيث كان كلام هيك منطقياً للغاية، فهم ببساطة يستعيدون ما هو حقهم.
وبالنظر إلى مدى صعوبة الحياة في الآونة الأخيرة، حتى أن البيرة والدجاج المقلي أصبحا من الكماليات، بدأ بعض المراقبين يشعرون بالقلق أيضاً.
قام شخصٌ بجانب نيل بدفعه بمرفقه، صديقٌ مقرّب وزميل دراسة. لم يُكملا دراستهما وبدأا العمل مبكراً. وبحسب قانون الاتحاد، يُسمح بعمل الأطفال ولكن وفق معايير صارمة.
لم يكن العمل في سن الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة يعتبر غير قانوني، مما خفف الكثير من الأعباء عن عائلاتهم، وكان هذا هو الوضع الطبيعي لمعظم العائلات في ذلك الوقت.
ذهب الاثنان إلى المدرسة معاً، ثم تركا الدراسة معاً، ووجدا وظيفة معاً، وعملا كزميلين حتى قبل شهرين.
"ما رأيك، هل يجب أن ننضم؟"
كان نيل متردداً بعض الشيء، فهو شخص جيد، وأحياناً يكون سريع الغضب، لكنه لم يرتكب جريمة قط، وهو النموذج السائد لمعظم الرجال في العائلات العادية.
قد يبدون أحياناً متوحشين وفظين، وكأنهم قادرون على قتل أي شخص في أي وقت وأي مكان. ولكن هذا مجرد قناع. تحت هذا المظهر الهش، هم مجرد أناس عاديون معرضون للانهيار أو الأذى أيضاً.
سكب جرعة من البيرة في فمه، فجعلته رائحة القمح الغنية وفقاعاتها المتفجرة يأخذ نفساً عميقاً - كانت هذه أكثر لحظة هدوء مر بها منذ أن فقد وظيفته "لست متأكداً، هيك مع النقابة. وإذا سبب له المدير مشكلة، فستدعمه النقابة."
لم يكمل جملته ولم يكن كلامه واضحاً تماماً، لكن صديقه القديم فهم معناه "نحن أيضاً مع الاتحاد."
هز نيل رأسه وتابع قائلاً "الأمر مختلف، إنه مثل الابن المدلل."
ببساطة، هيك هو عامل "مفوض" من قبل نقابة العمال إلى هذا المصنع، ومكلف بتنظيم النقابة داخل المصنع، وهو يعتبر ممثل العمال هناك.
إنه لا يمثل العمال داخل المصنع فحسب، بل يمثل إلى حد ما نقابة عمال مدينة سابين، والولاية، والاتحاد.
وبصراحة وبشكل مفهوم، إذا وقع في مشكلة، فسيكون هناك كيان كبير من نقابة العمال لمساعدته. لكن إذا وقع الآخرون في مشكلة، فلن يجدوا سوى هيك، مع أن هذه ليست مشكلة هيك وسيُقدم اتحاد العمال بالتأكيد بعض المساعدة، ولكن ليس بالطريقة التي يساعدون بها هيك.
"إذا حدث شيء ما بالفعل، فسيتعين على شخص ما تحمل المسؤولية. لا أريد أن أكون أنا أو أنت."
وأخيراً عبّر نيل عن موقفه، لكن صديقه كانت لديها أفكار مختلفة.
"لا أحد يكترث بنا نحن البسطاء الآن. حتى لو أرادوا إثارة المشاكل، فلن يلاحقوا سوى ذلك الرجل..." أشار صديق نيل القديم بذقنه نحو هيك الذي كان يواصل إثارة الحشد.
"وهذه فرصة جيدة. لا أحد منا يعلم إلى متى ستستمر هذه الأيام. علينا أن نستعد للمستقبل!"
في النهاية لم يستطع نيل إقناع صديقه القديم، ولم يستطع صديقه القديم إقناعه. حيث كان هذا أول خلاف كبير بينهما منذ أن التقيا في الصف الأول الابتدائي.
الخلافات حول الأمور البسيطة أمر طبيعي، لكن هذا كان أول خلاف من هذا النوع قائم على المبادئ. وفي النهاية، غادر نيل المكان وسط نظرات الازدراء والعداء، وانضم إليه آخرون غادروا أيضاً.
