الفصل الرابع والتسعون
حكيم الروح (الجزء الأول)
هبَّت ريحٌ عاتيةٌ إلى الخارج كان تيارها دافئاً وكأن غطاءَ قدرٍ قد رُفِع. انفلق التراب كبوابتين ، كاشفاً عن ممر غائر في الأرض بشكل مائل.
طقطق حكيم الروح أصابعه واستحضر وميضاً من الضوء ظل يحوم بجانبه وهو يهبط إلى النفق ، بخطوات متأنية وثابتة.
تغلغل الممر عميقاً بشكل مائل لحوالي أربعين قدماً أخرى قبل أن يستقيم ، وإن ظل بالكاد واسعاً وطويلاً بما يكفي لمرور شخص بالغ. لم تكن هناك عوارض تدعمه ، بل نقوش غريبة متلألئة تظهر كل عشرين قدماً تقريباً ، محفورة في الحجر.
كان الجو بارداً نوعاً ما ، ودافئاً في آن واحد ، وكأن طاقتين متضادتين ترقصان رقصة أبدية كفاحاً على السيادة ، دون أن تحسم المعركة لأي منهما.
بعد حوالي خمس دقائق من السير الهادئ أو نحو ذلك انفتح الممر فجأة ودون سابق إنذار – كأنما كان هناك حجاب يستر نهايته ، ولا يُدرك المرء الوصول إليه إلا ببلوغه. فانفتح النفق الضيق على حجرة هائلة وقُبّية الشكل.
بشكل غريب لم تكن الجدران هنا ملساء ولا خشنة ، بل كانت تلتوي وتتشوه عكس اتجاه عقارب الساعة ، وكأن أحدهم قد ثبتها من قلبها ثم لفها. نُقشت الندوب في الواجهة الوعرة كآثار مخالب ، تكاد تنبض بشكل خفي.
على الرغم من أن كل ذلك بدا فوضوياً وغير مركز كان هناك نمط له – زادت زاوية التواء التراب وانحنائه وتشابكه بشكل متزايد كلما جالت العيون في الدائرة حتى استوت أخيراً بزاوية تقارب الثمانين درجة ، لتشكل عيناً – وفي داخل تلك العين كانت جوهرة زمردية متوهجة وكأنها قزحية ، تُشير مباشرة إلى مركز الحجرة.
هناك تماوجت فروع كالأذرع صعوداً ، كما في صلاة متجمعة ، تنحني للخارج ثم للداخل وكأن أيادٍ خفية تنسجها ، تلف شيئاً بداخلها: بذرة صغيرة بحجم الظفر.
كان سطحها مخططاً بالعروق وينبض مراراً وتكراراً كنبض قلب ، وكل نبضة تبعث موجة صدمة خافتة.
مشى حكيم الروح ببطء نحوها ، وقف جسده على بُعد قدمين كاملتين من البذرة نفسها. حيث مد عنقه وحدق فيها ، وتحولت عيناه المائلتان للاحمرار إلى قرمزي قاتم. وما لبثت أن تدفقت خيوط من الدم القرمزي من زواياها ، مُشكِّلة نمطاً غريباً ومتماثلاً عبر الجلد الهرم ؛ وكأن أحدهم نزع قناعاً ، تراجع الوجه العجوز كالقماش وكشف تحته عن بشرة ناعمة لشاب في العشرينات من عمره ، وسيم وإن كان قاسي الملامح بعض الشيء على نحو غير عادي.
مد يده نحو البذرة ، وأصابعه على بُعد بضع بوصات فقط من الشرنقة المتشابكة قبل أن تتوقف ، دفعتها نبضة كهربائية بعيداً.
"...أليس بعد ؟ " تمتم بصوتٍ ، بدا غريباً أن يخرج متعباً من وجهه اليافع.
عندها اهتزت الغرفة حين بدأت السقف "تنزف " ضباباً غريباً بلون دودة القياس. و في البدء ، بدا كضباب يهبط ، متفرقاً ومنفصلاً وغامضاً ، لكنه سرعان ما بدأ يتكتل في تيارات مفردة تنحني للخارج ثم للداخل ، تتدفق جميعها مباشرة نحو البذرة.
بدا وكأنها دبت فيها الحياة للحظة وهي تستوعب كل ذلك متضخمة لضعف حجمها قبل أن تعود إلى حجمها الأصلي بعد ثانيتين فحسب.
سكنت الحجرة بأكملها بينما ارتفعت عيناه عن البذرة نحو السقف ، ثم أبعد من ذلك. و على بُعد حوالي مئة قدم أو نحو ذلك انتهى السطح وظهرت الزاوية الصغيرة المتداعية والمتهالكة من الطائفة. حيث كان الشبان والشيوخ ملقين على الأرض ، بالكاد يتنفسون ، هالة الموت تحوم حولهم.
"ليس كافياً " قال فيما بدأ وجهه اليافع يعود للتجعد من جديد. "قريباً. سأطعمك المزيد قريباً. "
**
"ماذا عن سيد الطائفة ؟ " سألت بحذر. أعني ، أنا أعلم بالفعل أن الرجل على الأرجح من مزارعي الشياطين... ولكن هل هناك احتمال أن يكون الأمر أكثر من ذلك ؟
"إنه ليس من مزارعي الشياطين. "
"... قل ماذا الآن ؟ "
"الفتاة الشابة التي احتضنتها بالنيابة عنه " تابع هوا. "قد تكون وريثة شيطانية ، لكن حكيم الروح نفسه لا يملك أي صلة بمزارعي الشياطين – باستثناء رغبته في استغلالهم ، كما أفترض. وعلى الرغم من صغر سنها ، فإن الفتاة ممتلئة بـ 'طاقة الحياة '. أنفاسها تساوي قيمة أنفاس عشرة آلاف تلميذ عادي.
