في المساء، قامت كاثرين التي كانت تعمل طوال اليوم وتشعر ببعض التعب، بتغيير ملابسها وانطلقت في رحلة عودتها إلى المنزل. رفضت عروضاً عديدة من المعجبين لتوصيلها على دراجاتهم، وأصرت على المشي إلى المنزل.
لم تجلب نسمة ليلة الصيف الكثير من البرودة للوجه، بل حملت معها آخر آثار حرارة النهار وقلقه، مما تسبب في اضطراب شديد في القلب.
كانت كاثرين فتاة قوية ولم تكن تُظهر بسهولة بعض المشاعر السطحية، حتى لو كان هناك شيء آخر في قلبها.
قبل أن يحلّ الظلام الدامس، عادت إلى منزلها. ومنذ أن عادت للعيش في منزلها الخاص، لم تعد تبقى في الشارع بعد حلول الظلام.
لم يكن هذا المكان آمناً، ففي كل مرة يغطي الليل السماء تماماً، ينزل الشر.
كانت أصوات الجدال والشجارات، وحتى إطلاق النار، شائعة هنا، إلى جانب صرخات الاستغاثة وأصوات صفارات الإنذار المستمرة.
بمجرد أن أغلقت الباب، شعرت كاثرين بجو غريب، وبدا منزل اليوم ثقيلاً بعض الشيء.
غيرت حذاءها، وعلقت حقيبتها التي لا تزيد قيمتها عن خمسة دولارات على علاقة الملابس، وسارت باتجاه غرفة المعيشة.
جلس والدها شارد الذهن على الأريكة البالية التي تم إنقاذها من كومة الخردة، بينما كانت والدتها ترتدي وجهاً مليئاً بالقلق.
بدا أن الرجل لم يسمع صوت فتح الباب وإغلاقه، وظلت عيناه مثبتتين على التلفاز. رفعت والدة كاثرين رأسها لتلقي نظرة خاطفة عليها، ثم أنزلته مرة أخرى.
سألت كاثرين "ما الخطب؟" إذ شعرت أن الزوجين مختلفان عن المعتاد اليوم.
ظل الرجل يشاهد التلفاز، وكأنه لم يسمع شيئاً. فظهرت على وجه والدة كاثرين ملامح حزن ومرارة، وارتجف صوتها قليلاً، وقالت "والدكِ… فقد وظيفته".
كان ذلك متوقعاً إلى حد كبير، وفي الواقع كان الناس يستعدون له نفسياً منذ النصف الثاني من العام الماضي. وبدأت العديد من المصانع بالإغلاق، وعلى الرغم من أن النقابة نظمت مسيرات واحتجاجات للعمال للمطالبة بإعادة فتح المصانع، إلا أنهم لم يجرؤوا على إثارة ضجة كبيرة.
بل إنهم حددوا مواعيد "الإضرابات" في عطلات نهاية الأسبوع، الأمر الذي أصبح نكتة دولية، ولكنه عكس أيضاً بشكل غير مباشر مدى تناقض وحدّة القضايا الاجتماعية في ذلك الوقت.
أعلن مصنع والد كاثرين إفلاسه اليوم، وكان لهذا الأمر مؤشرات تحذيرية أيضاً. فقد توقفوا عن استيراد المواد الخام منذ الشهر الماضي. وفي الواقع، كان لديهم هذا الشعور منذ فترة طويلة، لكنهم لم يكونوا مستعدين لمواجهته أو تصديق أن المصيبة ستصيبهم.
صمتت كاثرين. فلم يكن راتبها كبيراً، فقط مائتين وخمسة وعشرين دولاراً شهرياً، وهو أعلى بقليل من الحد الأدنى للأجور القانوني.
قبل اليوم، كان والدها يكسب ما بين ثلاثمائة إلى ثلاثمائة وخمسين شهرياً، وكانت رواتبهم مجتمعة أكثر من كافية لإعالة الأسرة.
لكن إذا لم يتبق سوى دخل كاثرين، فسيكون من الصعب للغاية إعالة أسرة مكونة من ثلاثة أفراد.
في الوقت الحالي، لا تقوم جميع المصانع تقريباً بالتوظيف من الخارج، وحتى لو طالبت البلدية المصانع بإضافة بعض الوظائف، فإنها جميعاً رفضت الامتثال.
في أوقات انخفاض الأرباح، بدا كل موظف وكأنه "ماف على الجانب الآخر من الميزان أمام إله الموت"، وتوظيف موظف واحد إضافي كان سيقربهم من الموت.
