"نحن نعلم،" أومأ لين بيتشين برأسه، مجيباً ببرود ولا مبالاة.
لقد استشعروا وجود هؤلاء الأشخاص بالفعل من قبل، لكنهم لم يلقوا لهم بالاً ولم يأخذوا الأمر على محمل الجد.
"أبهذه البساطة؟" سأل بارني بنبرة ملؤها الاستغراب.
ساوره الشك في أن لين بيتشين لم يستوعب حقيقة الأمر، نظراً لرد فعله الفاتر تماماً.
"وماذا تنتظر مني أن أقول أكثر من ذلك؟" سأل لين بيتشين بابتسامة ساخرة.
تلعثم بارني قليلاً ثم قال متمهلاً: "أقصد، إن ما أنت مقبل عليه محفوف بالمخاطر حقاً. وإذا كنت بحاجة إلى عون، فنحن على أتم الاستعداد لتقديمه."
أومأت ساندرا برأسها مؤيدة لقوله بجانبه. لم يكن لديهما أدنى معرفة بهوية هؤلاء الأشخاص، سوى أنهم أنقذوا حياتهما، وكان من شيم الكرام رد الجميل.
"لا حاجة لنا بذلك، فأنتما لا تبدوان على قدر كبير من الفطنة، لذا يفضل ألا تتدخلا." قاطعهم "الثور البري" فجأة، متحدثاً بجفاء والازدراء يرتسم على وجهه.
لم ينسَ قط كيف أهانه بارني سابقاً، حين وصفه بأنه "قليل الذكاء" وأنه "أرق حالاً من فتاة غضة"، وهو أمر أثار حنقه بشدة.
بمجرد أن أنهى "الثور البري" كلامه، لم يتمالك بقية أعضاء فرقة "الأفاعي السامة" الخاصة أنفسهم وانفجروا بالضحك. فقد استرقوا السمع إلى المحادثة السابقة من خلف الأدغال، وأدركوا تماماً سر امتعاض زميلهم.
في المقابل، بدا الذهول والارتباك على وجهي بارني وساندرا. ما خطب هذا الرجل الضخم؟ ولماذا يضمر لهما كل هذه الضغينة؟ يبدو أنهما لم يفعلا شيئاً يستوجب استفزازه، أليس كذلك؟
وبالقرب منهم، لاحظ الشيخ فليم نظرات الحيرة على وجوههم، فضحك قائلاً: "لا تكترثا له، إنه..." ثم أشار الرجل العجوز إلى رأسه، وعلى وجهه تعبير لا يُوصف.
ضحك بارني وساندرا حينها، مدركين أنه يقصد معاناته من خطبٍ ما في عقله، وفي هذه الحالة، لا داعي لمساجلته.
تابع الشيخ قوله: "بما أنكما ترغبان في المساعدة، فلنتعاون معاً."
"ولكن..." أراد "الثور البري" الاعتراض، لكن الشيخ قاطعه بحزم: "أوه، كفاك اعتراضاً، فالبركة في الجماعة، والتعاون يذلل الصعاب."
لم يبدِ بارني ولا شيا لوياو ولا لين بيتشين أي ممانعة لانضمامهما، فمهاراتهما كانت لافتة بالفعل، وقد يشكلان دعماً قوياً لمهمتهم.
"هذا رائع. بما أن غايتنا هي التحقق من أمر هؤلاء الأفراد الغامضين، فلنتعاون؛ وليكن هذا وسيلة لرد الجميل الذي قدمتموه لنا بإنقاذ حياتنا سابقاً." هكذا عبر بارني عما يجول بخاطره.
أومأ لين بيتشين بالموافقة وقال فوراً: "لا يجب أن نمكث هنا طويلاً، دعونا نجد ملاذاً آمناً لنرسم خطتنا القادمة بالتفصيل."
وافق الجميع، وغادروا ذلك الموقع غير الآمن على عجالة لتفادي أي متاعب غير ضرورية. انطلقوا بسيارتهم عبر طريق ضيق يلتف حول تلك المنطقة التي تعد "أرضاً محرمة". قادتهم ساندرا بعد ذلك إلى حانة مغلقة في الجزيرة، اتخذوها مقراً مؤقتاً لاجتماعاتهم.
"هذه الحانة ملك لصديق لي، وهي متوقفة عن العمل حالياً، لكنها مكان منزوٍ وآمن، ويمكننا التباحث هنا بكل طمأنينة." أوضحت ساندرا، مشيرة للجميع بالجلوس بارتياح.
ألقى لين بيتشين نظرة فاحصة حوله، وبدا له المكان مهجوراً بالفعل، فسحب كرسياً وجلس قائلاً مباشرة: "لنشرع في مناقشة خطة العمل."
تحلق الجميع حوله، وبدأت شيا لوياو الحديث قائلة: "أرى أن التحرك تحت جنح الظلام سيكون أكثر حكمة؛ فالليل يوفر لنا الستر، كما أن يقظة الحراس تكون في أدنى مستوياتها."
هز الجميع رؤوسهم موافقةً على وجهة نظرها. وأضاف "الرعد": "يمكننا التسلل أولاً إلى مدخل القبو، ثم نستكشف الممرات بحذر أثناء تقدمنا."
ونظراً لتعقيد تصميم القبو من الداخل، حتى ساندرا لم تكن ملمة بتفاصيله جيداً، لذا لم يكن بوسعهم سوى التصرف بمنتهى الحذر.
بعد الاتفاق، التفت لين بيتشين إلى ساندرا وسألها: "كم عدد الحراس المرابطين في القبو تقريباً؟"
فكرت ساندرا قليلاً قبل أن تجيب: "نحو مائة حارس."
