الفصل 1472: همسات المفقودين
على الرغم من أن لغة جسد ألين كانت تشي باستعداده لمغادرة الغرفة، وأن خطواته كانت سريعة ومتوترة خشية أن يلقى حتفه في مواجهة لا طائل منها، غير أن أمرًا ما في الموقف برمته كان يقض مضجع رايز.
كان ألين على صواب في أمرٍ واحد؛ إذ إنها كانت فرصة سانحة لكشف حقيقة الساحر الأعظم المستترة خلف صورته البراقة، ولإظهار حقيقة ما أصبح عليه إيبارين لشخصٍ ما مباشرةً. وكان لدى رايز أداة واحدة قد تُمكِّنهما من فعل ذلك.
مرَّرت يده على ردائه، فشعر بثقل القناع الناعم الذي أخذه من ألتر. صُمِّمت هذه القطعة الأثرية الفريدة للتخفي، وبوسعها إخفاء هوية ألين، مما يتيح له الظهور بمظهر أحد أفراد الطاقم. كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، بلا شك، فهناك دائمًا احتمال أن ينقلب إيبارين حتى على أتباعه إذا ظن أنهم اطلعوا على الكثير، لكن هذا الاحتمال كان ضئيلاً. طالما بقي ألين بمنأى عن الأنظار، غير مرئي ولا ملحوظ، فسيظل في مأمن.
تلك كانت الخطة التي اتفقا عليها، وبفضلها تمكّن ألين من مشاهدة أفعال الساحر الأعظم بأم عينيه. وهذا وحده أحدث تغييرًا عميقًا في كيانه.
بعدئذٍ، تسلّل كلاهما من المهاجع، يتحركان بحذر شديد حتى ابتعدا عن القاعات الرئيسية. التقيا تحت ظلال الأشجار الشاهقة على أطراف المكان، حيث تتوارى أرض الأكاديمية في عتمة الظلال. كان الهواء باردًا، وأوراق الشجر تُصدر حفيفًا خفيفًا من الأعالي، حاملةً معها بقايا توتر الليلة الماضية.
"هل تحتاج مني أن أشرح لك ما الذي حدث للتو؟" سأل رايز بصوت ثابت ولكنه متروٍّ، كما لو كان يختبر عزيمة ألين.
هزّ ألين رأسه: "لا. لقد رأيتُ ما يكفي بأم عيني. لو كان يريد حقًا التحدث معي، لكان طرق الباب، أو انتظر حتى الصباح ليناديني. لكن بدلًا من ذلك…" احتدمت نبرته: "لقد استخدم السحر لاقتحام حجرتي. وأحسستُ بالتعويذة التي ألقاها حتى بعد ولوجه. أنتَ مُحق؛ فقد كانت لديه نية التخلص مني."
قبض يديه بقوة على جانبيه. وكان وقع الكلمات أثقل عليه مما كان يتوقع.
"الساحر الأعظم…" تمتم بها، وكأنه يخاطب ذاته أكثر مما يخاطب رايز: "يدفعني هذا للتساؤل، إلى أي مدى يصل فسادهم؟ هل هو مجرد حالات فردية متفرقة هنا وهناك؟ أم أنه أعمق من ذلك؟ هل يمتد إلى كل شيء يلمسونه؟"
استحضر في ذهنه الأدلة التي كشفها ضد إيناكس، وكل الأعمال الشنيعة والفظائع التي ارتكبها ذلك الرجل. وها هو إيبارين الآن؛ اثنان من السحرة الخمسة الكبار اللذين فُضِحا. وبدأت تتجلى معالم نمطٍ لا يسعه تجاهله، مهما تمنى ذلك.
قاطع صوت رايز هادئًا وحازمًا أفكاره: "لا تقلق. أعتزم كشف كل ما فعله إيبارين. وبفضل مساعدتك، سأضمن أن يراه العالم على حقيقته دون تزييف. وأُؤكد لك أن إيبارين ليس الساحر الأعظم الفاسد الوحيد."
كانت نبرة صوته الواثقة مثيرة للقشعريرة، وأدرك ألين أنها لم تكن مجرد وعيد. إذ كان رايز يعني كل كلمة تفوه بها.
في الواقع، كان رايز قد كشف بالفعل عن بعض جوانب تجاوزات جيزين، وعلاقاته المتشعبة بباغنا ونقابة كيربيروس. لكن تلك كانت أمورًا خارج نطاق هذه المعركة تحديدًا. ولكل معركةٍ أوانها.
"أريدك أن تشهد ما سيحدث،" تابع رايز وهو يسحب القناع من طيات ردائه. تألقت القطعة الأثرية بوهجٍ خافتٍ في ضوء القمر. "احتفظ بهذا القناع الآن. تقمّص هيئة أحد الضيوف، ولا تقترب من مجلسي. وإذا رآك أحد تتجول بهيئتك الحقيقية، فقد يُشكل ذلك خطرًا داهمًا."
