الفصل 103: التأهيل (3)
"... "
"... "
مشى يوليوس وأليستر بصمت وثقل.
للوهلة الأولى ، ربما بدا سلوكهما هادئاً أكثر مما ينبغي لمن يشق طريقه عبر متاهة ، ولكن في الحقيقة لم يكن لديهما خيار آخر سوى التصرف على هذا النحو.
"انتبه ، هناك فخ هناك— "
دوّى صوت انفجار. تحطم الفخ.
"مرحباً ، ذاك وكر وحوش ، لا تستفزه ، فقط استمر في التحرّك— "
دوّى صوت تحطّم. دُمر الوكر.
"... "
"... "
هكذا كان الحال طوال الوقت الذي عبرا فيه المتاهة.
كل هذا كان بسبب ذلك الرجل المدعو آيدن الذي كان يندفع أمامهما يكن، مُحدثاً دماراً لا يتوقف لحظة …
" …يوليوس. و في الأحوال العادية ، كم من الوقت يستغرق اجتياز كل هذا ؟ "
"على الأقل ، يستغرق يوماً كاملاً. "
حتى بالنسبة لملكيٍّ قادر على استخدام القوة الإلهية—خاصة شخص مصنّف ضمن النخبة التي يمكنها غزو المتاهة بأكملها—كان سيستغرق يوماً كاملاً لاجتيازها.
خاصة وأنهم كلما توغلوا أعمق ، واجهوا مهاماً أكثر لا يمكن إنجازها بمفردهم.
لهذا بالذات ، أحدثت البابا الأعظم الحالية ، أبيجيل الثالثة ، ضجة كبيرة بين جميع الأحبار السابقين—لأنها أكملت مساراً كهذا في عشر دقائق فقط.
"ذلك الرجل ، هو الذي أحضرته قداستها ، أليس كذلك ؟ "
"ذلك العجوز الهَرِم—أي نوع من الوحوش أحضر معه ؟ "
" …كاتيا هي الوحيدة التي تُنادي قداستها بهذا اللقب. "
"لا ، أنا جاد في قولي. حقاً. "
قال يوليوس ذلك بعينين خافتين.
عاجزاً عن إحضار السجائر إلى المتاهة ، ضرب شفتيه عدة مرات وكأنه يتوق إليها بشدة.
"إذا انتهت التصفيات الأولية على هذا النحو … أنا قلق بجدية بشأن ما سيحدث عندما تبدأ المراسم الفعلية. كل مهووس متعطش للسلطة في جميع أنحاء البلاد سيهرع نحو ذلك الرجل. "
" …لا شك في ذلك. "
"وسيبدأ المتنافسون الملكيون في حفل الخلافة بالرد على هذا أيضاً. "
في الوقت الحالي كان الهيكل الفصائلي راسخاً—مقسماً بين يوليوس وأليستر وميلين. أما أولئك الذين لم يتمكنوا من الانضمام إلى أي من الفصائل الثلاثة ، فقد تُركوا يتحسرون بخيبة أمل. و لكن الظهور المفاجئ لشخص جديد قد يكون يستحق الدعم حقاً—تلك كانت مسألة مختلفة تماماً.
« …ما الذي يفكر فيه ذلك الرجل بحق الجحيم ؟»
بدا الأمر وكأن قداستها نفسها كانت تثير هذه الفوضى عمداً.
بينما تنهد يوليوس في داخله عند هذا الفكر توقف أليستر فجأة عن السير وأمال رأسه.
لأن الرجل الذي كان يسير أمامهما قد توقف.
" …هل توقف ؟ "
"حسناً ، بالنظر إلى القوة الهائلة التي كانت يُظهرها ، ربما نفدت طاقته أخيراً. "
صحيح ، لقد اخترق كل عقبة جديرة بأن تجعلهم يظنون أن طاقته ستنفد—لكن الحفاظ على هذا المستوى من القوة طوال اليوم سيكون إنجازاً صعباً.
والأكثر من ذلك ما كان يقف أمامهما الآن كان على مستوى مختلف تماماً عن أي من العوائق السابقة التي واجهاها.
ولكن لم يكن سبب توقف آيدن هو استنفاده لكل قدراته الخارقة.
…كان الأمر ، مضحكاً بعض الشيء فحسب.