"لا ، إنه... شيء أسوأ بكثير. "
"... " حسناً ، أنا خائف حقاً لدرجة الجنون. ماذا تقصد بأنه شيء أسوأ بكثير من مزارع شيطاني ؟!
"ما مدى معرفتك بالكيمياء ؟ " لا شيء. أنت تعرف ذلك. لماذا تتعب نفسك بالسؤال ؟! "عادة " أبعد نظره مرة أخرى. "يستخدم الكيميائيون كنوز السماء والأرض لصياغة الحبوب الجوهر لإثراء أي جزء من أجسادنا. لحمنا ، أو دمنا ، أو 'تشي 'نا ، أو روحنا ، أو نفسنا... أي شيء. إنهم يحظون باحترام كبير أينما ذهبت ، إذ لا يقتصر الأمر على فهم التركيبات الصحيحة ، بل يتجاوز ذلك بكثير.
"لكن ، وكما هو الحال مع كل السبل تحت القبة المتلألئة ، يظهر دائماً أولئك الذين يرغبون... في المزيد. الذين يصلون إلى الحدود الوهمية للمألوف وما زالون غير راضين – فيمضون قدماً. لماذا نكتفي بكنوز السماء والأرض فقط قد تساءلوا. " أوه. و انتظر لحظة. "لماذا نحصر أنفسنا في الفهم التقليدي للحياة والموت ذاتهما ؟ " أعتقد أنني أرى إلى أين يؤدي هذا.
توقف لحظة وضحك بغرابة كان ضحكه لنفسه أكثر من أي شيء آخر.
"يطلق عليهم سادة الحبوب المعكوسة " قال. "ني دان شي (نì دāن شī). يسميهم البعض 'ساعي التشي الأجوف '. والآخرون 'الخالد '. وسيد طائفتك هو بالضبط كذلك – كيميائي معكوس. و لقد كان كذلك لسنوات عديدة الآن. و عندما علمت به في شبابي كان بالفعل وحشاً عتيقاً. "
"... " همم.
صحيح.
حسناً.
الجهل نعمة حقاً. يا إلهي ، ما أعظم الجهل من نعمة!
"وبشكل مناسب تماماً " أضاف بعد قليل. "موهبته... حسناً ، إنها أسوأ من موهبتك ، في الواقع. هكذا عرف بالضبط ما يجب أن يطعمك إياه وبأي جرعات من أجل تسريع عالمك 'بأمان ' على الرغم من موهبتك الفاسدة. لأنه فعل ذلك لنفسه – مراراً وتكراراً. حتى بعد عدة آلافية من العيش ، بالكاد وصل إلى عالم تحول الفراغ. لمعظم حياته كان مجرد وحش ينهب القرى البشرية بحثاً عن 'طاقة الحياة '. وبما أنه كان كيميائياً موهوباً إلى حد ما بخلاف ذلك فبثمن 'تقديم ' بعض الحبوب ، تجاهلت الأراضي المقدسة أفعاله ببساطة. "
"لكنه اختفى فجأة منذ حوالي ألف عام. افترض معظم الناس أنه بلغ أخيراً نهاية حياته الطبيعية ونسوه. وبحلول الوقت الذي وُلدت فيه كان مجرد أسطورة قديمة. وصادف أن اختفاءه تزامن تماماً مع سرقة بذرة طريق الروح. و بالنسبة للآخرين ، بذرة طريق الروح هي قطعة أثرية قوية جداً ، يمكن أن تكون ، مع المضيف المناسب ، بمثابة الأثر الأصلي – المعقل الأخير لحماية الطائفة. و من خلال الاستفادة من قوة جميع الأرواح المستهلكة ، يمكنها تحويل مضيفها إلى آلة حرب لفترة وجيزة وربما حتى إمبراطور مكتمل الأركان للحظات في الظروف المناسبة.
"بطبيعة الحال بعد أن تُستنزف قوة البذرة ، يموت المضيف ، بينما تدخل هي في سبات. أما بالنسبة لسيد الحبوب المعكوسة ، فإن بذرة طريق الروح هي إكسير لا مثيل له – يمكنها أن تفتح مساراً للولادة المثالية. اندماج كامل بين الاثنين. وبعد قرابة ألف عام من تغذيتها ، أصبحت البذرة جاهزة تماماً. فكنت راضياً بالموت فحسب ، لكن الآن... أعرف ما يجب علي فعله. وما يجب عليك فعله " نظر إلي أخيراً مرة أخرى ، بنظرة ثابتة لا تلين. "عندما يأتي يوم الحرب ، خذ الأطفال واهرب. اركض بعيداً قدر الإمكان. غيّروا وجوهكم وأجسادكم وأصواتكم ، وتذكروا أنه إذا عُثر عليكم ، فإن القوة الكاملة لجميع الأراضي المقدسة ستكون عليكم. إلى أن تكونوا واثقين من قدرتكم على مواجهتهم جميعاً ، لا تكشفوا عن أنفسكم أبداً.
"استمروا في الركض ، إلى ما لا نهاية. "
