بعد عراكٍ مرير، تشابكت أرجلهم بإحكام مع أغصان اللبلاب المتسلقة، ثم جُرّوا ليُعلقوا على شجرة ضخمة قريبة.
كافحوا فوق الشجرة بكل قوتهم، ولكن دون جدوى...
"ما خطبهم؟ هل تلبستهم الشياطين؟"
نظر رجل أصلع طويل القامة إلى الأشخاص المعلقين على الشجرة، وسأل في حيرة من أمره.
لم يستوعب ما حدث؛ فكل ما رآه هو هؤلاء الأشخاص الذين بدوا وكأنهم ممسوسون وهم يتعرضون "لهجوم" من قِبل أغصان المتسلقات، قبل أن ينتهي بهم المطاف متدلين من الشجرة وهم يصرخون بلا انقطاع.
وبالنظر إلى حالتهم البائسة، لم يتمكن الرجل الأصلع من تمالك نفسه فضحك بسخرية...
"حسناً يا غاديس، كف عن التباهي. وبغض النظر عن السبب، تعامل معهم بسرعة."
أومأ الرجل الأصلع المعروف باسم غاديس برأسه، مستعداً لاتخاذ إجراء.
كان يعتقد أن كل هذا ربما حدث بسبب لمس هؤلاء الأشخاص للأغصان عن طريق الخطأ، مما أدى إلى هذه الظاهرة الغريبة.
ربما في اللحظة التالية يلفظون أنفاسهم، لذا يجب التعامل معهم قبل حدوث ذلك.
انحنى والتقط المسدس من على الأرض، ثم سلمه للرجل الذي بجانبه.
"هاك يا بارني، المسدس لك. فأنا ما زلت أفضل استخدام سكاكيني الطائرة."
أخذ بارني المسدس وصوّبه نحو الأشخاص المعلقين على الشجرة.
وفي الوقت نفسه، أخرج غاديس سكاكينه الطائرة الخاصة، مستعداً للتحرك.
ولكن في اللحظة التي أوشكوا فيها على البدء، جاء صوت من خلفهم...
"توقفوا!"
أدار بارني وغاديس وساندرا رؤوسهم جميعاً لينظروا إلى الوراء.
رأوا سبعة أشخاص يسيرون نحوهم من الخلف؛ ستة رجال وامرأة واحدة، جميعهم بملامح شرقية...
"من أنتم؟ وكيف وصلتم إلى هنا؟" عبس غاديس وسأل في ارتياب.
لم يلاحظوا وجود أشخاص آخرين في الجوار، ويبدو أن هؤلاء كانوا يختبئون هنا طوال الوقت.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك. ولكن الآن، لا يمكنك قتلهم؛ فلدينا أسئلة يجب طرحها عليهم." تحدث لين بيتشين بنبرة حازمة.
ثم تقدم السبعة إلى الأمام، وتوقفوا على بُعد مترين أو ثلاثة أمتار منهم.
نظر إليهم غاديس بسخرية، ثم تساءل مستنكراً: "هل تدركون ما تقولون؟ ولماذا علينا الاستماع إليكم؟ وما علاقة استجوابكم لهم بنا؟"
حدق لين بيتشين فيه وقال بهدوء: "لأنني أنا من أوقعت بهم."
"ماذا؟ هل تمزح معي؟"
نظر غاديس إلى لين بيتشين وعلى وجهه نظرة إنكار، كما لو أنه سمع دعابة سمجة.
"يبدو أنك لا تصدقني؟" ابتسم لين بيتشين قليلاً وسأل بخفة.
أومأ غاديس برأسه وتحدث بلهجة واثقة: "لن أصدق إلا إذا قدمت دليلاً."
من وجهة نظره، فإن وقوع هؤلاء الأشخاص فجأة في قبضة الأغصان كان مجرد صدفة بحتة، ولا علاقة له بهذا الشاب.
وإذا أصر على وجود صلة، فعليه إثبات ذلك.
