الفصل 1123: الفصل 1121: مجرد لعبة كرة
كانت الغرفة مُدفأة بمركز حراري إلا أن الشتاء لم يضع أوزاره تماماً بعد ، لذا ما لبثت القهوة الموضوعة على الطاولة أن بردت سريعاً.
أشار "لينش " إلى ركن الطعام ، فنهضت السيدة الثانية لتُحضر إبريق القهوة. وسرعان ما عادت ، فأفرغت ما تبقى من القهوة الباردة في سلة المهملات ، وصبّت قهوة طازجة للجميع. حيث كان من المفترض أن تقوم الخادمة بهذه المهام ، بيد أنها لم تكن موجودة في ذلك الحين ، لذا لم يكن ثمة حرج في أن تتولاها الشخص الأدنى مرتبة بين الثلاثة.
بادرت أولاً بصب القهوة للسيدة "تريش " التي عبرت عن امتنانها بكلمات لطيفة. ثم اتجهت نحو "لينش " وكانت تقف قريبة جداً لدرجة أنها حين انحنت... لمح "لينش " وميضاً أبيض خاطفاً. أدار رأسه قليلاً ليُلقي نظرة ، ثم أشاح ببصره بسرعة ؛ فكثرة التكشف تفقد الشيء رونقه وجاذبيته. لاحظت السيدة "تريش " ذلك أيضاً لكنها لم تنبس ببنت شفة ، رغم أن نظراتها بدت وكأنها تحمل دلالات متغيرة.
بعد أن شكرها "لينش " عادت السيدة الثانية إلى مقعدها وصبّت لنفسها قليلاً من القهوة. وفجأة ، فتشت السيدة "تريش " في حقيبتها وقالت "يبدو أنني تركت سجائري في السيارة... " ثم التفتت بنظراتها إلى السيدة الثانية التي توقفت عن الحركة للحظة ، ثم نهضت قائلة "سأذهب لإحضارها ". كانت تلك إشارة واضحة لرغبة السيدة "تريش " في الانفراد بـ "لينش " ؛ فالتظاهر بالجهل لم يكن ليولد سوى حرجٍ لا طائل منه.
وما إن غادرت الغرفة حتى بادرت السيدة "تريش " بالقول "لم يكن هذا مقصدي لم أتوقع منها هذا السلوك ". لوّح "لينش " بيده نافياً الحرج "ربما كانت محض مصادفة ، لا ينبغي بنا دائماً أن نفترض سوء النية في الآخرين ". تنهدت السيدة "تريش " براحة ، وألقت نظرة على الرواق المؤدي إلى الطابق العلوي ، مدركة أن الخادمة لن تظهر فجأة ؛ فهي لن تغادر غرفتها طوال الليل ما لم يستدعها "لينش ".
تابعت السيدة "تريش " "أواجه منافساً قوياً ، وقد اقترح فريق حملتي تكثيف الدعاية ، والمزيد من الملصقات ، وظهوراً أكثر على التلفاز ، وبناء روابط أوسع بين الانتخابات وشخصي ". توقفت هنا ، وهي تدرك تماماً أن هذه الخطوات تتطلب جهداً أكبر وخططاً أدق ، وهو ما يستلزم بالضرورة توفير المزيد من الأموال. حيث كانت ميزانية حملتها تضيق ، ومع ذلك استمر فريقها في نصحها بإنفاق المزيد ، مما خلق ضغوطاً مالية هائلة. فلم يكن مؤيدوها كُثراً ، وكان "لينش " من بينهم ، لذا لجأت إليه طلباً للمساعدة. و لقد استثمرت الكثير في هذه الانتخابات ؛ فكرياً وجسدياً وعاطفياً ، وإخفاقها يعني بلا شك نهاية مسيرتها السياسية. حيث كانت هذه الخطوة مفصلية ، وبعد تبرع "لينش " السابق ، بادرت هي بطرح هذا الموضوع مجدداً.
سأل "لينش " "هل المنافس قوي ؟ ". فأومأت السيدة "تريش " برأسها "إنه شخص من الحزب الحاكم... " ثم ذكرت اسماً يعرفه "لينش ". بعد تفكير متأنٍ ، قدّم لـ "تريش " تبرعاً سياسياً بقيمة مائة وخمسين ألفاً. حيث كانت الشيك بين يديها ، وعيناها تشعان بلهفة شديدة تجاه تلك الورقة النحيلة ، أكثر بكثير مما كانت تنظر به إلى زوجها!