«هذا يُذكرني بـريفر.»
أطلق آيدن ضحكة خافتة وهو ينظر إلى الوحش الاصطناعي أمامه..
بدا تماماً كشيء يستحضر في الذهن (سول ريفر) الذي كان قد أوكله إلى رعاية موريغان في الخارج.
لن يكون من الصواب تماماً تسميته وحشاً من الدرجة الأولى—لكن لا شك أنه كان يتمتع بحضور قوي لدرجة أنه بدا وكأنه تقليد شبه مثالي.
وهذا وحده جعله تهديداً كبيراً. ففي النهاية كان السبب وراء قدرة آيدن على إخضاع ريفر في المقام الأول هو عاصفة مثالية من الظروف المتداخلة آنذاك.
ومع ذلك—
«بهذا المستوى ، يستحق الأمر المحاولة.»
لم يكن متأكداً ، لكن بالحكم على الوتيرة ، من المرجح أنهم حطموا جميع الأرقام القياسية السابقة بالفعل.
مما يعني أنه إذا تمكن من اختراق هذا الشيء فحسب ، فإن تسجيل رقم قياسي جديد على الإطلاق لن يكون بعيد المنال على الأرجح.
والأهم من ذلك—
«أعرف تماماً كيف أهزم ريفر.»
كل ليلة.
رآه في أحلامه ، عشرات ، مئات ، آلاف المرات.
كان لديه أيضاً فكرة تقريبية عما سيحتاج إليه لذلك.
قطّب حاجبيه قليلاً واستدعى نافذة النظام أمامه.
الآن بعد أن فكر في الأمر كان قد ترك شيئاً محفوظاً منذ فترة.
بطاقة نسخ مهارة.
-رسالة النظام
▶ لقد اكتسبت المهارة: تشغيل اللهب المقدس – الاحتراق.
▶ لقد اكتسبت المهارة: تشغيل المانا – الأساسيات.
إحداهما كانت للحبر الأعظم ، والأخرى لموريغان.
«يجب أن أجرب السحر مرة واحدة على الأقل.»
كان هذا أحد التركيبات التي كانت يخطط لاختبارها حتى قبل القدوم إلى هنا.
في الواقع كان الأمر مثالياً—لقد حصل أخيراً على هدف يمكنه استخدامه عليه دون قيود.
▣
في تلك اللحظة بالذات—
كانت الإدارة المشرفة على التصفيات الأولية لمراسم الخلافة في حالة طوارئ قصوى.
كان المنظر على الشاشات لا يقل عن كونه كابوساً حياً.
" …ما هذا الوغد بحق الجحيم ؟! "
"هذا آيدن كيلرمين! "
"هل سألت عن اسمه ؟! "
صاح رئيس القسم وهو يحدق في الشاشة.
شعر وكأنه يريد أن ينتزع شعره. كل ما بذله في تنظيم هذا الحدث مرّ أمام عينيه كأنها لحظات رجل يحتضر الأخيرة.
«لقد وضعت كل شيء في هذا …!»
لم يكن هذا أي حدث عادي—فإدارة مراسم نقل قيادة الأمة بنجاح كانت سترفع تقييمه إلى عنان السماء. ولهذا السبب ، راهن بكل شيء عليه.
لكن آيدن كيلرمين هذا كان يدمر كل شيء.
لم يكن يفعل شيئاً عظيماً أو معقداً بشكل خاص.
لقد حطم ببساطة كل عقبة وُضعت في طريقه.
في الأقسام التي وُضعت فيها وحوش اصطناعية عمداً لتصعّب الأمور على المشاركين ، حطمها هو أيضاً واستمر في التقدم.
عندما استعدوا وأضافوا المزيد من العوائق خصيصاً لمنع هذا النوع من التقدم ، دمرها هو أيضاً ومضى قدماً—
" …أي نوع من المجانين هذا ؟! "
"... "
بقي أعضاء الطاقم الذين أُرهقوا تماماً في إعداد التصفيات الأولية صامتين.
من بينهم كان أشخاص لم يعودوا إلى منازلهم منذ أسبوع وكانوا قد مازحوا بأنهم سيقيمون جنازة رئيس القسم بأنفسهم—لكن حتى هؤلاء كانوا صامتين الآن.
