خيم الحزن على الجميع حين أدركوا ما حدث. جائزة الغولدن غلوب، تلكم الجائزة التي كابدوا لأجلها وصارعوا، وسفكت في سبيلها الدماء غزيرة، قد اختفت فجأة.
لقد انتُزعت منهم في اللحظة الأخيرة. وكم غلى الجميع غضباً لما جرى. لكن السؤال الذي يطرح نفسه هو: على من يلقون اللوم؟ أكان رايز هو المسؤول عن إهمال اللحظة الأخيرة؟
لم يكن بوسعهم أن يلوموه. فقد أنقذهم بفضله. ولم يكن في وسع أحدٍ سواه أن يفعل ما هو أكثر من ذلك. بل كانوا على يقين بأن رايز نفسه هو أشد من سيشعر بالحزن العميق لما حدث.
في تلك الأثناء، كانت المجموعة تشق طريقها رويداً رويداً عبر الغابة، عائدة إلى النقطة التي انطلقت منها؛ حيث كان لينس وزون قد أرغما طاقم سفينة على مرافقتهم إلى الجزيرة.
وبينما كانوا يسيرون، لم تستطع بياتريكس إلا أن تعبر عن إحباطها.
"ألا يسعنا اللحاق به؟ لا بد أنه لا يزال على الجزيرة أو في مكان قريب منها، أليس كذلك؟ إنني أعرف موقع السفينة التي تقل فصيل النور، وربما يتسنى لنا التوجه إلى هناك!"
لم تكن بياتريكس على يقين من بقاء السفينة، لأنها كانت متأكدة من أن إمبيرس ستؤثر مغادرة الجزيرة بأسرع ما يمكن. إلا أنها، مع ذلك، ساورتها فكرة أن الرجل الآتي من ألتر ربما يكون قد لاذ بالفرار إليها.
أجاب رايز: "لا طائل من ذلك. لقد دبر ذاك الرجل أمره هذا بإحكام، وسيكون قد غادر منذ زمن بعيد. وبقواه التي يمتلكها، يستحيل اللحاق به."
فهم الآخرون كنه ما جرى، لا من رايز نفسه، بل كان لديهم إدراك أوضح مما حظي به المُبجل، الذي كان قد لاحظ اختفاء الشيء. وقد اشتبه المُبجل في أن الأمر لا بد أن يكون ضرباً من السحر.
وبما أنهم جميعاً قد خبروا المزيد من السحر في هذه الرحلة، فقد أدركوا أنها قوة غريبة لم يدرك كنهها أي منهم بوضوح، باستثناء رايز.
"لكن لا يسعنا الاستسلام. والآن وقد استولى ألتر على القطعة، فمن يدري ما الذي سيفعلونه بها؟" قالت بياتريكس. لم يكن بوسعها أن تدع تضحية ريكار تضيع سدىً هكذا. "لماذا كان عليه أن يموت؟ ولماذا كان على جميع أعضاء فصيل النور أن يلقوا حتفهم؟"
كيف يُعقل أن يتسلل هؤلاء الأوغاد في اللحظة الأخيرة، بعد أن أخفقوا في اجتياز الاختبارات، وينتزعوا الشيء؟ إن مجرد التفكير في الأمر كان كفيلاً بأن يُشيب الرؤوس.
أجاب رايز: "سيواجهون ذات المشكلة التي كنا سنواجهها جميعاً لو امتلكنا هذا الشيء. حتى ألتر، بكل رجالهم، لن يعرفوا كيفية استخدامه على نحو أمثل. وإنني لعلى يقين بأن بوفان كان سيدرك ذلك."
"هذا يمنحنا بعض الوقت، لكن ليس منه الكثير. أؤكد لكم أنني لن أستسلم."
وبينما كان رايز يسير، راح يمعن التفكير في كل ما ينبغي فعله – قوة ألتر، وقوة فصيل النور. لقد كان قاب قوسين أو أدنى من الهدف، وكانت القوة بين يديه، ثم انتُزعت منه. فلم يكن ليسمح لهم بالنجاة بفعلتهم.
أثناء تجوالهم في الغابة، لم تصادف المجموعة أي وحوش. لقد لاحظ لينس وزون بعض الوحوش تحدق بهم بفضول، لكن سرعان ما تبدد هذا الفضول حين انطلقت تلك الوحوش مسرعة نحوهم.