لقد أصبحوا الجبناء الذين جاؤوا من أجل الطعام والشراب المجاني في نظر أولئك الذين بقوا، لكن بدوا وكأنهم نسوا سبب هيك لجمع الجميع هنا، وهو إقامة فعالية مع طعام وشراب مجاني.
لم يكن يعلم إن كان خياره صائباً، ولا ما سيحدث بينه وبين صديقه القديم في المستقبل. وهذا الأمر جعله يشعر بقلق شديد في داخله.
في الواقع لم يكن واضحاً أن السبب في عدم اتخاذه مثل هذا القرار لم يكن خوفه من ارتكاب جريمة، بل لأنه لم يصل إلى طريق مسدود بعد.
كان ما قاله هيك عند مغادرتهم دقيقاً تماماً، فنيل ومن على شاكلته لم يكونوا من نفس طينة أولئك المستعدين للمخاطرة. وقد لامست هذه الجملة جوهر خلافهم.
لقد دُفع هؤلاء الناس بالفعل إلى حافة الهاوية بلا مفر، لكن أولئك الذين غادروا، بمن فيهم نيل لم يصلوا بعد إلى حافة الهاوية. لا تزال أمامهم خيارات أخرى، ولهذا السبب افتقروا إلى الشجاعة للمخاطرة بكل شيء.
عاد إلى منزله وهو يشعر بشيء من التعاسة. وما إن فتح الباب حتى وصلته رائحة كريهة مقززة قادمة من غرفة المعيشة، مما جعله يتجهم ويشتاق أكثر إلى رائحة الدجاج المقلي والهامبرغر والبيرة التي كانت يشربها سابقاً.
وباعتباره الركيزة الأساسية لهذه العائلة منذ فترة طويلة، لم تتأثر سلطة نيل حتى ببطالته.
ألقى نظرة خاطفة على المطبخ ولاحظ على الفور زجاجة الخمر على الخزانة "هل اشتريت الكحول؟" في جملة قصيرة واحدة فقط، ارتفع صوته بشكل ملحوظ عدة مرات، مما يشير إلى استيائه الداخلي.
استدارت سيرا بسرعة وشرحت قائلة "لينش عاد، وهذه هدية أحضرها معه."
هدأت نيل على الفور لأن لينش كان ملاذه الأخير، الخيار الذي لم يرغب في الاعتراف به حتى لنفسه.
شعر فجأةً بأنه في موقف لا يُحسد عليه، لا يدري كيف يواجه لينش. لو أن لينش استمع إليه حينها، لما كان وضعهم مختلفاً عن وضع أولئك الناس في الحديقة الآن، لأنهم ما كانوا ليملكوا أي خيار آخر.
لكن الاعتراف بذلك سيجعله غير سعيد أيضاً، لأنه سيعني أن قراره كان أحمق تماماً، مما يقوض مكانته كرئيس للأسرة.
لم تنطق نيل بكلمة، وظلت سيرا صامتة، مستمرة في تحضير العشاء. وبعد عشر دقائق، جلست العائلة على الطاولة القديمة ولكنها نظيفة تماماً.
"لست متأكدة مما إذا كنت معتاداً على هذه الأشياء، لقد أضفت بعض الفاصوليا والبطاطس" هكذا قدمت سيرا عشاءها إلى لينش، وهي تبدو محرجة إلى حد ما، كما لو كانت تشعر بالخجل لعدم قدرتها على تقديم طعام راقٍ لطفلها.
كان أمام الثلاثة عشاء بسيط وكل واحد منهم لديه وعاء واحد فقط يحتوي على طعام سميك يشبه العصيدة ويشبه السماد، ممزوج بالفاصوليا وقطع البطاطس.
بسبب افتقارها للمعرفة التي تكفي في الطبخ، فقدت الفاصوليا لونها الأخضر الزاهي، وتحولت إلى اللون الأصفر قليلاً، وبدا الوعاء بأكمله كما لو أن أحدهم قد لوثه.
هذه هي الأطعمة التي تم استبدالها بقسائم الطعام بعد طهيها.
رفع لينش حاجبه، وأمسك بملعقة، وغرف لقمة، وضرب شفتيه، وأومأ برأسه.
بعد أن ابتلع الطعام، وضع ملعقته قائلاً "اعتقدت أنني لن أستطيع أكله، لكنني لم أتوقع أن يكون أفضل مما تخيلت."
