أيّد البقية حديثهم، ثم استعدوا للمغادرة بكل كياسته.
"توقفوا!" صرخت شيا لوياو على عجل.
توقفت المجموعة عن السير واستداروا، وقال "داو العجوز" في حرج: "أيتها القائدة، لا تقلقي، لن نبوح بأي شيء على الإطلاق".
"نعم، نعم، سنلتزم الصمت المطبق،" أكد "النسر المحلق" والآخرون على ذلك أيضاً.
نظرت إليهم شيا لوياو بصمت، وهي تدرك تماماً أنهم لم يصدقوا تفسيرها البتة. لم يستطع لين بيتشين منع نفسه من الضحك على تعبير العجز الذي ارتسم على وجه شيا لوياو.
حدقت شيا لوياو به وقالت بانفعال: "ما زلت تضحك! اشرح لهم الأمر بوضوح!"
نهض لين بيتشين، ونظر إليهم قائلاً: "كفى يا رفاق، توقفوا عن إطلاق العنان لأوهامكم. لنبدأ العمل الآن".
وعندما سمعوا لين بيتشين يتحدث، رغم بقاء الحيرة في نفوسهم، لم يجدوا بداً من العودة. نظر "النسر المحلق" إلى لين بيتشين وسأله: "هل سنبدأ التحرك الآن؟"
هز لين بيتشين رأسه وقال: "لا داعي للعجلة، سنناقش ذلك الليلة. هناك بعض التحضيرات التي يجب إنجازها أولاً".
سأل الفريق بفضول: "ما نوع التحضيرات المطلوبة؟"
التقط لين بيتشين حزمة الخيوط الحمراء، وسحب الإبرة، وارتسمت ابتسامة غامضة على شفتيه، ثم قال ببطء: "سنحتاج إلى بعض الدماء".
"دم؟" اتسعت أعين المجموعة، وسألوا باستغراب.
أومأ لين بيتشين برأسه وقال بجدية: "نعم، سيتعين على كل واحد منكم أن يجود ببعض دمه". ثم أخذ كأساً من على الطاولة وأشار إليهم ليتقدموا واحداً تلو الآخر، وأضاف بنبرة هادئة: "لا نحتاج للكثير، عليكم أن تملأوا هذا الكأس معاً".
سأل "الرعد" في حيرة: "ولماذا هذا الفصد أصلاً؟"
ألقى لين بيتشين نظرة خاطفة عليهم وشرح قائلاً: "بالنسبة لخطة الليلة، نحتاج إلى دماء الذكور". توقف للحظة، ثم أضاف: "وسيكون سحب الدماء هذا مفيداً لكم أيضاً".
سأل "الثور الهائج" مستغرباً: "وأي فوائد ترجى منه؟"
قال لين بيتشين بجدية مصطنعة: "إن عملية الفصد تقلل من لزوجة الدم، وتحسن وظائف القلب والأوعية الدموية، وتقلل من احتمالية الإصابة بأمراض الشرايين". توقف لبرهة ثم أضاف مازحاً: "والأهم من ذلك كله، أن إراقة القليل من الدماء تساعد على تصفية الذهن، لكي لا تقعوا فريسة للأفكار الجامحة".
جعلت تلك الملاحظة الأخيرة المجموعة تدرك أن لين بيتشين كان يداعبهم بحديثه. قال "الثور الهائج" بتحدٍ: "لين بيتشين، لا تخدعنا لمجرد أننا غير مطلعين، كيف يمكن لسحب الدم أن يطهر العقل!"
ابتسم لين بيتشين ابتسامة خفيفة قائلاً: "ستشعرون بذلك بأنفسكم بعد الفراغ من الأمر". ثم دفع الكأس نحوهم.
تبادل أفراد المجموعة النظرات؛ ومع أنهم كانوا يعلمون أن لين بيتشين ليس من النوع الذي يختلق الأكاذيب، إلا أنهم ظلوا يشكون في أنه يستغل هذه الفرصة لتصفية الحسابات رداً على مضايقاتهم السابقة. أليست هذه الحالة تجسيداً واضحاً لرد الصاع صاعين؟
وفي مواجهة نظراتهم المليئة بالاستياء، اكتفى لين بيتشين بالابتسام بهدوء، وجلس على الكرسي الجانبي بكل أريحية، يراقبهم وهم يسحبون دماءهم بصمت. ففي نهاية المطاف، كان هذا الدم حيوياً لخطته التالية، لذا لم يكن أمامهم خيار سوى تحمل الوخز وإسالة دمائهم.