لأنهم حتى هم لم يتمالكوا أنفسهم إلا وتعاطفوا مع رئيس القسم الذي كان يمسك رأسه الآن ويصرخ من الإحباط.
" …هو لا يستخدم القوة المقدسة فحسب—بل هو مستخدم لقدرات متعددة. و هذه نقطة عمياء غير متوقعة. "
"حتى مع ذلك كيف يكون هذا ممكناً حتى ؟! انظروا إليه! "
عند رؤية عيني رئيس القسم المحتقنتين بالدم ، لزم الموظفون الصمت مرة أخرى.
حسناً لم يكن ذلك خاطئاً تماماً.
حتى لو كان مستخدماً لقدرات متعددة لم يكن هناك أي طريقة لكي يتمكن من إنتاج هذا المستوى من القوة …
كان من المفترض أن يكون هناك على الأقل قدر من التميز في هذه التصفيات الأولية ، لكن بهذا المعدل ، بدا وكأن ذلك الرجل يستحوذ على كل جزء من الأضواء لنفسه.
" …هل لدينا السجلات التاريخية لذلك ؟ "
بالطبع حتى في ظل هذه الظروف كانت الفضول طبيعة بشرية تدفعهم للعمل.
همس أحدهم ، ملقياً نظرة حذرة على رئيس القسم الثائر ، إلى المساعد بجانبه.
على عكس الرئيس الذي كان على وشك فقدان وظيفته كان ذلك الشخص هادئاً بما يكفي ليتساءل كيف تقارن وتيرة آيدن كيلرمين الحالية بالسجلات التاريخية لمسارات حفل الخلافة.
بغض النظر عن مدى تطرف أسلوبه كان الأداء الذي يُظهره الآن أكثر من كافٍ لتبرير هذا النوع من التكهنات.
"أعطني لحظة. "
بينما كان المساعد يفتش في السجلات رداً على ذلك بدأت تعابير وجهه تتلوى.
" …صاحب الرقم القياسي الحالي لمسار اجتياز المتاهة هو … "
أطبق فمه بإحكام كصدفة المحار قبل أن يتمكن من الانتهاء.
"لماذا ؟ "
عندما سُئل مرة أخرى عن رد فعله الغريب ، أظهر المساعد بهدوء الوثيقة التي عثر عليها لرئيسه.
وعندما رأى الرئيس الاسم المكتوب هناك ، تغيرت تعابير وجهه على الفور إلى العبوس.
"بالطبع إنها هي. "
ثم من خلفهم ، دوّى صوت—مما جعل الجميع يتجمدون ويلتفتون.
هناك وقفت البابا الأعظم ، واضعة ذراعيها متقاطعتين بتعبير عن تسلية مطلقة.
شحب وجه كل من الموظفين الكبار والمساعدين على الفور.
لم تكن البابا الأعظم معروفة بكونها طاغية في حد ذاتها ، لكن سمعتها السيئة بكونها متمردة ومتقلبة الأطوار كانت شيئاً يعرفه الجميع في مملكة التاج المقدس. و إذا لفتت انتباهها بطريقة خاطئة ، فلا يمكن التكهن بما قد يحدث.
وبينما كانت تلك الأفكار تجول في أذهانهم ، سارت البابا الأعظم على مهل ورمت ذراعيها حولهما كليهما بطريقة ودية بينما كانت تحدق في الشاشة.
"لنرى … عشر دقائق ؟ لقد أبليت بلاءً حسناً حقاً في ذلك الوقت. "
"... "
"كم دقيقة وصل إليها ذلك الرجل الآن ؟ "
وضعت البابا الأعظم يداً على كتف الموظف على نحو غير مبالٍ—ما زال منحنياً فوق البيانات—وسألت. و على الرغم من ارتعاشه تمكن الموظف بطريقة ما من التحقق من السجل.
"ست … دقائق. "
"أوه ؟ إذن هو تقريباً نفس ما حققته. "
"... "
خيّم الصمت المطبق على الغرفة مرة أخرى.
…كان الأمر واضحاً.
إذا انتهى المطاف بذلك الرجل بمطابقة رقم البابا الأعظم القياسي ، فسيكون ذلك مشكلة بحد ذاتها.
