لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى أتم رايز تجهيز كل ما يحتاجه في قاعدته الجديدة. فقد كانت المساحة واسعة بما يكفي لإنشاء عدة مناطق مزودة بدوائر سحرية متعددة، كما فكر في أنه حتى في المستقبل، سيكون من المفيد له إحداث بوابات انتقال آني متعددة إلى أرجاء مختلفة من القاعدة.
كان بإمكانه إعداد بوابة واحدة للتوجه إلى عشيرة نيفرفول، وإلى الأماكن ضمن حلف الظلام، وربما حتى إلى العشيرة المفقودة إن استدعت الضرورة؛ بيد أنه لم يكن يملك أدنى فكرة عن موقع قاعدة العشيرة المفقودة، وكان لا يزال ينتابه بعض اللبس بشأن كيفية الاتصال بلينس متى ما دعت الحاجة.
أما الآن، فقد أعدّ في وسط الغرفة ما اعتبره الأهم، ألا وهي الدائرة السحرية لتقنية الإسقاط النجمي.
علاوة على ذلك، ربط دائرة سحرية بـ"حبة التشي الملعونة" الموثوقة التي تُستخدم في المواقف الطارئة.
"في الوقت الحالي، لا أظن أن أحداً سيعثر على القاعدة، غير أنه في المستقبل، يُحَبَّذ أيضاً اتخاذ بعض التدابير الدفاعية في البحيرة وداخل القاعدة ذاتها، في حال ما فكر أحد بمحاولة تحديد موقعي أو اكتشاف مكاني."
غير أن ذلك كان أمراً مؤجلاً، إذ كان رايز مقيداً بضيق الوقت.
كان رايز مستعداً وهو جالس في المنتصف. فقال: "ينتابني شعور أني لم أفعل هذا منذ زمن بعيد. لقد طرأ تحسنٌ ملحوظٌ على جسدي، فلنرَ كيف ستؤول إليه الأمور."
أغمض رايز عينيه، وبدأ يؤدي الحركات التي أتقنها. وشعر بجزء من كيانه ينفصل عن جسده، مستشعراً الاتصال الذي كان سيُجريه.
ما هذا؟ يبدو وكأن روابط متعددة بالطاقة المظلمة قد ظهرت، أكثر بكثير مما كانت عليه في المرة السابقة. ما الذي حدث في ألتيريان؟ ألا يُعقل وجود كل هذا السحر المظلم هناك؟
بدلاً من أن يخاطر بالتوجه نحو الاتصال أو المناطق التي لم يكن قد زارها من قبل، اختار مكاناً مألوفاً؛ غير أنه أدرك أن الطاقة لم تكن مألوفة له بالكامل.
عند استخدام تقنية الإسقاط النجمي، ينبغي على المرء أن يفكر في صلة تربطه بالعالم الآخر. وقد كان رايز محظوظاً، إذ أن سحره الأسود قد ربطه بمستخدميه.
لذلك وجد الأمر غريباً للغاية أن يرى كل هذه الروابط المتباينة هذه المرة؛ بيد أنه استطاع أن يتذكر في ذهنه موضع كل رابط من هذه الروابط المظلمة وحجمه.
لم يتطابق الموقع والحجم في مخيلة رايز؛ غير أنه عزم على الذهاب إلى المكان ذاته الذي قصده سابقاً. فمدّ يده صوبه، وأقام اتصالاً به، وشعر بأن كيانه يتشكل في هيئة جسد سحري.
وجد نفسه في المكان المألوف، المبنى الضخم الذي يشبه كنيسة، والذي يرزح محترقاً تحت الأرض. كان على حاله كما كان من قبل، وكما ألفه دائماً؛ غير أن تغيراً جوهرياً طرأ عليه هو ذاته.
عندما نظر إلى جسده، لم يستشعر أي تسرب للسحر على الإطلاق تقريباً.
"هذه هي قوة الجسد في مرحلة متقدمة متوسطة! أيمكنني استشعار كل شيء! وفي هذه الحال، ربما أمضي شهوراً في عالم ألتيريان دون أدنى مشكلة على الإطلاق."
"على الرغم من أنني سأحتاج في نهاية المطاف إلى العودة إلى باجنا لتجديد قواي السحرية، وسيستمر سحري في التناقص إذا ما استخدمته في القتال، إلا أن هذا يظل تحسناً هائلاً."
تكمن المشكلة في أن رايز كان لا يزال قادراً فقط على إلقاء تعاويذ من مرتبة الست نجوم، وعلى الرغم من أن ذلك كان أفضل من تسعين بالمئة من السحرة، إلا أنه لم يكن كافياً لملاحقة الأهداف المنشودة بالنسبة إليه.