بعد سماع هذا، اتسعت ابتسامة لين بيتشين.
"بما أنك متلهف جداً لرؤية الدليل، فسأريك."
أظهرت نبرته ثقة فطرية.
تبادل غاديس وبارني النظرات، وظهرت الشكوك في عيون كليهما.
لقد رأوا بأم أعينهم أن هؤلاء الناس قد لُفوا فجأة بإحكام بواسطة أغصان المتسلقات ثم عُلقوا على الشجرة.
من الواضح أن هذه ظاهرة طبيعية نادرة، فكيف يمكن أن تكون مرتبطة بهذا الشاب؟
هل يُعقل أنه يسيطر على النباتات؟
تبادل الاثنان النظرات وهزّا رأسيهما، غير مصدقين بتاتاً كلمات لين بيتشين.
ولكن في تلك اللحظة، مد لين بيتشين يده ونقر بأصابعه بخفة.
وبعد ذلك مباشرة، سُمع صوت ارتطام خلفهم. التفتوا فرأوا أحد الأشخاص المتشبثين بالشجرة يسقط فجأة على الأرض.
لمعت عيون غاديس وبارني بالدهشة.
بمجرد أن فرقع الشاب أصابعه، سقط ذلك الشخص من الشجرة؟
لا بد أنها محض صدفة.
"هل يعقل أنك رأيت ذلك الشخص على وشك السقوط فانتهزت الفرصة لتنقر أصابعك وتخدعنا؟"
نظر غاديس إلى لين بيتشين بشك، مع نبرة ريبة واضحة في صوته.
هل يمكن لبشر أن يتحكم في النباتات؟ ومن هذه المسافة البعيدة؟
كان الأمر عصياً على التصديق حقاً.
لكن لين بيتشين لم يغضب من شكوكهم، فقد كان يراها أمراً طبيعياً.
لوّح بيده مرة أخرى، فتشابك الشخص الذي سقط للتو مع الأغصان مجدداً وعُلق على الشجرة.
وبعد ذلك مباشرة، لوّح بيده اليسرى بحركة عرضية، فبدأت جميع الأغصان تدور حول الشجرة الضخمة.
كان الأشخاص المعلقون على الشجرة، والبالغ عددهم حوالي اثني عشر شخصاً، يشبهون أحصنة اللعبة الدوارة في الملاهي؛ إذ كانوا يدورون باستمرار حول جذع الشجرة، على الرغم من أن تجربتهم لم تكن ممتعة على الإطلاق.
كان بارني وغاديس وساندرا يشاهدون هذا المشهد وأعينهم متسعة، غير مصدقين لما تراه أبصارهم.
قام هذا الشاب ببساطة بتحريك يده مرتين، فتحكم في الأغصان لتؤدي هذه الحركات الغريبة.
نظر الثلاثة إلى بعضهم البعض، وبعد التأكد من أن ما يحدث أمامهم ليس وهماً، أداروا رؤوسهم ونظروا إلى لين بيتشين في حالة من الصدمة الذهول.
لم يملكوا إلا أن يتساءلوا في أنفسهم: ما هي الهوية الحقيقية لهؤلاء الأشخاص؟
"من أنت حقاً؟"
حدق بارني في لين بيتشين، وخاصة في هذا الشاب الذي يقودهم؛ فقدراته كانت خارجة عن المألوف حقاً.
تنهد لين بيتشين بخفة وتحدث بتمهل: "نحن مجرد سياح يزورون الجزيرة، ولا نملك سوى القليل من المعرفة بالسحر الشرقي."
وبعد أن قال هذا، رفع يده اليسرى قليلاً وقلبها، فتوقفت الأغصان التي أمامه عن الدوران فوراً.
في تلك اللحظة، كان الأشخاص المعلقون على الشجرة شاحبين، يشعرون بدوار شديد، ويكاد يغمى عليهم.
