لم تدهش كيلي بالسؤال المطروح كثيراً، فقد افترضت أن الساحر المظلم سيرغب في معرفة ذلك في حين من الأحيان. ونظراً لمنصبها، كانت ملمة إلماماً كاملاً بكل ما يجري داخل نقابة الظلام، بل وخارجها أيضاً.
أجابت كيلي: "لقد تزايد عدد أعضاء نقابة الظلام تزايداً ملحوظاً بفضل الأداء المتميز الذي أحرزناه مؤخراً."
توالت التقارير والتفاصيل عقب انتشار الحديث عن تجاوزات النقابة. بل إن نقابات أخرى أبلغت عن هذه التجاوزات. ولفترة وجيزة، حظيت نقابة الظلام بتأييد محدود، بيد أن هذا التأييد أُخمد على عجل.
"تأييد لنقابة الظلام؟" كرر رايز سؤاله، فقد كان من العسير تصديق ذلك. صحيح أنه كان يدرك رغبة البعض في الانضمام إليها.
حتى في زمن كونه الساحر المظلم، كان هناك متعصبون متفرقون على شاكلة هارفي، بيد أن رأي عامة الناس لم يكن ليحظى بتأييد واسع للساحر المظلم.
"نعم، شهدت الساحة احتجاجات، وبدأ الناس يتحدثون عبر الشبكة العنكبوتية عن احتمالية أن يكون الساحر المظلم قد فعل بعض الخير. حتى إن بعض الصحفيين ومذيعي المحتوى الافتراضي المباشر شرعوا في البحث في جوانب معينة من ماضيه."
"بيد أنهم استعصى عليهم العثور على أي شيء ذي شأن. فقد بدت الكثير منها مجرد صلات واهية للغاية ومصادفات بحتة، وقيل إن الناس كانوا يفعلون ذلك فقط لاستدرار الانتباه وتحقيق المشاهدات."
لقد ترك هذا الأمر أثراً بالغاً على كيلي على وجه الخصوص. ففي الماضي، كان الساحر المظلم قد أنقذها أيضاً، ولذلك كانت تدرك أنه ليس شريراً مطبقاً كما زعمت التقارير الإخبارية.
بيد أنه مهما أبدت من رأي أو أدلت من تصريح، فقد بات الرأي العام محسوماً سلفاً. إذ كان من العسير، بل يكاد يستحيل، إقناع الآخرين متى ما عزموا على موقفهم بشأن ما يرغبون في تصديقه.
"كان الظهور العلني واستهداف تلك النقابة خياراً صائباً من هارفي. لم أُعِر اهتماماً قط لمسعى كسب تأييد الآخرين في الماضي… قوة الساحر الأعظم، كنت أعتقد أنها متينة للغاية… ربما سلكتُ الدرب الخاطئ حقاً." تحدث رايز بصراحة وكأنه يحاور ذاته.
وإثر ذلك، انضمّ الكثيرون إلى نقابة الظلام. وقد تأكد هارفي من جدية الراغبين في الانضمام إليها، فلا يقبل إلا من يتوقون لتعلم السحر الأسود، ويستبين دوافعهم كذلك.
"هو يعلم أن المجتمع لا يعبأ، بغض النظر عما إذا كان الشخص قد انضم باندفاع أو تهور. فما دمتَ تتقن السحر الأسود، فإن ذلك يُعدُّ جريمة."
كان رايز على يقين من ذلك، وعلى ثقة بأن هذا القانون سيظل نافذاً.
وتابعت كيلي قائلة: "لقد تغير الوضع إلى حدٍ بعيد. فلم يعد كثيرون يسعون للانضمام إلى نقابة الظلام في غمار هذه الفترة، وهناك سبب وجيه لذلك."
أُخضع الصحفيون الذين نشروا تقارير عن ماضي الساحر المظلم، أو نالوا من سمعة النقابات، للاختبار. وقيل إنه عُثر على أدلة تزعم أنهم كانوا يعملون بالتعاون مع نقابة الظلام.
"زعموا وجود رشاوى ووثائق وملاحظات وخطط وما شابه ذلك. وبالطبع، لم يكن شيء من هذا القبيل له وجود. لقد كان الأمر مُدبَّراً ومُلفّقاً، وجميع المعلومات كانت زائفة."
