## الفصل التاسع والثمانون: على بُعد نصف الطريق إلى سيكستون
سحبت روييل حقيبتها إلى مكان انتظار العربات وانتظرت وصول العربة المحلية. وبينما كانت جالسة على مقعد خشبي ، توصلت إلى استنتاج مفاده أن سيكستون هو المكان الوحيد المتبقي للذهاب إليه.
كان الطريق هادئاً في هذا الوقت ، باستثناء المارة العرضيون الذين ألقوا نظرة عليها وهي جالسة بمفردها مع متعلقاتها. لم يسألها أحد أسئلة كما لو أن القرويين قد قرروا بالفعل أنها ليست من شأنهم. و لقد كان الأمر يتعلق فقط عندما تذمرت معدتها لتتذكر أنها لم تأكل أي شيء منذ الليلة الماضية.
كم كان من السهل على عائلتها أن تتخلى عنها ، تكرر هذا الفكر مراراً وتكراراً ، رافضاً أن يتركها في سلام. كل تلك السنوات تحت سقف واحد و كل أمل صغير كانت قد رعتّه بتهور قد دُمر في لحظة واحدة.
بعد بضع دقائق أخرى ، ظهرت العربة المحلية ، وعجلاتُها تصطكُّ على الأرض. نهضت روييل من مكانها ، وهي تنفض الغبار عن تنورتها.
"هل هذه العربة متجهة إلى سيكستون ؟ " سألت ، وهي تجبر نفسها مع ابتسامة مهذبة.
"نعم. ستكلف الرحلة أربع كورونات " أجاب سائق العربة ، وهو ينزل من مقعده.
"أربع ؟ " عبست روييل. "لكنها عادةً اثنتان. "
"اليوم السبت ، يا آنسة " أجاب وهو يتجاهل الأمر. "ولا توجد العديد من العربات التي تسير إلى سيكستون في عطلة نهاية الأسبوع. "
ترددت روييل ، وأصابعها تلتفُّ حول مقبض حقيبتها. حيث كانت لديها فقط كورونتان وخمسة شيلينغ... بالكاد يكفيان للرحلة. و نظرت إلى الوراء في اتجاه منزلها. شككت في أن الباب سيفتح لها مرة أخرى.
"إذاً... هل تركبين ؟ " سأل سائق العربة.
"إذاً... أود أن أذهب نصف الطريق من هنا. مقابل كورونتين " أخبرته.
تأمل سائق العربة الأمر للحظة ثم أومأ برأسه. أجاب "حسناً. "
أخذ حقيبتها وأحكم ربطها خلف العربة. صعدت روييل إلى الداخل وجلست بين امرأتين ، بينما كان يجلس على الجانب الآخر رجلان. بمجرد أن بدأت العربة في التحرك ، شعرت بنظرات الركاب الفضوليين عليها.
سحبت روييل وشاحها إلى الأعلى حول رقبتها ، لتغطي النصف السفلي من وجهها كما لو أن القماش يمكن أن يحميها من فضولهم.
تمنت كيف ستكمل بقية الرحلة إلى سيكستون.
"هل فعل سيكستون هذا بوجهك ؟ " سألت المرأة التي بجانبها فجأة.
لم تلتفت روييل للنظر إليها.
"هذا هو سبب عدم يجب على بني آدم زيارة ذلك المكان البغيض. لا يأتي منه شيء جيد. لا أعرف لماذا توافق العائلات عليه " قالت المرأة وهي تطلق تنهيدة استياء.
أبقت روييل عينيها إلى الأسفل وتجنبت التعليق. لم ترَ أي فائدة في الرد ، خاصة عندما لم تكن عائلتها قد اهتمت بفهمها.
أصابه سائق العربة ببعض الشفقة. و بدلاً من إنزالها في منتصف الطريق توقفت العربة بعد محطة أخرى وكانت ممتنة لفضله.
كانت المدينة التي كانت فيها الآن مزدحمة بالعربات التي تمر من حين لآخر ومعظمها تعود إلى العائلات.
"ربما يمكنني أن أجد بعض العمل لتغطية بقية الأجرة إلى سيكستون " همست روييل لنفسها. لفت انتباهها فندق صغير ، ورائحة الخبز الدافئ والمرق تتسلل من بابه المفتوح. بدا مكاناً جيداً بما يكفي للسؤال.
ولكن بمجرد أن مدّت يدها نحو حقيبتها ، انطلق ألم حاد عبر أصابعها.
عضت روييل شفتيها بينما كانت يداها الملطختان بالكدمات تعترضان. ثم أخذت نفساً عميقاً وأجبرت نفسها على التقاط الحقيبة ، مستخدمة قدميها لدفعها إلى الأمام وهي تتقدم.
عندما وصلت أخيراً إلى الفندق ، تقدم صاحب الفندق وسحب كرسياً ، معتقداً أنها زبونة.
"ماذا تودين أن تأكلي ، يا آنسة ؟ لدينا مرق مصنوع من— "
"أريد أن أعمل هنا " قاطعتها روييل بلطف. "فقط ليوم واحد ، إذا سمحت لي بذلك. و يمكنني غسل الأطباق أو تقديم الطعام. " أضافت "من فضلك. "
ومضى الرجل في حالة من المفاجأة قبل أن يهز رأسه.
"لا أحتاج إلى أيادي إضافية " قال أخيراً. و قبل أن يضيف بحدة "وإذا أخذتك وأنتِ تبدين هكذا ، سيعتقد الناس أنني من فعل ذلك. لا أحتاج إلى تلك السمعة! استمري في السير. "
"عن ماذا تصرخ ؟ " نادت زوجة صاحب الفندق وهي تخرج من المطبخ ، وتمسح يدها بمنديل.
