وفجأة، لمحت له فكرة، فمد يده ليتناول العقد، وشرع يفرك القلادة البيضاوية بعناية فائقة.
وبعد برهة وجيزة، برقت عيناه حين اكتشف أمراً ما؛ إذ بذل جهداً يسيراً ليفصل جانبي القلادة عن بعضهما.
تملكت الدهشة الجميع حين تبين لهم أن العقد يضمر في طياته آلية سرية مبتكرة.
"لكنها من الداخل ليست سوى حجر أسود، لا ميزة فيه"، هكذا نطق الرجل العجوز وهو يرمق الجوهرة السوداء القابعة جوف العقد في ارتياب.
قطب لين بيتشين حاجبيه وهو يتأمل ذلك الحجر الكريم الأسود، فقد كان يساوره شعور دائم بأن هذا العقد ليس بالبساطة التي يبدو عليها.
أطرق بصره وأدار الحجر الأسود بحذر، ليكتشف أن هذا الحجر قابل للدوران بالفعل، وأن ثمة تجويفاً دواراً في خلفيته.
ومما يثير العجب أيضاً، أن شكل هذا الجزء الدوار يتطابق تماماً مع ذاكرة الـ "يو إس بي" (USB) المصغرة التي غنموها للتو.
"يا للمفاجأة حقاً!"
تردد صدى صيحة "شيا لوياو" في الأرجاء.
فلا عجب إذن أن "ويليام" كان يطوق عنقه بتلك القلادة دوماً؛ فقد اتضح أنه استودع بداخلها ذاكرة الـ "يو إس بي" السرية ببراعة منقطعة النظير!
وقد قدم هذا الاكتشاف تفسيراً منطقياً لسبب ظهور العقد أمامهم في هذه اللحظة بالذات.
"إن ويليام هذا لثعلب ماكر!"، لم يتمالك "الثور البري" نفسه فصاح متعجباً.
أومأ لين بيتشين برأسه موافقاً، ثم استرد ذاكرة الـ "يو إس بي" من يد شيا لوياو وأعادها بحرص إلى الحجرة السرية داخل القلادة.
"الآن، وقد أصبحت كل هذه الأدلة القاطعة بين أيدينا"، قال الشيخ وعيناه تلمعان ببريق الدهاء وهو يضيف بابتهاج: "سنكون أكثر ثباتاً وقوة حين نفاوض منظمة 'زاكا' في المرة القادمة".
أبدى لين بيتشين موافقته وأعلن رسمياً: "يا رفاق، استعدوا؛ فنحن على أعتاب البدء بالمهمة الرسمية".
وبعد قسط يسير من الراحة، انطلق أعضاء "فريق الأفاعي السامة" بهمة ونشاط مع بزوغ فجر اليوم التالي.
التقط لين بيتشين هاتف ويليام الذي يعمل عبر الأقمار الصناعية وتواصل مع منظمة "زاكا"، ضارباً موعداً للقاء في مبنى مهجور في المنطقة الغربية من "إيفيا" بمدينة "كانا".
وفي الصباح، ارتدى لين بيتشين بدلة غريبة تماماً عن نمطه المعتاد، وعلى الرغم من شعوره بضيق طفيف من هذا الزي في ظل طقس "إيفيا" القائظ، إلا أنه واسى نفسه قائلاً في سرّه: "سأصطبر ليوم واحد، وسينجلي كل هذا العناء قريباً".
"يا للسماء، يا لين بيتشين! تبدو في غاية الأناقة بهذا الزي!"، اقترب الرجل العجوز وهو يكيل له المديح بلا انقطاع.
عدّل لين بيتشين ياقة قميصه وأجاب بابتسامة فاترة: "وكيف للمرء أن يبدو بمظهر حسن وهو يتصبب عرقاً في هذا الحر الشديد؟".
فمن وجهة نظره، كان ارتداء ويليام لبدلة كاملة طوال اليوم في بقعة ملتهبة كـ "إيفيا" أمراً ينافي العقل تماماً.
"مهلاً، لا تقل هذا"، التفت الشيخ إلى شيا لوياو ملتمساً تأييدها: "أيتها القائدة، ما رأيك في هيئة لين بيتشين؟".
وعند سماعها النداء، دنت شيا لوياو منهما، وجالت نظراتها في لين بيتشين مع لمحة من الدهشة غطت عينيها، ثم تنحنحت وعلقت بهدوء مصطنع: "لا بأس به".
