## الفصل 94: المُفضَّلة والطائعة
توقفت أنفاس روييل ، وجسدها رفض التحرك من الخوف الذي غرستْه فيها تربيتها. وقف والدها فوقها وهو يحمل العصا في يده.
"أرجوكِ " توسلتْ بصوت بالكاد يُسمع. "لم أفعل شيئاً خاطئاً. "
"كيف تجرؤين على الكذب بعد أن التقطتْكِ ؟ " انفجر السيد بلمونت بوجهها ، وتلوَّت ملامح وجهه بالغضب. "ألم يبقَ لديكِ أيُّ خجل ؟ أم أنه ترككِ بعد أن خدَمتِ مصاصي الدماء هؤلاء ؟ "
تراجعت روييل من كلماته ، مُجبَرةً نفسها على الشرح لتوضيح سوء الفهم. و قالت وهي ترتجف "أنتَ من أرسلني إلى هناك. لم أطلبْ ذلك أبداً. "
اتسعت عينا السيد بلمونت في دهشة وسأل "هل تردين عليّ... ؟ "
"لم أفعل " أجابت روييل بسرعة. "أنا... قصدتُ... يا أبي ، أنا لا أكسبُ أيَّ مالٍ هناك. و أنا... لقد كنتُ أدرسُ بجدّ... أنا... "
"الأكاذيب. و لقد ارتبطتِ دائماً بالناس السيئين " بصق بها.
ضاقت صدرها وأطلقتْ كلاماً قبل أن تتمكن من إيقافه "يا أبي ، لو لم تُغامرْ بمالك— "
"ماذا قلتِ للتو ؟ " سأل السيد بلمونت بصوتٍ منخفضٍ مُهدِّد ، وتظلمت عيناه ، وابتلعت روييل ريقها.
"أردتُ فقط... ربما لو كنا أكثر حذراً في التعامل مع المال— "
"حذر ؟ " كرّر. "هل تظنين أنكِ تستطيعين أن تُلقي عليَّ محاضراتٍ في بيتي ؟ تقضين أيامكِ تعيشين براحة بين مصاصي الدماء وتعودين هنا لتخبريني كيف أدير شؤوني ؟ " استنكر. "من أنتِ لتتكلمين معي بهذه الطريقة ؟ أنا أضعُ الطعام على المائدة لتأكلي ، يا طفلةً عاقّة! "
"لم أكن أحاول— "
سقطت العصا عليها قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها. انفجر الألم في كتفها ، واندلع صرخة من حنجرتها قبل أن تتمكن من كبحها. "بعد كل ما فعلناه من أجلكِ " قال وهو يرتجف من الغضب ورفع العصا مرة أخرى.
رفعت روييل يديها غريزياً ، تحاول أن تحمي نفسها. و لكن الخشب ضرب أصابعها ، واندفع ألمٌ مُرعب عبرها. عضتْ على شفتيها لمنع نفسها من البكاء.
"أرجوكِ " توسلتْ مرة أخرى ، وصوتها مُهشَّم. "أنا آسفة... أنا آسفة... "
التقتْ على الأرض ، أكثر من بابتعاد عن الخوف. بدت غرفة المعيشة أصغر مع كل نفس كانت تأخذه.
طوال هذا الوقت ، وقفت السيدة بلمونت صامتة ، خيبة الأمل بادية على وجهها بدلاً من القلق حيال ما يحدث أمامها.
أخيراً ، ألقى السيد بلمونت بالعصا جانباً بصوتٍ مدوٍ وقال باحتقار "أنتِ شيءٌ لا قيمة له. أولاً أخذتِ حياة والدتكِ ، ثم انتهى بي الأمر في الفقر. أيُّ شيءٍ تلمسيه لا يجلبُ سوى البؤس. "
كانت الكلمات مؤلمة أكثر من الضربات ، وسمعتْه وهو يغادر الغرفة. و حيث بقيتْ حيث كانت ، ورأسها مُضغوط على ألواح الأرض الباردة ، وجسدها يرتجف.
تألمتْ عندما أُجبرتْ على الوقوف على يد والدتها التي قادتها إلى الحمام لتعديل مظهرها. و شعرتْ بالألم كما لو كانت عضلاتها تُنزَع ، وشدَّتْ شفتيها لمنع نفسها من التذمر.
"لماذا لم تصمتي فقط ؟ " همست السيدة بلمونت عندما وصلا إلى مقدمة الحمام. "أنتِ تعرفين أنه لا يقصد ذلك " أضافت وهي تتجنب النظر إلى عيني روييل.
أبعدت كلمات والدتها انتباهها عن الألم. رفعت روييل عينيها من الأرض ، وواجهتْ نظرة المرأة الأكبر سناً ، وجفونها ثقيلة بالدموع التي لم تبكها.
