الفصل 1428: أقنعة اليوم الأخير
وبعد انتهاء الفعالية، أُمر جميع الطلاب بالعودة إلى غرفهم.
أعربت الأكاديميات الأخرى في معظمها عن رضاها إزاء أدائها؛ إذ أظهرت مهاراتٍ فائقة، وفي كثير من الحالات، ظنت كل منها أنها أثبتت جدارتها أمام الأكاديمية المركزية. وقد كان لها ذلك إلى حدٍ ما، فقد كانت قدراتها فريدة بما يكفي لاستقطاب انتباه الحضور، بل وحتى بعض الوجوه المرموقة.
لكن كل ذلك عصف به أمر آخر.
بسبب ما حدث في الختام، الأمر الذي كان الجميع يتحدث عنه الآن… بات لا أحد يستذكر العروض السابقة على ما يبدو.
قال لي روي بابتسامة خفيفة: "لا أدري إن كان ينبغي لي أن أكون سعيداً لوجود أكاديمية تتفوق على الأكاديمية المركزية في كل النواحي، أم أخشى من ازدياد عدد من يتوجب علينا ترصدهم."
كان يعلم أن الغد لن يكون يوماً اعتيادياً. إنه أحد أضخم فعاليات المسابقة قاطبةً، وهو حدث المعركة الفردية. وقد تأكدت الروايات بشأن تعديل القواعد، فبدلاً من طالب واحد من كل أكاديمية، سيُسمح لطالبين بالمشاركة. وهذا يعني عشرة متنافسين إجمالاً.
عند عودتهم إلى مقر الأكاديمية المركزية، لم يعلُ تصفيق ولا تهانٍ. بل شعرت نانان بوطأة النظرات التي سُلّطت عليها.
أفصح بونز بلا مواربة: "كان ينبغي ألا تهاجموها. كل ما فعلوه هو جعلنا نظهر بمظهر الحمقى، وجعلوها تبدو أكثر حمقاً."
أومأ الآخرون تأييداً. لم تُلقِ نانان بالاً يُذكر لآراء الطلاب. بيد أن ما أقلقها حقاً هو رد فعل المعلمين، وخاصةً المدير إيبارين.
أجابت نانان بصرامة: "أُدرك خطئي. ولستُ بلهاء."
"ومع ذلك تُقدمين على فعلٍ غبيٍ كهذا؟" رد كايزل. "لم تكن هذه في الأساس منافسة بين الأكاديميات، ومع ذلك بات الجميع يتساءل الآن عن مقدرة أكاديمية ويلتون، بدلاً منا نحن."
"أظن أن هذا يعني أنني سأكون مضطرة غداً لتدارك هذا الأمر بنفسي. الغد هو فرصتنا الوحيدة لانتشال الأكاديمية."
في هذه الأثناء، كانت الأجواء مختلفة تماماً في معسكر أكاديمية ويلتون. فما كادت صفا تظهر حتى هرعت الفتاتان، شيبا ويولدين، نحوها، واعتنقاها عناقاً حاراً رقيقاً.
"لقد كنتِ فاتنة!" قالت يولدين بابتسامة عريضة. "لا أكاد أصدق! لقد فعلتِها حقاً، حقاً، لقد أظهرتِ غرور تلك الفتاة جلياً!"
قال ليام وهو يلقي نظرة سريعة على زميلتهما الأخرى: "لقد قمتِ بعمل جيد أيضاً يا بيبا. أعرف كيف يكون الأمر، حينما تشرع فتاة حسناء في استعراض براعتها، حسناً… يتناسى الناس باقي الفريق."
أجابت بيبا بنبرة مخلصة: "هذا صحيح. لولا ما أقدمت عليه صفا هناك، لشككتُ في أننا كنا سنحظى بهذا القدر من التفاعل الآن. إنها تستأهل كل الثناء الذي يمكن أن يُغدق عليها."
دأبت المجموعة على إغداق صفا بالإعجاب، وتمازجت أصواتهم في لهفة. وفي خضمّ ذلك، نهض رازي. فقد كانت حركاته رصينة لكنها جازمة، وبينما كان يتقدم، انفسح له الآخرون فطرياً لإفساح المجال.
