الفصل الأول: كيف بدأ كل شيء
انهمر المطر بغزارة من الغيوم المظلمة في الأعلى ، وتناثرت قطراته الصغيرة على الأرض الموحلة للطريق الضيق تحت قدمي.
دوى الرعد بينما شقت ومضات البرق الأرجوانية السماء ، وأضاءت كل ومضة منها لفترة وجيزة هيئتي المغطاة بالعباءة السوداء وأنا أسرع عبر الوحل.
أظهرت ومضة برق أخرى انعكاسي بشكل أوضح. بدوتُ في حالة يرثى لها - عيون سوداء محمرة قليلاً ، وشعر أسود خشن منتفش في كل اتجاه ، دليل على يوم آخر حافل بالأحداث.
أبطأت خطواتي قبل أن أتوقف ، وصدري يرتفع وينخفض مع ازدياد الإرهاق.
انحنيت ببطء ، وارتطمت يداي بالطين البارد بينما كنت أبحث بجنون.
"تباً لك يا مايكل... أين أسقطت نظارتك مرة أخرى ؟ "
تمتمتُ بصوتٍ خافت.
"أخيراً - وجدت الشيء الغبي. "
نفختُ بضيق ، متجاهلاً تذمري وأنا أرفع النظارة الموحلة. و لقد أصبح عدم القدرة على الرؤية بدونها صراعاً يومياً ، خاصة في الليل ، حيث أشعر وكأنني خفاش يتعثر في ضوء ساطع.
ما زال الأمر يزعجني كما كان دائماً ، لكنني الآن متعب للغاية لدرجة أنني لا أهتم.
أعدتُ النظارة إلى مكانها على أنفي ، دافعاً إياها للأعلى عندما انزلقت للأمام بفعل المطر. و في اللحظة التي نظرتُ من خلالها ، شعرتُ وكأنني قد بُعثتُ من جديد.
لكن كانت متضررة بشدة - الإطار معوج والأذرع منحنية - إلا أنها كانت لا تزال أفضل بكثير من لا شيء.
كنتُ حقاً بحاجة إلى زوج جديد.
أسرعت في خطواتي واتجهت نحو منزلي.
عندما وصلت أخيراً إلى شقتي المكونة من غرفة نوم واحدة ، ذهبت مباشرة إلى العمل. حيث كان العيش بمفردي بعد التخرج ، محاطاً بجيران صاخبين ، في مكان بالكاد يتسع لسريري وبعض الكراسي ، أكثر من كافٍ بالنسبة لي.
كان هناك تلفاز قديم موضوع على الحائط. و في معظم الأيام ، كنت أستخدمه فقط لتشتيت انتباهي عن الملل أو للهروب من حياتي الفوضوية ، لكن الليلة كانت مختلفة.
الليلة ، كنت قلقاً - أتوقع شيئاً ما.
بعد دفع فواتير علاج أختي الشهرية لم يتبق لي سوى القليل من المال للإيجار. حيث كانت مريضة ، وكنت أعمل حتى الإرهاق كل يوم لأعيلها هي وأمي.
في بعض الأحيان لم أكن أعود إلى المنزل أصلاً ، بل كنت أختار النوم في مكان عملي.
بينما كان زملائي يتبادلون أطراف الحديث أو يتناولون الطعام معاً ، بقيتُ بعيداً عنهم. لولا أوراقي الثبوتية وبعض أغراضي التي احتفظت بها في المنزل ، لما كلفت نفسي عناء استئجار مكان على الإطلاق.
كانت عدة ملفات غير مكتملة متناثرة على سريري.
اتجهت نحو خزانة وسحبت درجاً خشبياً قديماً. صرّ الدرج بصوت عالٍ عندما أمسكت بجهاز التحكم عن بُعد الخاص بالتلفاز.
"حسناً... لنرى إن كان هناك أي جديد اليوم. "
قلت ذلك وأنا أضغط على الزر الأخضر في الأعلى.
توجهت إلى ما يسمى "مطبخي " وهو مساحة صغيرة تم اقتطاعها من أي مساحة متبقية من الغرفة بعد وضع سريري وأثاثي فيها.
"ممنوع تناول الوجبات السريعة اليوم ".
تمتمتُ.
"لا أريد أن تبالغ أمي أو أختي في وصف مدى نحافتي. "
ابتسمتُ ابتسامةً خفيفةً وأنا أسحب بعض الخضراوات من الخزانة بجانب أسطوانة غاز صدئة ، وبدأتُ بتقطيعها. بدت بعضها مألوفة ، أما البعض الآخر ، فلا أتذكر حتى أسماءها.
لم أكن أعرف أنني اشتريتها إلا بسبب تذكير أختي المستمر لي بتناول طعام صحي.