"جسدي لا يزال عاجزاً عن استخدام الطاقة الحيوية (التشي). فيبدو أن هذا هو أكبر عيب لاستخدام هذا الكيان الروحي في هذا المكان. وأنا بحاجة إلى الكرة الذهبية لأتمكن من مواجهتهم في القتال"، هكذا حدث رايز نفسه.
"أُقدّم تحيةً عظيمةً للروح المظلمة!" هتف صوتٌ من الجانب.
لقد أفزع ذلك رايز، وكاد أن يجعله يقفز من مكانه، إذ كان شديد التركيز على الطاقة التي تخرج من جسده وتدخل إليه، وكان الصوت عالياً ومفاجئاً للغاية.
"ألا يشبه هذا صوت هارفي أو كيلي؟" التفت رايز، وأدرك أنه ليس أياً منهما البتة.
بان شاب وكأنه جاثٍ على ركبة واحدة، ويده موجهة نحو الأرض. وقد كان يرتدي غطاءً يستر وجهه، غير أنه لم يكن رداءً مسحوراً، أو على الأقل لم يكن رداءً مُحكماً، فقد استطاع رايز رؤية تفاصيل وجه الفتى بوضوح.
ربما كان في مرحلة الشباب الجامعي، يسعى للتو إلى الانخراط في عالم العمل؛ ومع ذلك، ها هو ذا يرتهن تحت الأرض هنا.
"إنه لشرف عظيم أن ألقاك أيها الروح المظلم، وإنه لشرف لي أن أشهد قدومك! لم أكن لأتوقع حدوث هذا قط!" استرسل الشاب قائلاً.
قال رايز: "اذكر اسمك". لأنه رأى في الوقت الراهن أن مجاراة الأحداث أيسر من إثارة العديد من التساؤلات.
"اسمي يونو، وأنا "تابع الظل" داخل النقابة."
"النقابة؟" سأل رايز. "و"تابع الظل"؟" كان هذا مصطلحاً لم يألف رايز سماعه من قبل.
"قال الساحر المرهوب إنك ستشعر باللبس، لذا دعني أشرح لك!" هكذا أجاب يونو مؤكداً.
"منذ زيارتك الأخيرة، توسعت نقابة الظلام بشكل كبير، ومع هذا الامتداد، قرر الشخص الذي عينته مسؤولاً إرساء بعض النظام."
"السحرة الذين يقعون في أدنى المستويات داخل النقابة، مثلي أنا، هم "أتباع الظل". نحن قادرون على استخدام السحر المظلم، ولكن فقط بمستوى نجمة واحدة أو نجمتين."
"لا يهم إن كان جوهرنا السحري أعلى من ذلك بالفعل، ذلك أن تصنيفاتنا تُحدد بناءً على مدى قوتنا في السحر الأسود."
"وفوق ذلك، لدينا "سحرة الفراغ". لديهم سيطرة أكبر على السحر، إذ أنهم في مستوى النجوم الثلاثة والأربعة. هاتان هما المرتبتان الرئيسيتان."
"وماذا عن هذا السيد المرهوب الذي تتحدث عنه؟" سأل رايز.
"إنه الرجل الذي قام بتنظيم الأمور، وهو صاحب المرتبة الأعلى في نقابة الظلام، وهو من يُصدر لنا الأوامر!" أوضح يونو قائلاً: "وبالطبع، وفوق كل ذلك، نحن جميعاً مُلزمون بخدمتك أيها الروح المظلم، وفوق ذلك نخدم الساحر المظلم."
"وأخيراً، توجد مرتبة أعلى من مرتبة "مُقيد الفراغ"، وهي مرتبة "مُنادي الليل"، التي تُمنح لمؤسسينا الآخرين." أنهى يونو شرحه، وأعاد قبضته إلى الأرض، ورأسه منخفضٌ.
«النقابة المظلمة… لقد اتسعت اتساعاً عظيماً، مقارنةً بالوقت الذي كنت فيه في ألتيريان. الكثير من الناس يمتلكون الآن قوى سحر الظلام؟» هكذا تساءل رايز في نفسه.
"و… كم يبلغ العدد الإجمالي للأعضاء في النقابة المظلمة؟"
أجاب يونو: "بما في ذلك أنت، أيها الروح المظلم، يوجد أكثر من ستمائة عضو."
****
للاطلاع على آخر المستجدات حول "جكسمانغا" وأعمالي المستقبلية، يُرجى متابعتي عبر حساباتي على وسائل التواصل الاجتماعي المذكورة أدناه.
إنستغرام: @جكسمانغا
باتريون: "جكسمانغا"