أجاب رايز: "صحيح." كلما تمعن في الأمر، استبان له أكثر أن هذه ستكون الخطوة التالية للساحر الأعظم. "بل إن ذلك كان بمنزلة إنذار، لردع أي كان عن الإشادة بالساحر المظلم ونقابة الظلام."
"بغض النظر عما إذا كانت لديهم علاقات حقيقية أم لا، فإن الناس الآن سيحسبون ألف حساب، ومع انتشار تلك الشائعات، وما دام لا يوجد دليل، ولا أحد مستعد لكشف الحقائق أو التبليغ عن المخالفات، فسوف تستقر الأوضاع وتعود إلى سابق عهدها."
أومأت كيلي برأسها وكأنها تعرف السبب، لكن في الحقيقة كانت قد أغفلت الرؤية الكلية للأحداث.
"وماذا عن نقابة الظلام بوجه عام؟ هل كان هناك أي تحركات أخرى، أو أي تدبير من هارفي، أو ربما جهود من الساحر الأعظم؟"
أجابت كيلي على الفور: "لا. يبدو أن الساحر الأعظم يسعى جاهداً للعثور على نقابة الظلام وأعضائها. ولهذا الغرض، قرر هارفي أن هذا هو الوقت الأمثل للاختفاء عن الأنظار، والتأكد من أنهم لا يعلمون متى سنسدد ضربتنا."
"إلى جانب الوافدين الجدد من الأعضاء، لدينا مهام وافرة. حسناً، لم يحدث شيء فيما يتعلق بالعثور علينا حتى الآن، ولكن يبدو أن هناك معضلة أخرى."
"كثير من أعضاء نقابة الظلام ليسوا بأفضل أحوالهم. فهم إما هاربون، أو في أمس الحاجة للمال، أو في مواقف أخرى حرجة. عادةً ما تدعم النقابات هؤلاء الأشخاص، لكننا لسنا بنقابة اعتيادية."
"لسنا حتى بنقابة ضمن سوق الظلام. لقد تباحثنا حول سبل تعزيز مواردنا المالية وربما القيام بمهام اغتيال مأجورة أو…"
أجاب رايز على الفور: "لا، إياكم أن تفعلوا شيئاً من ذلك. لسنا أدوات يُستغل بها الآخرون. إن القيام بمثل هذه الأمور سيدمر صيت نقابة الظلام التي شرعتم في ترسيخه."
"كما أن الإقدام على مثل هذه الأفعال لن يُفضي إلا إلى إيجاد المزيد من أولئك الذين يعانون ذات الوضع الذي دفع أولئك للانضمام إلى نقابة الظلام في البدء. لا أرغب في أن تؤول النقابة إلى هذا المصير."
أجاب رايز: "أما بشأن الأمور المالية، فينبغي أن أكون قادراً على حل المشكلة على نحو أو بآخر عند وصولي."
"متى ستصلينَ؟" تسارع خفقان قلب كيلي عندما سمعت ذلك.
"لم يتبقَ وقت كثير، لكنني أتوقع أنني سأكون في هيئتي الأصيلة في لقائنا القادم."
شعرت كيلي بنبضات قلبها تتواتر أكثر عندما سمعت هذه الكلمات، واضطرت إلى إخراج زفير عميق لتهدئة سرعتها.
"هل من أنباء أخرى؟" سأل رايز.
فكرت كيلي في الأمر وهي تضع إصبعها على ذقنها، حتى أومض في ذهنها فكرة.
"آه، نعم، هناك أمر واحد. لقد ورد في التقارير الإخبارية في كل حدب وصوب، وفي جميع أنحاء الأكاديمية أيضاً. إنه يتعلق باختفاء الفجر… ويبدو أن شقيقها ألين يُضفي على الأمر تهويلاً بالغاً."
****
للحصول على آخر المستجدات حول "جيكسمانغا" وأعمالي المستقبلية، يرجى متابعتي عبر حساباتي على منصات التواصل الاجتماعي المذكورة أدناه:
إنستغرام: جيكسمانغا
باتريون (Patreon): جيكسمانغا
