تمكنوا سابقاً من رؤية المروحية من بعيد، ولكن نظراً لبعد المسافة، لم يستطيعوا اتخاذ أي إجراءات هجومية فعالة.
تبادل أعضاء الفريق النظرات فيما بينهم، ولم يدرِ أي منهم بمن يستشير أو من يتبع.
كان من الجلي أن بارني ورفاقه لم يعودوا هنا، وإلا لما نعم أولئك الجنود من القوات الخاصة بكل هذا الاسترخاء.
بلغ التعب من الجميع مبلغه، وحتى لو امتلكوا القدرة على خوض غمار معركة أخرى، فقد استشعروا أنها ستكون بلا طائل.
رمقت شيا لوياو "لين بيتشين" بنظرة عفوية، لكنها سرعان ما شاحت بنظرها عنه؛ فهي القائدة في نهاية المطاف، وعليها تحمل المسؤولية.
اعترت وجنتيها حمرة خفيفة، ثم تنحنحت لتنقية حنجرتها واتخذت قراراً حازماً: "بما أن بارني والآخرين قد غادروا بالفعل، فلا داعي للمطاردة العمياء. فلنسترح هنا قليلاً قبل أن نرسم خطوتنا التالية".
لقي هذا القرار قبولاً واستحساناً من الجميع بلا استثناء.
تنفس لين بيتشين الصعداء في سريرة نفسه، فقد كان يخشى أن يكون جوزيف قد نصب لهم فخاً أو كميناً في الجوار.
استبشر الجميع خيراً وراحوا يبحثون عن بقعة للجلوس ونيل قسط من الراحة.
أما الراهب الداوي العجوز، فقد تمدد على الأرض مباشرة، وبدا وكأنه قد زهد في الحياة تماماً.
نظرت شيا لوياو إلى حالته المزرية فلم تتمملك نفسها من الضحك، ثم التفتت بغريزتها نحو لين بيتشين، لتجده يرمقها هو الآخر بنظراته.
وفي اللحظة التي تلاقت فيها أعينهما، أدارت شيا لوياو رأسها بسرعة متظاهرة بأن شيئاً لم يكن.
جلس "النسر الطائر" و"النار المشتعلة" معاً يتجاذبان أطراف الحديث همساً، في حين انهمك "الثور البري" في تفتيش حقيبة ظهره بحثاً عن زاد أو ماء.
انتقل "الرعد" إلى حيث يجلس لين بيتشين، وسأله بفضول عن ماهية تلك "المصفوفة" الطاقية.
رأت شيا لوياو ذلك المشهد، فداخلتها مشاعر الغيرة التي لم تستطع كبحها.
قام لين بيتشين باستدعاء بعض المواد من "نظام المقايضة" الخاص به، مما أثار دهشة الحاضرين وهو يخرج الأشياء من العدم كأنها سحر.
بدأ في إعداد التشكيل، يخطو خطوات ثم يتوقف، وفي كل مرة يضع عنصراً محدداً في مكانه المخصص.
وبعد مرور نحو خمس عشرة دقيقة، أتم إعداد المصفوفة، فظهر نمط "التنين" متجلياً على الأرض.
أبدى الجميع انبهارهم وتساءلوا عن الغاية من هذه المصفوفة.
أوضح لين بيتشين قائلاً: "هذه المنظومة تحجبنا عن رصد العدو، مما يتيح لنا الاستراحة هنا في أمان تام".
لكن "النار المشتعلة" طرحت سؤالاً مشككاً: "إذا كان الأمر يتعلق بتمويه الضوء، فلماذا لا تختفي الأرض من تحتنا؟".
ارتعشت عين لين بيتشين ضيقاً، ولم يتوقع أن تطيل "النار المشتعلة" الجدال في هذا الأمر.
استجمع هدوءه وأخذ نفساً عميقاً ثم شرح بصبر: "مبدأ عمل المصفوفة لا يعتمد على التلاعب بالضوء فحسب، بل يخلق مجالاً طاقياً يشوه إدراك العدو وحواسه، لذا لن يختفي مظهر الأرض".
لكن يبدو أن "النار المشتعلة" لم تقتنع وأرادت الاستمرار في استجوابه.