كادت الفكرة أن تجعلني أبكي - لكن سمك الشواء الذي اشتريته من جانب الطريق ساعد في تخفيف هذا الشعور.
كنت أكره الطبخ ، لكن لا يمكنني إنكار أنني أجيده. حيث وضعت الخضار المقطعة في مقلاة مدهونة بالزيت وأشعلت الموقد بالولاعة الأوتوماتيكية.
وسرعان ما بدأ الطعام يُصدر صوت أزيز بينما كانت النار تتراقص تحته.
أعددتُ المزيد من التحضيرات لوجبة أختي ، لعلمي أن ساعات الزيارة من السابعة إلى التاسعة مساءً. ومع اقتراب الساعة من السادسة كان لدي متسع من الوقت. لبضع دقائق ، تحركتُ في المطبخ كطاهٍ محترف.
وسرعان ما انتشرت الرائحة العطرة في الغرفة ، مما يشير إلى أن الطعام قد أصبح جاهزاً.
استلقيت على سريري ومعي طبق من أرز الجولوف وسمك مشوي ، وشغلت التلفاز - ليس للهروب من الواقع هذه المرة ، بل لمواجهته.
الأخبار.
انقبض صدري وأنا أقلب القنوات ، منتظراً. و بعد توقف قصير ، ظهر بث إخباري.
"...في عناوين الأخبار اليوم تم الإعلان عن خبر هام. حيث أطلق كولينز أوسابيكو ، أغنى رجل أسود في العالم ، رسمياً لعبة تقمص أدوار جماعية عبر الإنترنت بتقنية الواقع الافتراضي (الواقع الافتراضي متعدد اللاعبين لتقمص الشخصيات عبر الأنترنت) ونشر قائمة أول مختبريها الرسميين... "
"...مع الإطلاق ، أعلن السيد أوسابيكو أيضاً عن توفير السكن والإقامة مجاناً لجميع المختبرين الرسميين... "
"...والآن ، الأسماء المختارة... "
ظهرت الأسماء على الشاشة.
كوين تالين.
يوان يوان.
ليث فيرهين.
هانسن باكون....
"وأخيراً - مايكل جون. "
تجمدت في مكاني أمام التلفاز.
تشتت ذهني تماماً.
لم أتقدم بطلب إلا على أمل إيجاد مستقبل أفضل لأمي وأختي ولي – من خلال معجزة ما ، الثروة التي عرضتها الشركة.
كنت أعرف مدى استحالة ذلك. فقد غصّت الشوارع بالخريجين ، واكتظّ كل من أتيحت له فرصة العمل بالعمال العاطلين عن العمل ، ولم يحالفني الحظ قط.
لم أصدق ولو لمرة واحدة أنني سأُختار.
مرت دقائق قبل أن أستعيد وعيي ، لكن الابتسامة التي ارتسمت على وجهي رفضت أن تختفي.
نشأتُ بلا أب منذ أن كنت في العاشرة من عمري ، فقد هُجرتُ فجأةً ودون سابق إنذار. ومنذ ذلك الحين ، عملتُ بلا كلل لأدخر المال لإجراء عملية جراحية لأختي الصغيرة - وهو مرضٌ تسبب لها بالشلل في سن السادسة عشرة.
لمدة عامين كانت طريحة الفراش في المستشفى ، لا تستطيع فعل أكثر من تنظيف نفسها وتلقي المحاليل الوريدية. رؤيتها تعاني من هذه الحياة فطر قلبي. مهما حاولت ، كنت أشعر بالعجز.
حتى الآن.
في الخارج كانت السماء مغمورة بضوء القمر ، والغيوم تنجرف ببطء فوق الرؤوس.
لقد تأخر الوقت بالفعل...
بينما كنت أستعد للذهاب إلى المستشفى ، رنّ هاتفي. أخبرني مندوب من شركة ألعاب الواقع الافتراضي متعددة اللاعبين أنهم سيزورون منزلي قريباً. قررتُ أن أرى أختي أولاً لأخبرها بالخبر السار.
لأول مرة في حياتي ، جلستُ براحة في سيارة أوبر دون أن أقلق بشأن التكلفة. ومع تحرك السيارة ، غلبني الإرهاق أخيراً. ثقلت جفوني ، وغفوتُ في نوم عميق.
حتى وأنا أشخر بهدوء ، استمرت عقارب ساعتي الصغيرة في الدق.
7:59:57
58...
59...
60...
توقف صوت الدقات تماماً عند الساعة 8:00:00 مساءً.
فجأة ، أيقظني صوت بوق مدوٍّ وهزة عنيفة هزّت جسدي كله. انتفضتُ واقفاً.
قبل أن أستوعب ما كان يحدث ، ابتلع كل شيء وميض من الضوء الساطع....
