جَلس كيران متربعاً على عشب ساحة التدريب الشرقي، محاطاً بزورين ومجموعته الجديدة من المتابعين.
كانت الوجوه المحيطة به مختلفة عن حشد الأسبوع الماضي - فقد كان زورين يستبدل أتباعه كما يستبدل معظم الناس ملابسهم، ويتخلص منهم في اللحظة التي يظهرون فيها أي علامات ضعف أو تفكير مستقل.
بدأت الشمس تغيب، مُلقيةً بظلالها الطويلة على أرض التدريب، مُلوّنةً كل شيء بدرجات قرمزية جعلت جلده يقشعر. وشعر بدمائه تغلي تحت جلده، مُستجيبةً لضوء الشمس الأحمر وقلقه المتزايد.
سأل زورين "هل أنتِ مرتاحة يا توفيل؟" وقف على بُعد خطوات قليلة، في وضع مثالي بحيث سقط ظله على وجه كيران. "آمل ألا تجدي انتظارنا القصير مملاً للغاية."
التزم كيران الصمت، مركزاً على تنفسه كما فعل طوال الساعة الماضية. ساعده ذلك على تهدئة تدفق الدم، رغم أنه كان ما زال يشعر به يقاوم سيطرته، راغباً في الظهور. جعله الإحساس المألوف بتحرك العظام تحت جلده يرغب في الحك حتى ينزف، لكنه أبقى يديه ثابتتين في حجره.
لم يكن يتوقع أن ينتهي به المطاف هنا عندما قرر استخدام ساحة التدريب الشرقية لبعض التدريبات الإضافية بعد الحصص الدراسية.
بالنظر إلى الماضي كان ينبغي عليه أن يكون أكثر حكمة. حيث كانت الأراضي الشرقية أقرب إلى مساكن الطلاب الذين يستخدمهم المنتسبون الجدد من عامة الشعب - وهو المكان الذي قد ينصب فيه شخص يبحث عن توماس كميناً.
سئم زورين من البحث عن فريسته، فقرر أن يجعل الفريسة تأتي إليه. وعندما دخل كيران وحيداً غارقاً في أفكاره كان القرار قد حُسم تلقائياً.
بعد كل شيء قد سمع الجميع الآن كيف أن كيران و "الطبيعي" كانا رفيقين في التدريب.
تذبذبت الرونية على جبين كيران، محاولةً الظهور بينما خيم الظلام على أفكاره. دفعها للأسفل، متجاهلاً آلام عظامه التي كانت تُقاوم. حتى لو سمح لسلالته بالسيطرة، فلن يكون ذلك كافياً. حيث كان زورين في ذروة المرتبة الأولى، وأتباعه ليسوا ببعيدين عنه. القتال لن يزيد الأمور إلا سوءاً.
والأهم من ذلك أن كيران كان على دراية بالسياسة الكامنة وراء الأحداث. وكلما طال أمد هذا الوضع، ازداد صعوبة تظاهر الأكاديمية بالجهل. حتى زورين نفسه كان له حدود لما يمكنه فعله في وضح النهار.
من الأفضل تحمل بعض الإذلال المؤقت بدلاً من تصعيد الأمور إلى درجة تجبر الأكاديمية على الانتباه - وربما اتخاذ إجراء لن يفيد أحداً.
قال أحد الخدم، وهو فتى نحيل ذو شعر قصير لم يستطع كيران تذكر اسمه قط "سيدي الشاب زورين، ربما علينا إرسال رسالة أخرى؟ لقد مرّ أكثر من ساعة..."
انطلقت يد زورين، فأصابت الصبي بضربة خلفية عادية على وجهه جعلته يتعثر إلى الوراء.
"هل طلبتُ رأيك؟" سأل بهدوء، دون أن يرفع عينيه عن كيران. "هؤلاء العامة جميعهم متشابهون - مغرورون أكثر من اللازم. لن يستطيع مقاومة لعب دور البطل. سيأتي البطل، أليس كذلك يا توفيل؟" ارتسمت على شفتيه ابتسامة قاسية. "وعندما يأتي..."
كان كيران يأمل بشدة ألا يحدث ذلك. حيث كان الموقف برمته عبثياً - استخدامه كطعم لاستدراج شخص ربما يكون أقل قدرة على التعامل مع زورين من كيران نفسه. لو كان لدى توماس أي ذرة من العقل، لابتعد عنه قدر الإمكان.
قال كيران بصوت ثابت "لن يأتي. إنه بالكاد يعرفني."
وقد أدى ذلك إلى تلقيه ركلة في أضلاعه من أحد أتباعه الآخرين، مما أسقطه أرضاً.