تنهد لين بيتشين بيأس، وأخرج ورقة "تعويذة" من حقيبته، ورسم عليها رموزاً سريعة، ثم تمتم بصوت خافت: "اصمت!". طارت التعويذة في الهواء وبدأت بالاحتراق، وفجأة، وجدت "النار المشتعلة" نفسها عاجزة عن النطق بكلمة واحدة.
عقب لين بيتشين قائلاً: "منعاً لأي ثرثرة قد تكشف موقعنا، أعددت تعويذة الصمت هذه للحالات الطارئة. يا ’لهيب النار‘، أنتِ دائماً متفانية في عملك، فلتتحملي هذا الصمت لمدة ساعة".
ارتجف الباقون فرقاً، خشية أن ينالهم نصيب من هذا الإسكات القسري.
تذمر "الثور البري" قائلاً: "أنت لست قائدنا، فبأي حق تعاقبنا؟".
ابتسم لين بيتشين ابتسامة دقيقة وقال: "لقد أصبت في قولك، وجهة نظرك جديرة بالاهتمام".
وفور قوله، طافت تعويذة صمت أخرى فوق "الثور البري" وبدأت في الاشتعال.
تملك الرعب من "الثور البري" حين اكتشف أنه فقد قدرته على الكلام هو الآخر.
لم تستطع شيا لوياو كبح ضحكتها وهي تراقب هذا المشهد، فقد وجدت لين بيتشين شخصاً غريب الأطوار وجذاباً في آن واحد، وسرى شعور عذب في أوصال قلبها.
في تلك الأثناء، كانت رائحة الدماء لا تزال تفوح داخل مقصورة المروحية.
جلس جوزيف بهدوء في مقعده، يعبث بجهاز يشبه وحدة تحكم الألعاب، تومض منه أضواء متقطعة.
ساد الصمت أرجاء المقصورة، ولم يقطعه سوى أنين الألم المكتوم الصادر عن بارني ورفاقه، ووقع قطرات العرق وهي ترتطم بالأرض، وطنين المروحية المزعج الذي يصم الآذان.
أغمض جوزيف عينيه ببطء، غارقاً في أفكار لا يعلم كنهها أحد.
وضع الجهاز جانباً برفق، ولم يعد يعره اهتماماً.
كانت هذه شيمته، نابعة من ازدرائه لتقلبات القدر؛ فغالباً ما كان يخرج صفر اليدين رغم عظيم توقعاته.
لذا، حينما كان يواجه أموراً يتوق إليها بشدة دون ضمان لنجاحها، كان يؤثر ألا يفرط في التركيز على النتيجة.
وأثناء الانتظار، كان يعمد إلى تغيير دفة الحديث لتهدئة حماسه، ساعياً للحفاظ على سمته المهذب.
وفي تلك اللحظات، كانت كلماته تتشعب لتشمل مواضيع شتى.
قال جوزيف وعيناه لا تزالان مغمضتين، وهو ينقر بأصابعه بإيقاع رتيب على فخذه: "إيل، هل عجزتِ عن فهم دوافع تصرفاتي منذ أن التأم شملنا مجدداً بعد ذلك الهروب الكبير؟".
تأملت "إيل"، التي كانت تجلس في مقعد الطيار الرئيسي، في سؤاله لبرهة، ثم أومأت برأسها مؤكدة.
وعلى الرغم من أن عيني جوزيف ظلتا مغمضتين، إلا أنه استشعر حيرة "إيل" العميقة.
"في ذلك الحين، كنت قد سئمت حياة المرتزقة؛ فقد كانت الانتصارات تُنال بجهد يسير"، قالها بصوت هادئ، "كنت أتخذ من القتل وسيلة لملء الفراغ الذي ينهش داخلي، مستمتعاً بنشوة الظفر، وأنا أشاهد الأعداء وهم يتخبطون ويترنحون تحت وطأة استراتيجياتي المحكمة".
"أقرّ بأن تلك الهزيمة كانت نتاج إهمالي، وبسبب شعوري بالملل من اللعبة أيضاً؛ ولهذا السبب لم أصحبكِ معي حينها". فتح جوزيف عينيه، شاخصاً ببصره إلى السهول الممتدة وراء الزجاج، "لكنني وجدت لاحقاً سبباً أعاد إشعال جذوة الشغف بهذه المهنة في صدري".
وهنا سكت جوزيف عن الكلام، وأطرق برأسه لينظر إلى الجهاز الشبيه بجهاز التحكم مرة أخرى.