"لا شيء " رد صاحب الفندق بتهكم. "فتاة واحدة فقط تطلب العمل. و لقد قلت لها أننا لا نحتاج إلى مساعدة. " تمتم لنفسه "سيعتقد الناس أنني ضربتها عندما يكون العكس هو الصحيح. "
احمرّت وجنتا روييل. أبدت انحناءة اعتذارية سريعة ، وهي تحافظ على عينيها إلى الأسفل. همست "أعتذر. سأبحث عن مكان آخر للعمل. "
عبست الزوجة ، وهي تنظر بينهما. ثم صفعته بخفة بالمنديل. وبصقته قائلة "ومن تعتقدين أنها تفعل كل العمل هناك ؟ ذراعي تؤلمني وهي مجرد يوم واحد. " وجهت كلامها إلى روييل. "ما اسمك ، يا عزيزتي ؟ "
"رويل. "
"لا يمكنني أن أدفع لك أكثر من بضعة شيلينغ. هل توافقين على ذلك ؟ " سألت المرأة ، وأومأت روييل برأسها. "حسناً ، روييل ، يمكنك مساعدتي في المطبخ. "
"شكراً لك " انحنت روييل بامتنان.
بعد أن دفعت حقيبتها جانباً كما هو مطلوب و تبعهت روييل زوجة صاحب الفندق إلى المطبخ الضيق. ساعدت في غسل الأواني. عملت بهدوء وبدون شكوى. بمجرد أن تتلقى بضعة شيلينغ ، ستتمكن من ركوب العربة والتوجه إلى سيكستون.
مع اقتراب منتصف النهار ، أصبح المطعم مزدحماً بشكل مطرد. ملأ صوت الأطباق المنخفض وهمس المحادثات الفندق ، وسرعان ما امتلأت كل الموائد.
في المطبخ كانت زوجة صاحب الفندق تهرع من الموقد إلى المنضدة ، وتمسح يديها على مئزرها بينما كانت تعد طبقاً آخر من الطعام. و نظرت نحو الباب وتجهمت.
"أين اختفى هذا الرجل الآن ؟ " تمتمت ، وهي تطيل عنقها. "يختفي دائماً عندما يكون هناك عمل للقيام به. "
ثم التفتت إلى روييل وقالت:
"خذي هذا لي ، هل يمكنكِ ؟ إنه الطاولة بجوار النافذة. "
أومأت روييل برأسها. و قبل أن تخرج ، أطلقت شعرها لتغطية وجهها. رفعت الصينية بعناية وخرجت إلى الغرفة الرئيسية. استقبلتها الضوضاء المفاجئة. وعندما وصلت إلى الطاولة ، قالت بأدب:
"وجبتك. " وضعت الأطباق واحداً تلو الآخر. عادت روييل إلى المطبخ ووضعت الصينية الفارغة جانباً.
"عمل جيد " قالت زوجة صاحب الفندق ، وهي تعد بالفعل الطلب التالي. "خذي هذا أيضاً. "
تحركت روييل من طاولة إلى طاولة. حيث كان العمل بسيطاً لكنه لم يشغل ذهنها.
كان ذلك لأنها بدأت تلاحظ بعض النظرات عليها بفضول عابر. حيث كان يجلس على طاولة بالقرب من الزاوية البعيدة ثلاثة مصاصي دماء ، يضحكون بصوت عالٍ ويتحدثون فيما بينهم. التقطت أعينهم أكثر من مرة وهي تمر ، وتجاهلت الأمر.
عندما كان طلب آخر جاهزاً ، رفعت روييل الصينية وحملتها مرة أخرى. ولكن قبل أن تتمكن من الوصول ، استقر يد ثقيلة على كتفها.
أرسل الضغط المفاجئ ألماً حاداً عبر الكدمات المخفية تحت فستانها. شهقت من الصدمة وسقطت الصينية من يدها ، لتتحطم على الأرض بصوت مدوٍ.
خفت صوت الفندق للحظة.
"أنتم بني آدم ضعفاء للغاية. تبالغون في رد الفعل عند لمسة بسيطة " سخر مصاص الدماء ، وهو يمسح قطرة من المشروب المسكوب من أكمامه. "لا عجب أن تبدين هكذا. "
"سوف أقوم بتنظيف هذا. و معذرةً " همست روييل ، لكن مصاص الدماء تقدم ، وحجب طريقها ، وتراجعت خطوة إلى الوراء. تجول بصره عليها بطريقة جعلت معدتها تلتوي.
"يبدو أنك لا تُعاملين جيداً " أضاف بابتسامة بطيئة. "لماذا لا آخذك إلى منزلي بدلاً من ذلك ؟ يمكنني أن أريكِ الرعاية المناسبة. "
تسرب الرعب إلى عمودها الفقري.
"لا... شكراً. الرجاء الابتعاد. " التقطت عينيها شوكة وشعرت بقلبها يخفق بصوت عالٍ. ولكن هل سينجو... إذا طعنته ؟
ضحك مصاص الدماء فقط ، وهو يمد يده إليها مرة أخرى "لا تكوني خجولة. أعدك أنك ستستمتعين— "
لم يتمكن مصاص الدماء من إنهاء كلماته ، حيث في اللحظة التالية ، طُعن رأسه في الحائط بصوت طقطقة مقزز.