"كاذب!" بصق الصبي ذو الندوب. "نحن نعرف كل شيء عن تدريبك القتالي. تبدو ودوداً جداً بالنسبة لي."
نهض كيران إلى وضعية الجلوس، وهو يتألم. "تبادلنا ربما عشر كلمات. وهذا بالكاد—"
أوقفته ركلة أخرى، هذه المرة أصابته في كتفه. أرسل الألم موجة من الطاقة عبر دمه، وللحظة، بدأت العظام تخترق جلده قبل أن يعيدها إلى مكانها بأسنانه.
"أوه؟" ارتفع حاجب زورين باهتمام. "هل كانت تلك سلالة توفيل الشهيرة تحاول الظهور؟ أرجوك، لا تتردد في إخباري." ابتسامته كشفت عن أسنانه. "أودّ أن أرى إن كانت ترقى إلى مستوى القصص."
كان كيران أذكى من أن ينخدع بالإغراء. صحيح أن تقنية سلالة عائلته كانت مثيرة للإعجاب، لكنها لم تكن بلا ثمن. فكلما طالت مدة استخدامه لها، ازداد تأثير الشمس الحمراء على عقله.
حتى لو تمكن بمعجزة ما من هزيمة أتباع زورين، فمن المحتمل أن يفقد السيطرة على نفسه ويقتل أحدهم في هذه العملية. قد تتغاضى الأكاديمية عن الكثير من الأمور، لكن القتل يبقى محظوراً من الناحية القانونية.
ثمّ طمأن نفسه قائلاً إنّ زورين لن يجرؤ على المبالغة. صحيحٌ أنّ آل توفيل ربما لم يعودوا يكنّون احتراماً كبيراً لكيران، لكنّهم ما زالوا بحاجةٍ إلى الحفاظ على صورتهم. فبيتٌ نبيلٌ صغيرٌ كبيت زورين لا يمكنه المخاطرة بإلحاق أذىً بالغٍ بأحد أبناء البيوت العريقة، مهما كان هذا الابن مخيباً للآمال.
أما توماس، من ناحية أخرى، فلم يكن يتمتع بمثل هذه الحماية. وإذا حضر بالفعل...
أثارت حركة مفاجئة في مجال رؤية كيران توتره، لكنها لم تكن سوى تغيير أحد أتباع زورين لموقعه. وأدرك أنهم جميعاً متوترون. فرغم مظهرهم الواثق كانوا يعلمون أنهم يتجاوزون الحدود. ماذا لو مرّ الشخص الخطأ صدفةً؟
"الأخ الأكبر زورين" نادى أصغر أفراد المجموعة - باين، إن لم تخن كيران الذاكرة - بصوت خافت. "ربما يجب أن ننتقل إلى مكان أكثر... خصوصية؟"
"خائف يا بين؟" كانت نبرة زورين خفيفة، لكن كان فيها شيء من الحدة جعل الطالب الأصغر ينتفض. "لا تقلق. وقد تأكدت من أننا لن نتعرض للمقاطعة. حيث تم تحويل مسار الدوريات المعتادة."
هذا يفسر غياب المشرفين. لا بد أن زورين قد استعان ببعض معارفه، ورتب لتجاهل هذا الجانب تحديداً.
كان هذا النوع من التخطيط الدقيق هو ما جعله خطيراً حقاً - ليس فقط تدريبه، ولكن أيضاً قدرته على التلاعب بأنظمة الأكاديمية لصالحه.
مرّ الوقت ببطء شديد. وواصلت الشمس الحمراء رحلتها عبر السماء، وازداد ضوءها القرمزي سطوعاً مع اقترابها من الساعة السابعة.
شعر كيران بتأثيرها يضغط على عقله، مما جعل رونية العظام تنبض بإلحاح متزايد. أرادت السلالة الخروج، أرادت القتال، إثبات جدارتها بالعنف.
"سيدي الشاب" صاحت خادمة أخرى، وكانت فتاة طويلة ذات ضفائر متقنة. "أحدهم قادم."
وفوقهم، معلقاً في الهواء بشكلٍ لا يُصدق، ظلّت شخصية ترتدي رداءً بلا حراك أمام خلفية الشمس الحمراء. بدا وجود هذه الشخصية وكأنه يجذب الانتباه، جاذباً كل الأنظار كما لو كانت تسحبها قوة خفية.