تردد ألين هنيهة قبل أن يومئ برأسه؛ فقد كان يميل إلى الرضوخ. حثّه عقله على توخي الحذر، لكن جزءًا آخر منه، ذلك الجزء الذي رأى وهج النار في عيني إيبارين، والذي شعر بحرارة سحره، كان تواقًا للوقوف بجانب رايز ليشهد بنفسه ما سيقع.
قرر أن هذه ستكون باكورة خطواته.
بحلول الصباح، تبدّل جو المكان برمته. وبقيت آثار الليلة الماضية راسخة في أذهان من عايشوها، أما بالنسبة للضيوف والمتفرجين، فقد طغى على الأحاديث الحماس والتكهنات حول اليوم الختامي لفعاليات الطلاب.
انتشرت الشائعات بين الطاولات، وتناقلتها الهمسات في الممرات، وتردد صداها في المدرجات. وتساءل البعض عما إذا كانت ستُجرى جولة أخرى من التصويت الجماهيري، كما هو معهود في المباريات السابقة. وإذا ما أُجريت، فقد أقسم جمع غفير أنهم سيصوتون لصالح ويلتون.
كان آخرون يتشوقون لاستكشاف المزيد عن طلاب ويلتون الغامضين الذين برزوا في غضون أيام معدودة. رايز وصفا والمبارز؛ قدموا جميعًا عروضًا بمهارة تفوق التصديق. وقد أسرت عروضهم الباهرة مخيلة كل ضيف.
ومع ذلك، وللغرابة، لم تتوافر لدى أحدٍ أي معلومات عنهم. لم يُذكر لهم اسم أو تاريخ ولو همسةً في النقابات أو الأكاديميات. حتى أولئك الذين يُفترض بهم أنهم عملوا عن كثب مع ويلتون لم يروا هؤلاء الطلاب قط. فكان الأمر كما لو أنهم انبثقوا من العدم، مكتملي النضج وموهوبين ببراعةٍ لا تُصدق.
لم يزد ذلك الغموض إلا من روعتهم وجاذبيتهم، ودفع الناس إلى التساؤل عن الأسرار التي كانت أكاديمية ويلتون تخفيها.
وأخيرًا، حان الوقت ليمتلئ الكولوسيوم الشاسع من جديد. فقد كان الحدث الطلابي الختامي في هذا التبادل السحري على وشك البدء. كانت هذه هي تتويج كل ما جرى حتى الآن، المباراة التي سترسم في أذهان العالم صورة هذا التبادل.
توافد المتفرجون بأعدادٍ هائلة، وصدى أصواتهم يتردد بين الجدران الشاهقة. وتوجه المعلمون إلى مقاعدهم المخصصة، واستعد المشاركون في المناطق المحددة لهم. كان الترقب يملأ الأجواء، وكل همسة تحمل في طياتها ثقلًا من الآمال والتوقعات.
لكن عندما امتلأت منطقة جلوس المديرين، شعروا على الفور بشيء غير طبيعي.
تساءل أحد المديرين وهو يجيل نظره حوله: "أين ويلتون؟ إنه لا يتأخر قط عن مثل هذه المناسبات."
أثار السؤال إيماءات استحسانٍ وتوافق. فقد كان ذلك غير مألوف. كان ويلتون دائم الالتزام بالمواعيد، ودائم الحضور في الأكاديمية التي أفنى حياته في سبيلها.
انحنى إيبارين إلى الأمام قليلًا، هادئًا كعادته. وأوضح بهدوء: "أفاد ويلتون أن لديه بعض الأمور الشخصية الجوهرية التي يتعين عليه إنجازها، ولذلك، لن يكون برفقتنا فيما تبقى من هذا اللقاء."
خيمت كلماته على المجموعة ككفنٍ يلفهم.
لم يبقَ سوى يومين؛ يومان فقط حتى انقضاء عملية التبادل برمتها. كان من غير المتصور أن يتغيب ويلتون عن هذه الفرصة، في حين كانت أكاديميته تحقق أداءً باهرًا ومميزًا، وطلابه في ذروة تألقهم. لم يعد له عائلة، ولا أي صلة خارج أسوار الأكاديمية؛ فقد كانت الأكاديمية هي كل حياته.
𝕧.
كان المديرون الآخرون يعون ذلك تمامًا. تبادلوا نظراتٍ مشوبة بالقلق. لم يُفصحوا عن مكنون شكوكهم، لكن فهمًا قاتمًا كان يتردد صداه في أعماق عقولهم.
كان الصمت الذي أعقب ذلك أبلغ من أي قول.
***
****
****
للحصول على آخر التحديثات حول موس والأعمال المستقبلية، يُرجى متابعتي على وسائل التواصل الاجتماعي في الروابط أدناه.
إنستغرام: JacksManga
باتريون: JacksManga