عند سماع هذا الرقم، تملك العجبُ الجميع؛ أي سرٍ دفين يخبئه ذلك القبو ليتطلب كل هذا التأمين المشدد؟
قطبت ساندرا حاجبيها قائلة: "هذا عدد كبير، ولن تكون المهمة يسيرة أبداً."
سخر "الثور البري" منها قائلاً: "إن تملّككِ الخوف فانسحبي الآن، لا أحد يجبركِ على المضي معنا." فقد كان ما زال يغلي من تصرف ساندرا السابق.
كادت ساندرا أن ترد عليه، لكن بارني تدخل في الوقت المناسب قائلاً: "كفى، ليس هذا وقت المشاحنات، علينا وضع الخطة بسرعة."
عاد الجميع للتركيز، فقال لين بيتشين بهدوء: "العدد ليس معضلة." ففي نظره، لم يكن هؤلاء الحراس يشكلون أدنى تهديد على الإطلاق. ما كان يقلقه حقاً هو تلك الآليات المعقدة والفخاخ التي ذكرت ساندرا وجودها داخل القبو.
لم يبدِ أعضاء فرقة "الأفاعي السامة" أي استغراب من ثقة لين بيتشين، فهم يدركون تماماً أن مئات الرجال لا يمثلون له أي مصدر قلق نظراً لقدراته. لكن الأمر كان عسير التصديق بالنسبة لبارني وساندرا.
"هل تدرك ما تقول؟ نحن نتحدث عن مائة شخص!" صاحت ساندرا في وجه لين بيتشين بذهول.
أجابها لين بيتشين ببرود وثبات: "أعلم، مائة شخص فقط، أليس كذلك؟"
نظرت ساندرا إلى بقية أعضاء فرقة "الأفاعي السامة"، لتجدهم يؤيدون كلامه بإيماءات واثقة، مما زاد من حيرتها. ربت بارني على ذراعها بخفة وهمس قائلاً: "لا تنسي أن لين بيتشين يبدو ممتلكاً لقوى خارقة."
حينها استوعبت ساندرا الأمر، وتنهدت في سرها قائلة: "حقاً، أصحاب القوى الخارقة مختلفون تماماً.."
سأل بارني لين بيتشين بتردد: "بما أنك واثق إلى هذا الحد، فهل تملك خطة جاهزة بالفعل؟"
أجاب لين بيتشين بيقين: "بالطبع."
عند رؤية ذلك، لم يشأ بارني الاستفاضة في السؤال، فهم لا يعرفون المدى الحقيقي لقوة لين بيتشين الخارقة.
نظرت ساندرا إلى المجموعة متسائلة: "إذن ماذا سنفعل الآن؟ ما زالت هناك بضع ساعات على حلول الظلام."
اتجهت أنظار الفريق نحو لين بيتشين بانتظار أوامره، فقال بتمهل: "اذهبوا وابتاعوا بعض الورق، والأقلام، والغراء، وما شابه ذلك."
أثار هذا الطلب دهشة بارني وساندرا وشيا لوياو. سألت ساندرا بارتياب: "ما الجدوى من شراء هذه الأشياء؟ هل هي لتدوين الخطط؟" لم تستوعب أبداً سبب حاجته للغراء.
نهض لين بيتشين، وعدّل ياقة قميصه، ثم قال بغموض: "من أجل بعض الأعمال اليدوية."
جعل هذا الجواب الثلاثة يشكون في حواسهم؛ أيعقل أنهم أخطأوا السمع؟ كانوا يتباحثون في كيفية التسلل والتعامل مع مئات الحراس، وهو يتحدث عن ممارسة "الأعمال اليدوية"؟! كان الأمر لا يُصدق!
"هل أنت جاد فيما تقول؟" سأل بارني بذهول وهو يحدق في لين بيتشين. في ظل هذا الخطر المحدق، هل ما زال يفكر في الأشغال اليدوية؟ بدا الأمر سريالياً، تماماً كمن يفكر في نزهة خلوية وسط معمعة الحرب!
لكن لين بيتشين هز رأسه بجدية تامة: "وهل تراني أمزح؟ اذهبوا واجلبوا المواد فوراً."
بمجرد صدور الأمر، نهض أعضاء فرقة "الأفاعي السامة" لتنفيذ المهمة، تاركين بارني وساندرا وشيا لوياو يتبادلون نظرات الحيرة.
"ولماذا تريدني أن أرافقك؟" سألت شيا لوياو وهي تقطب حاجبيها، مستغربة من طلبه.
نظر إليها لين بيتشين وأوضح بهدوء: "أخشى ألا يحسنوا اختيار الأدوات المطلوبة بدقة، فضلاً عن أنها أشياء خفيفة، ويكفينا نحن الاثنين للقيام بالمهمة."
في الحقيقة، كان الأمر يقتصر على شراء بعض الأدوات المكتبية، وهو عمل يسير يمكن لشخص واحد إنجازه. لكن لين بيتشين وجد أن الخروج بمفرده أمر رتيب، كما أن اصطحاب فليم والبقية سيبدو مشهداً غريباً؛ مجموعة من الرجال الأشدّاء يخرجون معاً للتسوق. لذا، آثر اصطحاب تلميذته الصغيرة.
أومأت شيا لوياو برأسها بصمت، فلم يكن لديها ما يمنع من مرافقته. غادر الاثنان الحانة، متوجهين إلى متجر في الجزيرة لاقتناء المستلزمات.
وبينما كان يرقب رحيلهما، شعر الشيخ فليم بنوع من التفاوت والغيرة، فعلق قائلاً: "انظروا إلى هذا، المحظوظون دائماً ما يحظون بالأفضلية والدلال."