كانت الأردية مميزة لا لبس فيها - فقط من رتبة 2 من حاملي السماء يجرؤ على ارتداء هذا اللون الأزرق داخل أسوار الأكاديمية. أما الحواف الذهبية فتدل على أنهم تلاميذ مباشرون لأحد الشيوخ، ومن القلائل الذين مُنحوا امتياز الطيران داخل الأكاديمية.
تم الحصول على هذه القصة بطريقة غير قانونية من موقع امبراطورية رود. وإذا وجدتموها على أمازون، يُرجى الإبلاغ عنها.
بدأ الشخص بالهبوط، وتموجت أرديته الزرقاء بشكل غير طبيعي في الهواء الساكن. وهبط على ساحة التدريب دون أن يحرك نصلاً واحداً من العشب. حيث كان غطاء رأسه مرفوعاً، يخفي وجهه في ظلال أعمق من الظلام الطبيعي - تعويذة شائعة تهدف إلى الحفاظ على غموض التلاميذ ذوي الرتب العالية.
أكدت نظرة خاطفة على وجه زورين ما كان كيران يشك فيه بالفعل - لم يكن هذا جزءاً من الخطة. ولقد تلاشت ملامح التفوق التي كان النبيل الشاب يحرص على إظهارها، وكشفت عن ومضة من الشك الحقيقي. ومهما كان الدعم الذي رتبه زورين لهذه المواجهة، فمن الواضح أنه لم يتضمن تدخلاً من تلميذ من الرتبة الثانية.
تراءى بصيص أملٍ خاطف في صدر كيران. هل أرسلت الأكاديمية فعلاً من يحافظ على النظام؟ لكن لا، فقد علّمته تجاربه أن المرء كلما ارتقى في فنون القتال، ازداد عدم استقراره. ولعل هذا قد يزيد الأمور سوءاً.
استعاد زورين وعيه سريعاً، وانحنى باحترام. وسارع أتباعه إلى تقليد هذه اللفته، على الرغم من أن كيران لاحظ أن حركاتهم كانت متصلبة ومتكلفة.
قال زورين بنبرة هادئة، رغم وجود ارتعاش طفيف في صوته "سيدي الأستاذ الجليل، كيف يمكننا مساعدتك؟"
بقي الشخص المقنّع صامتاً للحظة، وكاد كيران يُقسم أنه رأى وميضاً من التسلية في الظلال حيث يفترض أن يكون وجه. وعندما تكلم أخيراً كان صوته مشوّهاً بشكل غريب، كما لو كان قادماً من كل مكان ولا مكان في آن واحد.
قال الشخص "أجد نفسي فضولياً بشأن هذا التجمع. ما الذي يدفع هذا العدد الكبير من الطلاب إلى ساحات التدريب في هذه الساعة؟"
استقام زورين من انحنائه، لكنه أبقى رأسه منخفضاً قليلاً احتراماً. "لا شيء مهم، أيها الأستاذ الجليل. نحن ننتظر فقط صديقاً لينضم إلينا لبعض التدريبات الإضافية."
أومأ أتباعه بحماس موافقين، لكن كيران لاحظ أنهم يتجنبون النظر مباشرة إلى الشخص المقنع. بدا أن شيئاً ما في وجود الرجل الكبير يثير قلقهم على مستوى غريزي.
التفت غطاء رأس الشخص قليلاً، مركزاً نظره على كيران. "هل هذا صحيح؟ لأنني سمعت شائعات مختلفة تماماً. شيء ما عن احتجاز أحد المتدربين رغماً عنه؟"
ألقى زورين نظرة تحذيرية على كيران، نظرة تنذر بعواقب وخيمة لأي انحراف عن القصة. ولكن كيران كان قد حسم أمره. وإذا كان هذا الطالب الأكبر سناً موجوداً للمساعدة حقاً، فإن الكذب لن يزيد الأمور إلا سوءاً. وإن لم يكن كذلك... حسناً، فالحقيقة لن تزيد وضعه سوءاً.
قال كيران، وهو ينحني باحترام رغم جلوسه "لقد أبقوني هنا منذ انتهاء الحصص الدراسية. حيث كان من المفترض أن أدرس للامتحان، لكنني أُجبر بدلاً من ذلك على إضاعة الوقت كجزء من لعبتهم."
مال غطاء الرأس قليلاً، وشعر كيران بثقل العيون الخفية التي تفحصه. ثم رفع الشخص يده، وظهرت رُونية مألوفة للحظة على راحة يده - علامة عنصر الخشب التي جعلت أنفاس كيران تنقطع.