كان على مصنع يضم ألف موظف أن يدفع مئات الآلاف كرواتب فقط كل شهر، وبدون ربح كافٍ، فإن رواتب شهر واحد فقط يمكن أن تفلسهم، لذلك لن تختار أي شركة توسيع نطاق التوظيف في هذا الوقت حتى لو حثتها البلدية على ذلك.
وهذا يعني أيضاً أنه سيكون من الصعب على والد كاثرين العثور على وظيفة مناسبة طويلة الأجل في مركز التوظيف، وربما ستكون هناك وظائف قصيرة الأجل، أو حتى لا توجد وظائف على الإطلاق.
أما والدة كاثرين، فلا يُقال عنها الكثير. فهي تفتقر إلى الخبرة العملية، وحتى لو أرادت التعلّم الآن، فلن تتوفر لها الفرصة. بعبارة أخرى، سيقع عبء إعالة الأسرة على عاتق كاثرين وحدها.
سيصبح راتبها الشهري البالغ مائتين وخمسة وعشرين دولاراً المصدر الوحيد للدخل لإعالة الأسرة.
انغمس الثلاثة في صمت مطبق، وظل والد كاثرين يشاهد التلفاز، كما لو أنه قد تم تحفيزه، وانغلق على نفسه في عالم صغير.
أما والدة كاثرين، من ناحية أخرى، فكان وجهها مليئاً بالقلق، وتتنهد من حين لآخر، وتملؤها المخاوف بشأن المستقبل.
شعرت كاثرين بالإرهاق، وهو الشعور الوحيد الذي انتابها خلال السنوات القليلة الماضية.
لقد شعرت بهذا الشعور من قبل أيضاً، ولكن ليس بهذه الشدة. لم تشعر بالإرهاق الشديد إلا في هذه اللحظة.
لم تكن فتاة بلا خبرة حياتية واجتماعية، وقد أدركت جيداً أن سبب الوضع الحالي لعائلتها يعود إلى خلفيتهم العائلية، وطبقتهم الاجتماعية، ومشاكل مستوى التعليم.
كانت المسألة الأخيرة أكثر وضوحاً: فلو كان بإمكانها الالتحاق بالجامعة أو دراسة المحاسبة أو أي تخصص آخر بعد المدرسة الثانوية، لكانت لديها وظيفة مختلفة تماماً الآن.
الشاب الأكبر سناً الذي كان يسعى وراءها درس المحاسبة، والآن ليس لديه وظيفة جيدة فحسب، بل يكسب أيضاً راتباً جيداً.
لكن كطفلة ولدت في أسرة عادية، كان احتمال مواصلة التعليم بعد المدرسة الثانوية أمراً صعباً للغاية، ولم يكن بوسعها سوى التفكير فيه.
كان العشاء في تلك الليلة أقل من المعتاد، وفقد انفجر والد كاثرين فجأة على مائدة العشاء، وحطم الأطباق بغضب قبل أن يغادر المكان غاضباً.
في نظر الرجل، وبسبب فقدانه وظيفته، لم تعد النساء في المنزل يحترمنه، وشعر بالإهانة.
تقبّلت الأم وابنتها كل شيء بهدوء وصمت، ثم قامتا بتنظيف ما خلفته الأمور.
في الصباح الباكر من اليوم التالي، غادر والد كاثرين المنزل بحثاً عن عمل في الشوارع، وبعد ليلة قضاها هناك، تقبّل هذا الواقع.
كان لا بد للحياة أن تستمر، وإذا لم يفعل شيئاً وبقي مستلقياً في المنزل، فسيتعين عليهم بيع المنزل والتجول في الشوارع في غضون شهر أو شهرين على الأكثر.
لقد استغرق الأمر منه أكثر من عشر سنوات للوصول إلى هذه الحياة الحالية، ولم يكن مستعداً لفقدان كل شيء بهذه السهولة، وكان بحاجة إلى المثابرة.
واجهت كاثرين الحياة بهدوء واختارت العمل.
لكن في وقت الظهيرة، وجدها ذلك الشاب مرة أخرى.
سمعت من خالتي أن عمي فقد وظيفته…
نظرت إليه كاثرين دون أن ترد، مما جعل الشاب يشعر بالحرج قليلاً، وبدأ يتلعثم.
"إذا… أعني إذا، رتبت لعمي… أن يعمل في مركزنا التجاري… كيف ستشعر؟" ظهر على وجهه أثر من الخجل المتحمس، وتحدث بتردد.
كانت تربطه علاقة جيدة بمدير المركز التجاري، حيث كان يساعد المدير في إعداد الإقرارات الضريبية الشخصية، مما وفر للمدير المال في كل مرة، وهذه هي قيمة المحاسب.