كان لدى لينس نظرياته الخاصة حول سبب ذلك. فعلى الرغم من أن رايز لم يكن يُصدر أي طاقة أو مانا، إلا أن حضوره وحده كان كفيلاً بإرهاب الوحوش. فقد كانت تعلم، أكثر من أي كائن آخر في تلك اللحظة، أن هذا ليس هو الأوان المناسب لاستثارته.
وأخيراً، وصلوا إلى الحافة تماماً، ورأوا الشواطئ الرملية البيضاء أمامهم. واستمر صوت الجدال والحديث من المقدمة. وكان لينس وزون أول من خرج.
"هذه ليست أخباراً سارة،" هكذا ادعى لينس. "مع ذلك كنت أتوقع هذا إلى حد ما."
لقد كان المشهد الذي يواجههم يتمثل في سفينة غارقة. لم يتمكن الطاقم، الذي طلبوا منه بأدب المساعدة للوصول إلى الجزيرة، من حمايتها من هجمات القرود البرية.
في بادئ الأمر، كان هناك قدرٌ يسير من الأضرار التي لحقت بالسفينة — ربما كان كافياً لإصلاحها — لكن بطريقة ما، تضررت أجزاء أخرى منها، وأضحت معظم السفينة الآن مجرد أشلاء تطفو على سطح الماء.
"يا سيدي، نعتذر أشد الاعتذار عن هذا!" صاح ثلاثة رجال وهم يهرعون نحونا. أحدهم ذو شعر أشعث غير مصفف وعين معصوبة على الجانب الأيمن. والآخر رجل عريض المنكبين، حريص على استعراض عضلاته، وشخص نحيل يقف في أقصى اليسار.
"لقد بذلنا قصارى جهدنا للعناية بالسفينة، ثم آل بها المطاف إلى هذا الحال! إننا مسرورون للغاية بعودتكم، ومن فضلكم، علينا مغادرة هذه الجزيرة! فالوضع جنوني، والوحوش مستعرة!" قال أحد الرجال.
"صحيح، إن هذه الجزيرة ملعونة. حتى أن رجلاً كان يركض فوق الماء! لم نعد نقوى على تحمل هذا الوضع. لقد حصلتم على مرادكم، أليس كذلك؟ يمكننا العودة الآن، أليس كذلك؟"
"فماذا علينا أن نفعل؟ هل لديكم خيار لعودتنا؟"
أجاب لينس: "العودة؟ سيكون ذلك صعباً للغاية بدون سفينة."
في تلك اللحظة، خرج شخصان آخران من الخلف: بياتريكس ورايز. تابع رحلتك على موقع فرييويبنو
تراجع الرجال على الفور وهم يشيرون إلى رايز بأصابع مرتعشة.
"هذا هو! هذا هو الرجل… الراكض فوق الماء!"
استدار لينس وزون لينظرا إليه، ولم يسعهما إلا أن يتخيلا ما الذي كانا يقصدانه بذلك.
سأل لينس: "أوه، هل نضيف هذا إلى قائمة الألقاب التي مُنحت لك؟" وأضاف: "وكنتُ سأحذرك من الإشارة إلى ذاك الرجل. فهو ليس في أفضل حالاته المزاجية على الإطلاق."
بالنظر إلى الوضع الراهن، لو انتظروا قليلاً، لربما استطاع رايز استخدام سحره الهوائي أو الجليدي لمساعدتهم على العودة. لكن ذلك كان مُرهقاً بعض الشيء، ولم يكن ليود إهدار سحره. فقد كان بحاجة إلى استعادة طاقته بأقصى قدر ممكن.
"يا قبطان! يا قبطان!" صاح أحد الرجال من مكان بعيد على الشاطئ. حيث كان ينظر من خلال منظاره.
صرخ الرجل قائلاً: "لقد نجونا! إنها معجزة! سفينة أخرى متجهة نحونا!"
وبينما رمق الآخرون الأفق البعيد، أدركوا هويته. وللحظة، بدا الغضب العارم الذي اجتاح رايز وكأنه قد خفّ شيئاً ما.
"إنهم آمنون. وهذا أمر حسن."
ألقت بياتريكس نظرة خاطفة على رايز، ولم تكن متأكدة مما رأته. وتساءلت عما إذا كانت قد تخيلت الأمر أصلاً.
"هل رأيت ابتسامة؟ من هؤلاء الناس بالنسبة له؟"
*****
للحصول على آخر التحديثات حول جكسمانغا وأعمالي المستقبلية، يرجى متابعتي على حساباتي في وسائل التواصل الاجتماعي المذكورة أدناه.
إنستغرام: جكسمانغا
باتريون: جكسمانغا