"—يا قداستها ، اسمحي لي ، مع كل الاحترام الواجب. "
رئيس القسم الذي كان قد فقد صوابه قبل لحظات ، تحدث أخيراً ، ممثلاً على ما يبدو ما كان يفكر فيه الجميع.
"إذا كان مع كل الاحترام الواجب ، فلا تقله على الإطلاق. "
"... "
"أنا أمزح. تفضل—ماذا كنت ستقول ؟ "
…بينما لم يزد ذلك التعليق إلا ترسيخ سمعتها كحاكمة غريبة الأطوار حقاً—
"ذلك الرجل ملكيٌّ بحسب المكانة ، وصحيح أنه لا يوجد لديه سبب لإقصائه من المشاركة في مراسم الخلافة ، ومع ذلك … "
"ومع ذلك ؟ "
" …إذا تم إدخال ذلك الرجل بجدية في خط الخلافة ، فسيتسبب ذلك في فوضى عارمة. "
القيادة ليست شيئاً يجب الاعتراف به بمجرد القوة.
يجب على المرء أن يأخذ في الاعتبار التأثير الكلي الذي يتركه ذلك الشخص على الأمة.
إن مراسم الخلافة هي ، في الحقيقة ، تتعلق أكثر باختيار الشخص الأنسب من بين المرشحين المحددين مسبقاً الذي يناسب تلك المعايير أفضل.
في العصور القديمة كانت مراسم الخلافة ساحة معركة عنيفة—لم يكن أحد يعلم من سيصبح البابا الأعظم ، وكان الناس يائسين لدرجة أنهم يقتلون بعضهم البعض من أجلها. و لكن في العصور الحديثة ، أصبحت أضرار هذا النهج واضحة جداً لدرجة أن العملية تليّنت تدريجياً.
يمكن للمرء أن يقول إنها أصبحت سلمية. يرغب معظم الناس الآن فقط في أن يقوم أولئك الذين تم اختيارهم بالفعل بحل الأمور فيما بينهم.
لكن في مثل هذا الوضع—
إذا قام غريب أحضرته البابا الأعظم فجأة بتحطيم أرقام قياسية تعادل تقريباً تلك التي حققتها حبر أعظم حديثة ، فإن اضطراباً هائلاً سيمتد عبر هياكل السلطة القائمة.
حتى الآن ، عندما تكون المراسم متفق عليها إلى حد كبير ، لا تزال تحدث إصابات. و إذا أُضيفت كتلة قوة جديدة إلى تلك الفوضى ، فقد يكون ذلك بالفعل بداية الجحيم.
"وماذا في ذلك ؟ "
…كانت المشكلة—
جعلت نبرة البابا الأعظم الأمر واضحاً مؤلماً أنها لا تهتم كثيراً بكل ذلك.
لا—أكثر من ذلك.
كانت عيناها تتوهجان باللون القرمزي وهي تقول ذلك.
"سأسأل مرة أخرى—وماذا في ذلك ؟ "
"... "
"منذ متى أصبحت مراسم الخلافة تُملى بمثل هذه الأمور ؟ هاه ؟ لم يكن من المفترض أن تكون مهرجاناً صغيراً مسالماً ، أليس كذلك ؟ "
"... "
"هذا لن ينفع. حيث يجب على الناس أن يحاولوا بجدية أكبر لجعل الأمور ممتعة ، ألا تعتقد ذلك ؟ "
بدا الأمر وكأنها—
"—وبهذه الطريقة ، يمكننا تصفية الفئران التي تسللت للداخل. "
بدا وكأنها دعت ذلك الرجل عمداً لهذا الغرض بالذات.
"استمروا في ذلك. لنرى إلى أي مدى سيصل. "
إذا حطم آيدن رقم البابا الأعظم القياسي بقوة مطلقة وحدها ، فسيُحدث ذلك تحولاً زلزالياً داخل مملكة التاج المقدس.
"إذا تجاوز حتى ذلك فحينها يبدأ الأمر حقاً. "
عندها سيبدأ حقاً.
—ريح جديدة.
الابتسامة على وجهها وهي تقول ذلك—
بطريقة ما ، بدت كبداية عاصفة هائلة ، ستجتاح مراسم الخلافة و كلها اشتعلت شرارتها بسبب ذلك الرجل المدعو آيدن.