قال "لينش " "أنا أدعم مسيرتك المهنية ، لكن الأمر لا يمكن أن يكون بلا حدود. تعلمين أن ’كاثرين‘ ستصبح عضوة في مجلس المدينة قريباً ". أومأت السيدة "تريش " بصبر "نعم ، أعلم ذلك إنها تؤدي عملاً رائعاً ". أردف "لينش " "لكن عمدة مدينة ’سابين‘ هو ابن أخ الحاكم ، ومن المرجح ألا تترشح ’كاثرين‘ لمنصب العمدة هناك. أنتما متفاهمتان جيداً ؛ ربما هناك مكان مناسب في جانبك ؟ ".
هبطت نظرات السيدة "تريش " وغرقت في صمت عميق ؛ فقد أدركت أن لكل داعم مطالبه. البعض يطمح أن يؤدي فوزها إلى تعديل القوانين المحلية لتحقيق مكاسب مباشرة ، والآخرون يطمعون في مناصب داخل حكومة الولاية ، مستهدفين قيادة الإدارات. الجميع لديهم مآربهم ، ولا أحد يمنح المال دون مقابل. تسارعت الأفكار في ذهن السيدة "تريش " ؛ وبعد دقيقة من التفكير ، أومأت قائلة "لا مشكلة ، سأرتب هذا الأمر ". وضع "لينش " الشيك في يدها ، فأطلقت زفيراً طويلاً من أعماق صدرها.
بعد فترة وجيزة ، عادت السيدة الثانية ؛ فدخنت السيدة "تريش " سيجارة ثم غادرت. وما إن ابتعدت سيارتهما عن فيلا "لينش " حتى تهجم وجه السيدة "تريش " وقالت "لقد حاولتِ إغواء طفل! ". صدمت ملاحظتها السيدة الثانية ، وكأنها لا تكاد تصدق أن هذه الكلمات صدرت من فم السيدة "تريش ". لكنها لم تجرؤ على الرد ، فالسيدة "تريش " هي إحدى القيادات البارزة في حركة الحقوق المتساوية في الاتحاد ، وتتمتع بنفوذ سياسي كبير. فوالدها سياسي ، وعمها "شيبارد " مما جعل طريقها للانتخابات أيسر بكثير من غيرها.
ظلت السيدة الثانية صامتة ، لكن السيدة "تريش " بدت حازمة "يجب أن تدركي أنكِ مقبلة على دخول السياسة ؛ عليكِ تغيير عاداتك السيئة. ليس الأمر أنكِ لا تستطيعين التصرف بهذا النحو ، لكن يجب أن تعي وضعك. أنتِ متزوجة الآن ، ولا أحد يرغب في أن تكون مسؤولة حكومية امرأة طائشة ، هل تفهمين ؟ ". كانت "تريش " تأمل ألا تسلك المرأة طرقاً ملتوية. والحقيقة أن شائعات كانت تتردد حول ميل "لينش " للنساء الناضجات ، لكن تصرفات السيدة الثانية أحرجت "تريش " حقاً ، وقللت من مكانتها أمام الآخرين.
إلا أن هذه الكلمات كان لها وقعٌ مختلف لدى السيدة الثانية. فليس كل النساء فاضلات ، وبعضهن قد يملن بطبعهن إلى التحرر ، وحركة الحقوق المتساوية دفعتهن أكثر نحو الهاوية. لم ترُق كلمات "تريش " لها ، فشعرت بالإهانة وبدأت تفكر في أمور أخرى. حين رأت "تريش " صمت السيدة الثانية ، ظنت أنها قد أقنعتها. حيث كانت تخطط لاستغلال زوج السيدة الثانية ، وهو قاضٍ ، لصالح حملتها ؛ وكانت تفضل ألا تقع بينهما قطيعة.
لكن يبدو أنها بالغت في تقدير نفوذها ؛ فبمجرد وصولها إلى المنزل ، استخدمت السيدة الثانية علاقات زوجها للحصول على رقم الرئيس. حيث كان الرئيس عادة يقيم في القصر ، مع نظام اتصال خاص بـ "المناسبات الشخصية ". لمح الرئيس الهاتف الرنين في الزاوية بينما كان يتابع الأخبار ، قال كلمة لزوجته ، وتوجه إلى المكتب للرد. حيث كان يتوقع أن يكون المتصل "ترومان " أو أحداً غيره ، لكنه حين رد ، تعرف على صوت نسائي مألوف.