تجاهل لين بيتشين نظرات بارني والآخرين المندهشة، وسار مباشرة نحو الشجرة، ونظر إلى المجموعة سائلاً: "هل اصطحبتم أحداً من رعايا الصين (هواشيا) إلى هنا من قبل؟"
عند سماع كلمات لين بيتشين، استعاد أولئك الذين أشرفوا على الإغماء وعيهم تدريجياً.
لقد سمعوا بالفعل أن أحد أفراد شعب الصين قد اقتيد إلى هنا من قِبل زعيمهم، لكن هذه المسألة كانت سرية للغاية، ولم يكن يعلم بها إلا المقربون داخل المنظمة.
فكيف عرف هذا الشخص بالأمر؟
"أي شخص... من الصين؟ لا نعرف عمن تتحدث... من أنت؟"
نظر رجل ملتحٍ إلى لين بيتشين، وتحدث بصوت واهن.
لقد داروا حول أنفسهم مرات لا تحصى وهم معلقون، والآن يشعرون وكأنهم فقدوا صوابهم تماماً.
ضحك لين بيتشين ساخراً: "ألا تعرفون؟ يبدو أنكم لم تكتفوا من ركوب الأرجوحة الدوارة، أليس كذلك؟"
وبعد أن نطق بكلماته، لوّح بيده مرة أخرى، فعادت الأغصان التي توقفت للتو إلى الدوران مجدداً، وبسرعة أكبر بكثير من المرة السابقة.
لم يعد بإمكانهم سوى رؤية طيف ضبابي يمر أمام أعينهم، فمن شدة السرعة لم يعودوا يميزون ملامح ما حولهم.
"لا، أرجوكم، أنزلونا! نحن حقاً لا نعرف!"
"لم أعد أحتمل! سأتقيأ! هذا التعذيب لا يُطاق!"
"أغيثونا! أنزلونا أرجوكم! لا يمكنني تحمل هذا أكثر!"
"أرجوك، أتوسل إليك أن تنزلني! سأموت!"
تعالت صرخات المجموعة من الألم؛ فقد كان الشعور بانعدام التوازن والدوار القاتل مؤلماً لدرجة لا تُوصف.
سمع لين بيتشين توسلاتهم، وابتسم بلا مبالاة، ثم فرقع أصابعه بعفوية.
وفي الثانية التالية، توقفت جميع الأغصان عن الدوران فوراً.
نظر إليهم جميعاً وهم يلهثون بشدة، ثم قال ببطء: "هل أنتم مستعدون للتحدث الآن؟"
دارت المجموعة المعلقة حول نفسها مرات لا تُحصى، وعندما توقفوا، شعروا وكأنهم كُتب لهم عمر جديد.
قال لين بيتشين ببرود، ووجهه خالٍ من التعبيرات لكنه يبعث القشعريرة في الأبدان: "إذا كنتم لا ترغبون في مواصلة الدوران، فأسرعوا بالاعتراف."
استيقظ المعلقون من دوارهم فور سماع وعيد لين بيتشين، وبدأوا يتحدثون بهستيرية.
"أرجوك دعنا نذهب!"
"لا نريد حقاً أن نمر بهذا التعذيب مرة أخرى! إنه أمر مروع!"
"أشعر وكأن روحي ستخرج! هذا الانزعاج لا يُحتمل!"
"لو كنا نعلم شيئاً، لأخبرناك به دون تردد!"
كانوا معلقين على الشجرة رأساً على عقب، ووجوههم شاحبة كالموتى، ويبدو عليهم الإعياء الشديد.
عند سماع نكرانهم، ضحك لين بيتشين بخبث وقال بتمهل: "هل تلمحون إلى أنكم لا تنوون الاعتراف بعد؟"
وبعد أن قال هذا، رفع يده، مهدداً بجعلهم يدورون بضع دورات إضافية.
ولما رأى أولئك المعلقون حركته، سارعوا إلى التوسل إليه والتمسوا رحمته بكل ذل.