سأل رازي، وقد استقر بصره على صفا وهو يتأملها ملياً: "هل أصابكِ مكروه؟" جال ببصره على جسدها، وكأنه يتحقق من خلوها من أي أذى.
أجابت وهي تهز رأسها قليلاً: "لا، أنا بخير. ليس في جسدي جرح حقيقي، وقد التأم كل شيء تماماً." اتسعت ابتسامتها وهي تتحدث، ولم تكن ابتسامة اعتيادية، بل كانت أوسع وأبهى ابتسامة شاهدوها منها حتى تلك اللحظة.
كانت ابتسامتها أوسع من تلك التي ارتسمت على وجهها حين أهانت نانان على الملأ. أوسع من تلك التي ارتسمت على وجهها وهي تستطيب مديح رفيقاتها. كانت هذه الابتسامة مختلفة. كانت أكثر دفئاً، وأشد حميمية. وما استدعى تلك البسمة سوى سؤال رايز عن حالها.
قال تشيبا، وهو يلقي نظرة سريعة على المجموعة: "حسناً، إذاً… أظن أن بوسعنا أن نخلد للراحة اليوم ونترقب الغد، أليس كذلك؟" وأضاف: "لكن، مع كل ما حدث، هل سنُجبر على العودة مباشرة إلى السكن مجدداً؟ أعني، وإلا سيُطارِدنا الآخرون."
تقاذف المعلمون النظرات. فقد كانوا يرغبون في قول شيء ما، في منح طلبتهم مكافأة تليق بأدائهم الباهر في هذا التقييم والسابق له. وليمة شهية، وفرصة للاسترخاء، والتمتع بالفعالية شأنهم شأن سائر الطلاب، هذا ما أرادوا تقديمه.
لكن المعضلة لا تزال قائمة.
ففي نهاية المطاف، كان هؤلاء الطلاب أنفسهم قد استُهدفوا من قبل الأكاديمية المركزية سلفاً، ولم يثق المعلمون بقدرتهم على حمايتهم مجدداً إن تلاطمت المشاكل.
قال رايز فجأة: "لديّ حل لكم قاطبةً." ومن جعبته، انبعثت أقنعة عدة، تطفو برفق في الهواء حتى استقرت أمام كل طالب.
التقطوها غريزياً، وهم يقلبون تلك الأشياء بين أكفّهم. فقد صُنعت الأقنعة من بلاستيك ناعم خفيف الوزن، بتصميم بسيط لكنه يتسم بأناقة لافتة. حتى أولئك المنتمون إلى باجنا تساءلوا متى وجد رايز الوقت الكافي لصنعها، ولماذا بذل كل هذا الجهد لابتكارها للجميع.
وأوضح رايز قائلاً: "ستغير هذه الأقنعة سمة وجوهكم. وبهذه الطريقة، لن يستطيع الآخرون تمييزكم. ستتمكنون من تناول الطعام والاستكشاف والاطلاع على أرجاء متفرقة من الفعالية دون استقطاب انتباه غير مرغوب فيه."
وأضاف بنبرة جدية: "لكن كونوا حذرين. فإذا استخدمتم السحر، أو إذا استُخدم السحر بالقرب منكم، فسيتعطل مفعول القناع، ويعود مظهركم إلى طبيعته."
أومأت المجموعة برؤوسها، مدركة للمخاطر.
"كنت أفكر فحسب…" توقف رايز للحظة، وألقى نظرة سريعة عليهم الواحد تلو الآخر. "يجدر بكم أن تستمتعوا بالحدث ما استطعتم إلى ذلك سبيلاً."
لم يُفصح بذلك صراحةً، لكن السبب كان جلياً بما يكفي، فقد يكون الغد هو اليوم الأخير للحدث برمته.
*****
للحصول على آخر التحديثات حول موس وأعمالي المستقبلية، تابعوني على حساباتي في منصات التواصل الاجتماعي المذكورة أدناه.
إنستغرام: جكسمانغا
باتريون: جكسمانغا
حينما تُنشر أي أنباء بخصوص "نظام مصاص الدماء" أو "نظام المستذئب" أو أي سلسلة أخرى، ستصلكم الأخبار هناك أولاً. لا تترددوا في التواصل معي، فغالباً ما أجيب على الرسائل ما لم أكن منشغلاً للغاية.