إلى جانب المدير، اعتمدت الإدارة داخل السوبر ماركت أيضاً على مهنته إلى حد ما، حيث تطلبت الإقرارات الضريبية الشخصية مساعدة محاسب، الأمر الذي كان يستلزم تعويضاً وفقاً لذلك.
كما كان الشاب يجمع الرسوم، ولكن بشكل ضئيل للغاية، مما منحه علاقة جيدة مع الإدارة.
في الصباح، جاءت والدة كاثرين إليه، وشرحت له بعض المواقف، وسألته عما إذا كان من الممكن أن يعمل والد كاثرين في المركز التجاري حتى لو كان الأجر أقل.
في الواقع، بالنسبة لمحلات السوبر ماركت في هذه المرحلة، كان وضعها التجاري أفضل مما تخيله الكثيرون، حتى أنها حافظت على مستوى ربح صحي في مواجهة الظروف الصعبة.
لكنهم لم يقولوا ذلك علناً، فقد كانوا بحاجة إلى إظهار صعوبة في العمليات لكسب التعاطف، ولخفض معايير الرواتب، وبالتالي إتاحة مساحة أكبر للربح.
ناقش الشاب هذا الأمر مع المدير الذي قال إنه يستطيع السماح لوالد كاثرين بالعمل في المستودع الذي يحتاج إلى بعض العمل اليدوي ويمكنه تقديم راتب أساسي.
لذا فقد جاء إلى كاثرين ليطالب بالفضل، على أمل أن يحقق من خلال هذه المسألة قفزة نوعية في التواصل بينهما.
لم تُومئ كاثرين برأسها ولم ترفض، وأنهت حديثهما بنبرة توحي بأنها ستناقش الأمر مع عائلتها في المنزل.
ومع ذلك جعل هذا الشاب يشعر أن هناك فرصة لتحقيق هدفه، وقد كانت هذه هي المرة الأولى منذ فترة طويلة التي لم ترفض فيها كاثرين فكرته بشكل مباشر، وهو ما كانت علامة جيدة.
مرّ يوم من العمل الرتين بين عذاب طويل وانتظار قصير، ومع ذلك رفضت كاثرين عروض الآخرين لتوصيلها إلى المنزل، واختارت العودة بمفردها.
كان والدها قد عاد بالفعل، والرجل الذي كان واثقاً من نفسه سابقاً بدا الآن يائساً.
طوال اليوم لم تقدم المدينة سوى بضع عشرات من فرص العمل، لكن كان هناك الآلاف ينتظرون في مركز التوظيف!
لم يكن لدى والد كاثرين سيرة ذاتية مثيرة للإعجاب، وكان هناك الكثيرون ممن هم أكثر كفاءة منه بكثير، ولم يحصل حتى على مقابلة، مما جعله يدرك أنه على المدى القصير، لا ينبغي أن يتوقع العثور على عمل.
هذا الأمر جعله يشعر بالإحباط الشديد حتى أنه شكك في قيمته الذاتية.
وبالمثل كانت والدة كاثرين عاجزة عن الكلام، فهي لم تُبلغ زوجها بعد عن لقائها بالشاب، ولم تُخبر كاثرين أيضاً.
كانت تخطط لطرح الموضوع عندما يعطيها الشاب إجابة.
كان كلاهما فاتراً إلى حد ما، لكن كاثرين كانت على وشك أن تفقد أعصابها.
علقت حقيبتها على علاقة المعاطف، وبدت كعادتها وهي تعود إلى المنزل، لكن خطواتها كانت أثقل بعض الشيء الآن.
شربت أولاً كوباً من الماء، ثم حركت كرسياً لتجلس مقابل الأريكة، بل وأطفأت التلفاز أيضاً.
لفت هذا التصرف انتباه والديها إليها، ولم يظهر على وجهها أي غضب واضح، بل هدوء فقط.
نظرت إلى والدتها، مستخدمة نفس النبرة الهادئة، وسألتها سؤالاً حاداً "بكم تنوين بيعي؟"
هذه الجملة جعلت الرجل يرفع رأسه فجأة، وتغير تعبير وجه والدة كاثرين قليلاً أيضاً، لكن كاثرين لم تمنحهم الكثير من الوقت للرد.
"وجدني روم عند الظهر، وألمح إلى أنه طالما أنني على استعداد للبقاء معه، فسيعطي والدي وظيفة. بكم تنوين بيعي؟"
لكن بدت هادئة للغاية، إلا أنها مارست ضغطاً شديداً على والديها، خاصة خلال هذا الوقت الخاص الذي كان فيه حياة الأسرة تعتمد على راتب كاثرين، وحتى لو لم يكن صوتها عالياً، فقد كان مليئاً بالقوة!