انتهز الرجل العجوز الفرصة ليقول مداعباً: "انظر! حتى قائدتنا تقر بأنك تبدو وسيماً!".
رمقته شيا لوياو بنظرة حادة وهي توضح: "قلتُ فقط إنه يبدو بمظهر لائق، لا أكثر".
"أليس المعنى واحداً؟!"، أجاب الرجل العجوز بابتسامة خبيثة.
وفي تلك اللحظة، لاحظ الشيخ أن شيا لوياو قد انتقت معطفاً باللون "البيج" الفاتح مع مساحيق تجميل خفيفة لهذا الحدث، مما أضفى عليها مظهراً يجمع بين المهنية والرشاقة.
"أيتها القائدة، إن إطلالتك اليوم تسر الناظرين!"، أثنى عليها الرجل العجوز بصدق.
أرسلت شيا لوياو إليه نظرة باردة محذرة: "ماذا؟ هل ترغب في زيادة حصصك التدريبية؟ يمكنني أن أخصص لك جلسات إضافية وحدك".
امتقع لون وجه العجوز فور سماعه الوعيد، وتوسل بأسى: "لا يا قائدة، كنت أمزح فحسب".
وحين عاين بقية أعضاء الفريق موقف زميلهم المحرج، لم يقووا على كبح جماح ضحكاتهم.
"حسناً يا رفاق، كفوا عن الصخب"، قاطعتهم شيا لوياو بصرامة، "ولنستعد للعمل".
ثم التفتت إلى لين بيتشين ولاحظت شيئاً ما فجأة: "لماذا لا ترتدي قلادتك؟".
حينها انتبه الجميع إلى أن عنق لين بيتشين كان خالياً.
هز لين بيتشين العقد في يده موضحاً: "إن مشبك هذا الشيء معقد للغاية، ولم أفلح في التعامل معه".
اندفع "الثور البري" من تلقاء نفسه قائلاً: "دعني أعاونك في ارتدائه!".
لكن وقبل أن يخطو خطوة واحدة، جذبه "فليم" إلى الوراء.
"رجل يضع قلادة لرجل آخر؟ أي مشهد مريب هذا!"، رد فليم وهو يغمز لبقية الفريق طلباً للمؤازرة.
فهم الرجل العجوز التلميح على الفور وأضاف: "بالضبط، إنه أمر محرج حقاً. أيتها القائدة، هل تتفضلين بمساعدة لين بيتشين في ذلك؟".
أومأ الجميع برؤوسهم موافقين.
أدركت شيا لوياو مأربهم لكنها لم تبدِ اعتراضاً، بل اقتربت من لين بيتشين، وتناولت العقد، ثم فتحت المشبك بمهارة: "أحنِ رأسك قليلاً".
أطاعها لين بيتشين، فوضعت شيا لوياو القلادة برفق حول عنقه ورتبتها بعناية.
"هكذا، انتهى الأمر"، تراجعت شيا لوياو خطوة إلى الخلف وهي تتفحصه، ثم أومأت برأسها في رضا.
ابتسم لين بيتشين ابتسامة عذبة وقال: "أشكركِ!".
أحدثت تلك الابتسامة خفقة غريبة في قلب شيا لوياو، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها قائلة: "لا داعي للشكر، لقد أزفت الآزفة، فلننطلق".
أتم الجميع استعداداتهم الأخيرة وشدوا الرحال نحو نقطة الالتقاء مع منظمة "زاكا".
"لنفترق الآن، وليعمل كل منا بمفرده"، وزع لين بيتشين المهام على "النسر الطائر" والآخرين، وسلمهم تمائم الاتصال مضيفاً: "ابقوا في مواقعكم وتصرفوا وفق ما تمليه الظروف".
أومأ "النسر الطائر" وصحبه بالموافقة، وتابع لين بيتشين وشيا لوياو طريقهما صوب مكان الاجتماع.
ولج الاثنان الهوينى إلى المبنى المتداعي، وهما يستكشفان الأجواء الغريبة المحيطة بهما.
لمس لين بيتشين أنفه بعفوية، وهو يراقب بحذر أي حركة من حوله.
"قفوا مكانكم! ما الذي جاء بكم إلى هنا؟"، فجأة، ظهر رجلان يرتديان قناعين على شكل جماجم، وسدا عليهما الطريق.
