اعتصم راميل بالذهول، فلم يدر بخلده قط أن الموازين ستنقلب رأساً على عقب عند تخوم المدينة.
زفرت أيليك تنهيدة عميقة واستجمعت شتات قواها، متأهبة للذود عن نفسها بكل ما أوتيت من بأس. أما نيارا وداريان، فلم يبديا أي حراك؛ إذ استشعرا منذ الوهلة الأولى نظراتٍ متوارية ترقبُ كل سكنة من سكناتهما عن كثب.
وفجأة، تموج الفضاءُ أمام أعينهم.
"يا غيلتي، ما بالُ عشيرة "يون" القرمزية تعيثُ فساداً عند البوابة الشرقية؟ أتظن أن عشيرة "السماء الأرجوانية" قد أُبيد خضراؤها ولم يعد لها وجود؟!"
في تلك اللحظة، دنت مجموعة من الناس، كان من بينهم ذلك الحارس الذي أبدى محاباةً لراميل سابقاً، غير أن الجميع وقفوا بإجلال خلف امرأةٍ مهيبة.
كانت ترفلُ في فستان أرجواني، وسماتُ الجمال تعلو محياها الذي يزينه شعرٌ منسدل، وعلى جبهتها نُقشت علامة زهرة سوداء. كانت شفتاها رقيقتين يرتسمُ على زواياهما انحناءٌ طفيفٌ نحو الأعلى، فتبدو للرائي امرأةً صلبة المراس، عنيدة الرأي، بينما كانت عيناها الفاتنتان باردتين كجليد الشتاء، تخلو من أي انفعال.
كانت بشريةً خالصة، على نقيض أولئك المنتمين لعشيرة "يون" القرمزية، الذين يسري في عروقهم دماءُ الوحوش الضارية.
انبعث صوتها ببرودةٍ قارسة وهي تتقدم الهوينا، تجذبُ الألبابَ مع كل خطوة تخطوها.
علقت نيارا قائلة: "هيه، الآن بدأت الإثارة الحقيقية".
حدث راميلُ نفسَه موجهاً حديثه إلى داريان: "لم أكحل عيني برؤيتها من قبل، لكنها يقيناً نابغة عشيرة "السماء الأرجوانية"... وا أسفاه، لقد وقعتُ في شركهم".
استفسر داريان: "ماذا تعني بقولك هذا؟"
"تضم هذه المدينة أربع عائلات نبيلة، تضطلع كل منها بحماية جهة من جهاتها الأربع: الشرق والجنوب والغرب والشمال. تضطلع عشيرة "السماء الأرجوانية" بحراسة الشرق، بينما تتولى عشيرة "يون" القرمزية حماية الغرب. وقد تناهى إلى سمعي منذ أمد بعيد أن حبل الود بينهما مقطوع. لم يساعدني الحارس السابق ويقبل لوحي الذهبي كرماً منه، بل أرادوا استدراجنا لمآربهم الخاصة، ولأنني لم أرفض صنيعه حينها... فقد أوقعنا في مأزقٍ عسير الآن".
حينها أدرك داريان جليّة الأمر؛ فقد كان يجهل تفاصيل المدينة وخباياها، ولهذا السبب، ورغم ساوره من شكوك، لم يكن متيقناً. بدا الأمر وكأن تلك العشيرة تتخذهم ذريعةً لضرب العشيرة الأخرى.
إن وصول "غيلتي" وصحبِه المباغت يشيرُ بوضوح إلى أن أخبار وجودهم قد سُرّبت عمداً من قِبل عشيرة "السماء الأرجوانية".
تبادل داريان ونيارا النظرات؛ أكانوا حقاً يطمعون في استغلالهم؟ لقد أدخلوا الذئب إلى وسط الحظيرة وهم لا يشعرون.
أجاب غيلتي بنبرة جافة: "يا سايليل، كانت عشيرتُكِ هي البادئة بخرق القوانين والتحيز لغير أهله، وقد استغللتِ منصبكِ أبشع استغلال. هؤلاء الناس—"
قاطعته "سايليل"، نابغة تلك العشيرة، بحدة: "أطبق فمك! شؤون عشيرتي ليست بحاجة لآراء الغرباء. إن لم يرُقك الأمر، فدونك شيوخ المدينة فارفع إليهم ظلامتك، فهم من يقضون بالحق بين الخصوم. أما إن استمررت في العواء كالكلب الضال فوق أرض عشيرتي، فسيظن الركبان أننا عاجزون عن ضبط حمانا. أتتوهم أنني أفتقرُ للشجاعة لأشطرك شطرين هنا والآن؟"
أومأت نيارا برأسها إعجاباً، فقد راقت لها تلك المرأة القوية التي تحسن فرض هيبتها، فأثنت عليها قائلة: "لله درُّكِ! إنه يشبه حقاً كلباً أجربَ في نزعه الأخير، لقد أصابت كلماتُكِ كبد الحقيقة".
وأردفت أيليك: "كما أن وصف "النباح" أضفى صورة حية على المشهد، مما أتاح للناظرين فهماً أعمق لحاله".