"السيد الرئيس ، هذه أنا ، صاحبة المركز الثاني في ذلك اليوم... "
على الفور تذكر الرئيس تلك السيدة التي كادت تهزمه ، في الثلاثينيات من عمرها ، ذات بنية قوية. فليس مستغرباً أن تتمتع من تمارس الرياضة بجسد رياضي ممشوق. و قال بصوت دافئ "أتذكرك ، هل تحتاجين إلى شيء ؟ ". كان نبرة الرئيس لطيفة ، على غير العادة ، لا تشبه نبرة المسؤولين التنفيذيين ، ولهذا السبب فكر الحزب التقدمي في دعم مرشح آخر. فمن ناحية ، الرئيس الحالي يُعد "خاسراً " ومن ناحية أخرى ، يفتقر إلى روح الهجوم—تلك الروح الحماسية التي يفضلها المتطرفون في الحزب التقدمي. حيث كان خطابه هادئاً وغالباً ما يتسم بالخجل ، وكان من الصعب ربطه بالمتطرفة. ولولا دعم السيد "ترومان " العسكري له ، لربما فاتته ذروة مسيرته.
كان الرئيس يدرك ذلك لكنه لم يستطع تغيير طباعه ؛ ولحسن الحظ ، نصحه السيد "ترومان " ألا يجبر نفسه على تصرفات لا تروق له—فمثل هذا التوتر سيكون غير مريح للجميع. وبينما كان الإمبراطور "غافورا " يطلق اللعنات في قاعة الحكام كان رئيس الاتحاد يتحدث بهدوء مع مواطنة عادية قائلاً "أتذكرك ".
شعرت السيدة الثانية بالبهجة ، وكانت لا تزال مستلقية على فراشها ، تشعر بالضيق من توبيخات "تريش " وتتوق إلى الإثارة. فلم يكن هناك شيء أكثر تشويقاً من مهاتفة الرئيس ؛ وربما كان ترتيب لقاء معه أمراً أفضل. و قالت "كنا على وشك إنهاء لعبة مثيرة اليوم ؛ صدقاً ، ظننت أنني الفائزة! ". وباعتبارها المرأة التي تُتهم بالتحرر في نظر "تريش " فمن الواضح أن السيدة الثانية تتفوق في مجالات معينة.
عند سماع تفاخرها ، شعر الرئيس بالانتعاش أيضاً. ففارق النقطة الواحدة بين لاعبين ماهرين كان أكثر إثارة من اللعب المنفرد. و وجد متعة غامرة في مباراة اليوم ، فأطال الحديث في هذه المكالمة التي كانت من المفترض أن تكون خاطفة. أجاب "نعم كانت مباراة محتدمة ، لقد تعرقت يداي ، كما تعلمين ، إنها صعبة على شخص في سني! ". كان الاتحاد يحب التواضع والفكاهة ، وهو ما أضفى على حديثه سحراً خاصاً.
نجحت دعابة الرئيس عن نفسه ؛ فمدحت السيدة الثانية مهارته في لعبة البولينغ عدة مرات ، ثم تنهدت قائلة "أتساءل متى يمكننا اللعب مجدداً ؛ أنا لا أعترف بالخسارة اليوم. أؤمن أن جولة الإعادة تعني انتصاري ". تردد الرئيس ؛ فقد كانت إشارة "موعد " واضحة ، ومع ذلك وثق في قدرته على الحفاظ على رباطة جأشه—فالأمر لا يعدو كونه بولينج ، لا شيء يدعو للقلق. فضلاً عن ذلك فإن الوحدة تتطلب استرخاءً حقيقياً—عن طريق البولينغ.
راجع جدول أعماله ، وحدد وقتاً "مساء السبت بعد السادسة ، في الأسبوع بعد القادم ، سأكون في ضيعتي. هناك مسارات ممتازة ؛ ربما تودين تجربتها ؟ ". اقترحت السيدة الثانية بلمحة ذكية "مجرد بولينغ فقط ؟! ". تنفس الرئيس الصعداء "مجرد بولينغ فقط! ".