بدأ العشب المحيط بهم يتحرك، رغم انعدام الرياح. انبثقت براعم صغيرة وأغصان من العشب المُعتنى به بعناية، تلتف وتنمو بوتيرة غير معقولة. تجمعت حول الشخص المقنع كخدم ينتظرون الأوامر، وحملت حركاتهم إحساساً مُقلقاً بالذكاء.
تراجع زورين خطوةً إلى الوراء لا إرادياً، وتهاوت واجهته التي حرص على الحفاظ عليها. "سيدي الأستاذ الجليل، يبدو أن هناك سوء فهم. أعتذر عن أي إساءة-"
"أتجرؤ نملة على الكذب عليّ؟" كان لصوت ذلك الشخص المشوّه نبرة حادة جعلت كل من في المكان ينتفض. استجابت النباتات لغضب سيدها، فاقتربت من زورين وأتباعه برشاقة مفترسة.
"لا! أقصد، نعم - أقصد..." انحنى زورين انحناءة أخرى، أعمق هذه المرة. "لقد كان خطأً عابراً في التقدير! أرجو أن تسامحوا هذا الشاب على تهوّره!"
توقفت النباتات عن التقدم بينما استمر زورين في التذلل، وكاد يضغط جبهته على الأرض.
بدا أن رؤية خضوع قائدهم الكامل قد كسرت شيئاً ما في أتباعه - فقد بدأوا بالتراجع، ونسيوا تماماً غطرستهم السابقة.
قال زورين بسرعة، مشيراً إلى كيران دون أن يرفع رأسه "بإمكان الصبي أن يذهب. لن أزعجه مرة أخرى. هو حر في المغادرة-"
"تفترض" قاطعه الشخص المقنع، وتوترت النباتات عند سماع كلماته "أن تقرر من يذهب ومن يبقى؟"
"لا! بالطبع لا!" ارتفع صوت زورين حتى كاد يصرخ. "لقد كان ذلك تصرفاً متغطرساً مني. أعتذر، أيها الطالب المحترم!"
بقي الشكل ساكناً لبرهة طويلة، ثم لوّح بيده عرضاً، وأزاح النباتات المجمعة. تراجعت الكروم والبراعم، وعادت إلى مواقعها الأصلية كما لو أنها لم تتحرك أبداً.
قال الشخص ببساطة، وهو يقوم بإيماءه استخفاف "اذهب."
لم يحتج زورين وأتباعه إلى تكرار الأمر. نهضوا على عجل وفروا هاربين، وكادوا يتعثرون ببعضهم البعض في عجلة هروبهم. التقطت كيران أجزاءً من حديثهم المذعور أثناء هروبهم.
همس أحدهم بلهفة "يا سيدي الشاب، ماذا عن بالدريك الكبير؟ إنه في المرتبة الثانية أيضاً بالتأكيد يستطيع-"
"اصمت!" همس زورين بغضب. "لن يُخاطر بالدريك الأكبر بالتحرك ضد تلميذ مباشر لأحد الشيوخ، أيها الأحمق! هل تريدني أن أُصفع حتى الموت؟"
تلاشت أصواتهم في البعيد، تاركةً كيران وحيداً مع الرجل الأكبر سناً الغامض. نهض بسرعة وانحنى انحناءة عميقة.
قال وهو يُبقي عينيه منخفضتين "هذا الطالب الصغير يشكر الطالب الكبير المكرم على تدخله."
أجاب الشخص بصوت طبيعي تماماً "لا داعي للانحناء يا كيران، فهذا ما يفعله الأصدقاء."
انتفض كيران فجأةً، واتسعت عيناه. ذلك الصوت...
رفع الشخص رأسه وسحب غطاء رأسه، فظهر وجه توماس المألوف مبتسماً ابتسامة مرحة. وبرزت كرمة من خلف رقبته، ولوّح بيده ما يمكن وصفه فقط بأنه تحية بهيجة.
"لكن... كيف؟" تلعثم كيران. "تلك الأردية... والطيران... أنت في المرتبة الأولى!"
قبل أن يتمكن توماس من الرد، هز انفجار هائل الأرض تحت أقدامهم. حيث كان الارتطام قوياً لدرجة أن كلاهما اضطر إلى بذل جهد كبير للحفاظ على توازنه.
"ما هذا؟" عبس توماس، وتوترت الكرمة حول رقبته كما لو كانت تستعد للخطر.
تجمد الدم في عروق كيران عندما أدرك الصدى المميز لذلك الانفجار. ولقد سمع أصواتاً مماثلة خلال دروس عائلته في حرب الحصار والدفاع عن الأكاديمية.
قال ببطء، بصوت بالكاد يُسمع "أعتقد أن الأكاديمية تتعرض للهجوم."