التفتت نيارا نحو الشابة وابتسمت برضا؛ فقد كانت أيليك عادةً أكثر وقاراً ورزانة، لكنها تأثرت بجموح نيارا.
رمقتهم سايليل بنظرة باردة خاطفة، بينما عض الحراس خلفها على نواجذهم، يكتمون ضحكاتهم بصعوبة.
لم يسبق لـ "هيرتا" و"هارت" أن شهدا موقفاً كهذا؛ إذ كانت سخرية نيارا اللاذعة وهدوء داريان الذي يلامس حدود الاستهزاء أمراً يفوق الاحتمال.
من ذا الذي يطيق كتم ضحكه؟ ومع ذلك لم يجرؤ أحد على القهقهة عالياً. كانت هيرتا ترتجفُ وجلاً، وقد غطت وجهها بكفيها.
أما غيلتي، فكان في حال لا يحسد عليها، إذ اكفهر وجهه غضباً وهو يشد على قبضتيه، بينما ارتعد سيفه في يده وكأنه يعاني سكرات الموت.
سأله داريان بنبرة بدا عليها القلق المصطنع: "هل تعتزمُ عضَّ أحدهم؟ انتبه لقلبك فإنه يغلي".
"أيها الأوغاد!"
انطلق هديره كدوي الرعد القاصف.
"يا لها من رائحة كريهة!"
سدت نيارا وأيليك أنوفهما في آن واحد، وهما تلوحان بأيديهما في الهواء.
قالت نيارا: "إن نتن أنفاسه أشد من ريح الجيف في الوهاد".
عند سماع ذلك، شعر غيلتي بالأرض تميد تحت قدميه، وكاد يفقد صوابه، لولا بقيةٌ من عقل ردعته عن الهجوم.
لقد تبدل الموقف تماماً؛ فلو أقدم على الهجوم الآن، لكان لسايليل الحق في استنفار عشيرتها قاطبة لإراقة دمه، وستخرج من الأمر بيضاء الساحة. كان الاستفزاز جلياً... ومع ذلك... كان تجرعه مراً علقماً.
"يا سايليل، بحمايتكِ لهؤلاء الغرباء، أنتِ تخرقين أعراف المدينة، وسأرفع أمركِ للشيوخ لا محالة. ولكن، لنرجئ هذا الآن؛ أنا غيلتي، أتحداكِ رسمياً في نزال شريف. أتملكين الجرأة لقبول التحدي؟" بَصق غيلتي كلماته وأخرج "رقيماً" معدنياً.
وما إن ظهر ذلك الرقيم حتى انطلقت صرخات الدهشة، فقد كان مرصعاً بنقوش ذهبية وهاجة.
فبموجب شرعة المدينة، يُحظر القتال في أزقتها، وفي حال نشوب خلافٍ يتعذر حله، يُشرع للمرء أن يطلب النزال ليفصل السيف بينهما في ساحة الوغى.
"كما تشاء". شخرت سايليل ولوحت بيمينها، فأطلقت وميضاً ذهبياً شق عباب الهواء.
"رقيماً ذهبياً آخر!" تعالت الصيحات؛ فإلى جانب رقيم راميل، ظهرت ثلاثة من تلك الأرقام الأسطورية في يوم واحد.
"أوكلهم وحوش ضارية؟" اتسعت عينا أيليك دهشةً، فقد استوعبت بصعوبة قدرة راميل على فتك بمخلوق بتلك القوة، لكونه الوريث الوحيد لسلالة مهيبة، أما أن يضاهيهما هذان الخصمان، وهما مجرد فردين من عشائر المدينة... فهذا أمرٌ يعجزُ العقل عن تصديقه.
همس راميل قائلاً: "الأمر ليس بالهول الذي تظنين".
التفتت إليه أيليك بفضول: "وكيف ذلك؟"
أجابها: "صحيحٌ أنهما قتلا وحشاً من "العالم السفلي" في ذروة مقام "القديس السماوي" بمفردهما، ولكن من قال إن الظفر لا يكون إلا بمواجهة مباشرة؟"
"أتقصد أن..." انفتح فم أيليك من شدة المفاجأة.
"السموم، والطلاسم، والكمائن المباغتة؛ كل تلك السبل مشروعة. كما يمكن ترقب اللحظة المواتية للإجهاز على الخصم، كأن ينتظروا حتى..." توقف فجأة واضعاً يده على فمه، إذ كاد ينطق بما لا يليق بمسامع فتاة بريئة.
حين سمعت أيليك هذا التوضيح، انجاح عنها الهمُّ؛ فقد كانت تحسب نفسها "كضفدع في قعر بئر" لا يدري عن الدنيا شيئاً، لكن شرح راميل جلى لها غوامض الأمر.
في تلك اللحظة، تلامس الرقيمان الذهبيان، وانبعث صوتٌ جهوريٌ مبرأٌ من العواطف:
"سيعقد النزال بعد ست ساعات، في ساحة المعركة الكبرى".
وما إن انقطع الصوت حتى طار الخبر في الآفاق كما لو كان له أجنحة.
"إلى ساحة المعركة الكبرى! سنشهد نزال النوابغ من الطراز الأول! أسرعوا، أسرعوا!"