شاهدت شيا لوياو هذا المشهد ولم تتمكن من كبح ضحكاتها. التفت لين بيتشين لينظر إليها، وقد لاحت في عينيه بريق ابتسامة. رأى الجميع ذلك، فامتزجت مشاعرهم بمرارة؛ إذ كان من الواضح من تعابير وجه لين بيتشين أنه يثأر لخطيبته، والآن بعد أن رآها تبتسم، غمره السرور.
ويا للأسف، فبينما كانت دماؤهم تسيل، كان هو يتودد لخطيبته وهم يعانون هنا؛ يا له من مفارقة صارخة! وبعد عدة دقائق، امتلأ الكأس بالدماء.
بدأت السماء تظلم تدريجياً، فألقى لين بيتشين نظرة خاطفة من النافذة ثم على الورقة التي في يده والتي توضح ساعة ميلاد "ويليام"، وهمس لنفسه أن الوقت قد حان.
سأل "النسر المحلق"، الذي لا يزال حائراً بشأن الغرض من هذا الدم: "لين بيتشين، لقد انتهينا من سحب الدم، هل هناك أي شيء آخر يتوجب علينا القيام به؟"
"لا داعي لذلك، فقط راقبوا ما سيحدث".
أخذ لين بيتشين كأس الدم الممتلئ ووضع مرآة مُجهزة على الطاولة. نظر إلى الساعة، كانت الآن السابعة وأربعون دقيقة مساءً، وكان وقت ميلاد ويليام في تمام السابعة وسبع وأربعين دقيقة، أي بقي سبع دقائق.
لم يبدُ عليه أي استعجال، بل التفت يقطع الخيط الأحمر ببطء بعدما قاس طوله بدقة. راقب الآخرون في الغرفة تصرفاته، والدهشة تعلو وجوههم.
لم تستطع شيا لوياو الصمت فسألت: "لين بيتشين، ما الذي تفعله بالضبط؟"
وبينما كان يقطع الخيط، قال بعفوية: "سترين قريباً، لكن الأمور قد تصبح مريبة بعض الشيء، لذا لا تذعري أيتها التلميذة الصغيرة".
شخرت شيا لوياو بازدراء قائلة: "وكأنني سأخاف من شيء كهذا!" فالفتاة لم تكن رقيقة إلى حد الضعف.
انحنت شفتا لين بيتشين قليلاً وأومأ برأسه قائلاً: "جيد، إذن أنتِ لا تخافين".
أنهى كلامه وبدأ بربط عقدة معقدة وغريبة بالخيط الأحمر، ثم وضعها على الطاولة. تمت كل الاستعدادات، وتحقق من الوقت، فكانت الساعة السابعة وسبعاً وأربعين دقيقة بالضبط.
غمس الفرشاة في كأس الدم وبدأ يرسم نمطاً معقداً على سطح المرآة. تجمهر أعضاء فريق "الثعابين السامة" حول المرآة، يحدقون في ذلك النمط الغريب وقد تملكهم الذهول التام. وعندما وضع لين بيتشين اللمسة الأخيرة، صُدموا حين رأوا الدم على المرآة يمتصه الزجاج ببطء إلى الداخل.
وبعد ذلك مباشرة، قام لين بيتشين بتشكيل إشارة يدوية ونطق بتعويذة بصوت خفيض: "أيها الجوهر الأصفر المتألق، ويا طاقة 'اليين' البدائية الصاعدة... امتثلي لأمري!"
ومع صوته الرخيم، أشار بإصبعيه نحو المرآة، فانبعث منها ضوء أحمر قانٍ، وظهر داخلها شكل ضبابي. وتدريجياً، أصبح الشكل أكثر جلاءً، ليكشف في النهاية عن وجه واضح تماماً؛ لقد كان وجه ويليام.