وعندما رأى أضواءه تخبو وتنطفئ، لمعت بارقة فرح على وجهه، لكنه سرعان ما واراها.
التفت إلى "إيل" الجالسة في مقعد القيادة قائلاً: "لنعد إلى المكان الذي أسرنا فيه بارني والآخرين، فلا رغبة لي في مواجهة ذلك الشخص في الوقت الراهن".
نهض جوزيف، وبدت سمات الإرهاق جلية في عينيه.
اقترب من بارني ورفاقه، وعقد حاجبيه وهو يتفحص جراحهم، ثم أصدر تعليماته للجنود المحيطين بهم: "ضمدوا جراحهم وأعطوهم الأدوية اللازمة".
"ولكن..." بدأ أحد الجنود بالاعتراض، لكنه سرعان ما ابتلع كلماته نادماً.
رماه جوزيف بنظرة باردة جمدت الدماء في عروقه، مما دفعه للإسراع بإحضار الدواء، وسرعان ما حذا البقية حذوه.
"بارني، أليس كذلك؟" وبينما كان الجندي يضمد جراح بارني، نفض جوزيف كم سترته كمن ينفض غباراً عالقاً. ومع أنه طرح سؤالاً، إلا أنه لم يكن ينتظر إجابة.
استطرد جوزيف متسائلاً بغير اكتراث: "منذ متى وأنت تعرف لين بيتشين؟".
لم يرد بارني إلا بنظرة ملؤها الازدراء، وآثر الصمت المطبق.
لم يستشط جوزيف غضباً من نظرات بارني الحادة، بل شعر بموجة من التعب تغمره، تشبه تماماً ما كان يشعر به عقب هزائمه الغابرة.
في تلك اللحظة، بدا وكأنه رجل بسيط يلتقي بصديق قديم، لكنه كان يدرك في قرارة نفسه أن هذا لن يمنحه الراحة المنشودة.
"بارني"، تردد جوزيف للحظة قبل أن يتابع: "بما أنك تعرف لين بيتشين منذ أمد بعيد، هل سمعت يوماً عن شيء يدعى ’توت الغوجي‘؟".
تملكت الحيرة بارني للحظات، وظن غريزياً أن "توت الغوجي" هو نوع من الفنون القتالية أو الطاوية السرية، فتظاهر بالمعرفة ورد قائلاً: "ماذا؟ هل دب الرعب في قلبك وتخشى أن يشهر لين بيتشين هذا السلاح في وجهك؟".
استراح لين بيتشين ورفاقه لنحو نصف ساعة.
خلال هذا الوقت، ومهما علت ضحكاتهم أو تحركوا داخل ذلك النطاق المحمي، ظل المرتزقة يتجاهلون وجودهم تماماً وكأنهم غير مرئيين.
زاد هذا المشهد من انبهار "النسر الطائر" والبقية بالفنون "الداوية"، وامتلأت نفوسهم غبطة وحسداً لمهارة لين بيتشين.
أما شيا لوياو، فقد سحرها عرض لين بيتشين للقوة والتمويه.
نهض لين بيتشين، وألقى نظرة فاحصة على الجميع قبل أن يتحدث: "هذا الدرع الطاقي أوشك على التلاشي. وبمجرد انتهائه، هل ننتقل إلى الموقع المحدد يا قائدة؟".
عند سماع ذلك، استعادت شيا لوياو رباطة جأشها ودورها القيادي، وأومأت برأسها بسرعة: "أجل، نعم، لنفعل ذلك فوراً".
وبإشارة خاطفة من يد لين بيتشين، اختفى الدرع الشاحب تماماً.
وفي الجهة المقابلة، استعاد المرتزقة يقظتهم بعد نصف ساعة من الهدوء، وما إن سحب لين بيتشين الدرع حتى صرخ أحدهم محذراً: "هجوم من العدو!".
وعلى الرغم من أن كلماتهم لم تكن مفهومة بدقة، إلا أنه بالنظر إلى صياحهم واتجاه فوهات بنادقهم، كان من الواضح أنهم رصدوا موقع لين بيتشين وفريقه.
"يا له من عناء! كان ينبغي علينا الهجوم مباشرة بدلاً من إضاعة الوقت في الراحة"، تذمر الراهب الداوي العجوز بلهجة ساخطة.
رماه الجميع بنظرات حادة، وهم يدركون تماماً أنه يمزح، فلم يعيروا تذمره أي اهتمام.