"فيمَ هذه العجلة؟"
"سارعوا لشراء التذاكر قبل أن تنفد!"
وكأنه انفجارٌ بركاني، اندفعت جموعٌ غفيرة من مختلف الأجناس من داخل المدينة وخارجها، تهرعُ صوب وجهة واحدة.
وبالعودة إلى حيث كان القوم:
"سيدي، بادر بوضع قطرة من دمك على رقيمك، وعلينا المسارعة باقتناء التذاكر!" هكذا حثَّ راميل.
أراق داريان قطرة من دمه، فاستنارت الحروف الرونية المنقوشة على اللوح، ودبت فيها الحياة وكأنها استفاقت من سبات.
أضحى هذا اللوح الآن برهاناً على مكانة داريان في المدينة وفي أرجاء الجزيرة، وسيتسنى له استخدامه لولوج المدينة والخروج منها كيفما شاء، كما سيختزن "نقاط الشرف" التي تعد العملة السائدة هناك، وعند ارتحاله إلى الإمبراطورية، يمكنه استبدالها بعملات الجزيرة الأخرى.
وإذا أفلح داريان في صرع وحوش العالم السفلي بمفرده، فسترتفع نقاطه لتبلغه المرتبة الذهبية، مما يمنحه حظوة وامتيازات عليا.
علاوة على ذلك، كانت كافة المعاملات داخل المدينة تمر عبر هذا اللوح، ويُحظر التعامل الخاص بدونه حظراً باتاً، إذ لا يوفر أدنى حماية، فمن غُبن في بيع أو شراء دون استخدام اللوح، فلا يلومنَّ إلا نفسه. لذا، وبدون الرقيم، لم يكن لداريان سبيلٌ لدخول المدينة أو حجز مقعد لمشاهدة النزال.
وبينما همَّ راميل باقتياد المجموعة بعيداً، انبعث صوت بارد من جهتهم: "لستم بحاجة لاقتناء تذاكر، فبصفتي طرفاً في النزال، يُسمح لي باصطحاب عشرة مرافقين".
راميل، الذي نأى بنفسه عن التورط مع هذه العشائر أو قبول فضلها، قال مسرعاً: "يا آنسة سايليل، نحن ستة أنفس، ولا نود أن نثقل كاهلكِ بصحبتنا".
قالت بنبرة خالية من الوجل: "لا ضير في ذلك، ودعوتي لكم مجردةٌ من أي غاية خفية".
وأردفت: "بل أزجي لكم الشكر جميعاً؛ فقد وهبتموني هذه الفرصة الذهبية. لطالما رغبتُ في مناجزته، وكان يتملص مني في كل مرة، واليوم نلتم لي منه طلبتي، لذا فإن هذه الدعوة هي ردي لصنيعكم".
فجأة، تلألأ لوح سايليل، وانبعثت منه عشرة رموز دقيقة بحجم حبة الفول، سلمت ستة منها لداريان.
تلقف داريان الرموز، وقبل أن ينطق ببنت شفة، كانت سايليل قد ولت مدبرةً وشرعت في الابتعاد.
قال أحد الحراس خلفها: "إن أودعتم هذه الرموز في ألواحكم، ستنفتح لكم أبواب الساحة الكبرى مباشرة لمشاهدة القتال. هه، إني لأغبطكم حقاً".
كان الحارس هو نفسه الذي قدم يد العون للمجموعة سابقاً، وحين رأى تلك النقوش، غلبه الحسد؛ فسايليل لن تجود بشيء كهذا لمن هو في مرتبته، ولم يكن أمام الحراس إلا الرضا بمقسومهم.
ساور القلقُ راميل، ولكن حينما رأى ملامح نيارا وداريان المتسمة باللامبالاة...
شعر وكأنه ينسج القلق من خيوط الوهم.
ضحكت نيارا وأخذت أحد الرموز وأودعته لوحها، وحذا الآخرون حذوها.
رغب راميل في تطوافهم بالمدينة، لكن الوقت لم يسعفهم؛ فالمدينة مترامية الأطراف، لذا سلك بهم أقرب محطة للمواصلات. وعند وصولهم، هالتهم رؤية الطوابير الطويلة التي تموج بالبشر كقرية نملٍ هائلة.
كان الطيران محظوراً داخل أسوار المدينة، والوصول إلى الساحة سيراً على الأقدام يستهلك نصف يوم، ولذا تسابق الجميع نحو تلك "النقوش الناقلة".
أما بالنسبة لرفاق داريان، فبفضل ألواحهم، كان بمقدورهم تجاوز الصفوف وعبور الحواجز بيسر.
وبمجرد عبورهم عبر "نقش الانتقال"، أظلمت الدنيا من حولهم، وفوق رؤوسهم، انبثق نهرٌ عظيم من النجوم المتلألئة بألوان شتى، تقوس كقبة سماوية مهيبة تحيط بساحة دائرية لا يدرك الطرفُ مداها.
صرخت أيليك وهي ترنو إلى المشهد بذهول وإعجاب: "يا إلهي، إن هذه الساحة لتخطف الأبصار بعظمتها!"