"أمي... " بدأت روييل. تلوَّت أصابعها غريزياً لكنها توقفت بمجرد شعورها بتنميلها ، مُذكرةً إياها بعدم التذمر. "قلتِ إن أبي كان يطلبني.... " سألت وهي تتفحص وجه والدتها "هل كان بسبب المال ؟ "
ضحكت السيدة بلمونت بسخرية ، كما لو كانت روييل حمقاء. أجابت "كان قلقاً عليكِ ، روييل. مشاركة غرفة مع رجل ، ماذا— "
"هل تعلمين أن سيكستون لديه فصل دراسي اسمه تقنيات الإغواء ، يا أمي ؟ " سألت روييل بهدوء. "يُدرِّسه السيد هينلي. إذن لماذا أنا أُعاقب بينما هذا معروف ؟ "
تجمدت السيدة بلمونت.
"أنتِ تعرفين ما يحدث في سيكستون " تابعت روييل ، وصوتها يرتجف في النهاية. ثم تمتمت ، أكثر لنفسها منها لأي شخص آخر "لم يسألني كيف أنا... "
"أخرجي من أفكارك " صاحت السيدة بلمونت ، وتغير نبرتها إلى عدائية. "أنتِ لا تريدين أن يُعاقبك والدكِ مرة أخرى. "
"ماذا فعلتُ... ؟ " همست روييل. و لقد ضربها والدها حتى كادت لا تستطيع التحرك. حيث كان الأمر يؤلمها أكثر مما كانت ستخبر به أن تشعر بأنها غريبة في منزلها.
"والدكِ تحت ضغطٍ شديد " دافعت السيدة بلمونت. "ديون ، ومخاوف ، والخزي كله بينما كان يحاول أن يبقينا على قيد الحياة. أي شخص سيفقد أعصابه. خذي قسطاً من الراحة وسنتحدث لاحقاً. "
وقفت روييل بصمت لفترة طويلة. سمعتْ والدتها تنصح:
"رتبي نفسك وحاولي ألا تسببي المزيد من المشاكل. "
"أمي " تحدثت روييل ، وتوقفت السيدة بلمونت التي كانت على وشك المغادرة. "كيف تشعرين... عندما يضربني أبي ؟ "
علقتْ المسأله في الغرفة مثل شيء هش. لمعت عيناها بالمرارة بينما كانت الحقيقة التي حاولت ألا تنظر إليها تتجلى الآن أمامها.
"ما هذه الكلمات الطفولية ؟ " استدارت السيدة بلمونت بوجهها وهي تعبس.
أجبرتْ نفسها على الاستمرار ، على الرغم من ألم قلبها.
"في كل مرة كنتُ أسمع فيها السيدة بيتيس تُصرخ عليها السيد بيتيس ، كنت أشعر بالأسف تجاهها. حيث تمنيت لو أن شخصاً ما يساعدها " استنشقتْ نفساً عميقاً عندما لمستْ أصابعها باب الحمام. "وهنا أنا ، ابنتكِ. إذن كيف تشعرين عندما يحدث لي هذا ؟ "
حدّق السيد بلمونت في روييل للحظة. ثم ردت المرأة الأكبر سناً "بالطبع أشعر بالسوء " كما لو كان ذلك بديهياً.
ظهرتْ لمحة من الراحة في عيني روييل لكنها تلاشى بسرعة. صوتها يرتجف "إذن لماذا لم تتدخلي أبداً ؟ "
"لأنكِ كنتِ متغطرسة اليوم. تنفقين المال على نفسكِ ، بينما تعلمين حالة هذا البيت " أجابت السيدة بلمونت بحزم. "انظري إلى الفستان الذي ترتدينه " أشارت إليه بلمسة خفيفة.
"لقد أُعطِي لي... لن أكذب عليكِ أو على أبي أبداً. أنتِ تعرفينني " نظرت روييل إلى والدتها ، لكن والدتها لم تصدقها.
"ادخلي " قالت السيدة بلمونت أخيراً ، وهي تعدل فستانها كما لو لم يحدث شيء مهم. "ولا تجعلي كارولين تقلق. إنها لا تحتاج إلى أن تُزعج. "
سقطت الكلمات أثقل من أي ضربة من العصا. حدّقت روييل في والدتها لم تفهم في البداية. و لقد تعرضت للضرب ، ومع ذلك كانت كارولين هي التي تحتاج إلى الحماية.
شاهدتْ والدتها وهي تبتعد دون أن تنظر إلى الوراء. لم تتقدم روييل إلى الحمام وأغلقت الباب خلفها إلا عندما خفتت أقدامها.
انبض قلبها بقوة وهي تعبر إلى الحوض وتشغل الماء. حيث كانت يداها ترتجفان تحت التيار ، والبرودة لم تفعل شيئاً لتهدئة الألم الذي يسري في جسدها.
رفعت وجهها ونظرت إلى انعكاسها.
كانت علامة يد والدها لا تزال تحرق خدها الذي تحول إلى اللون الأحمر. و بدأت كدمة في التكون ، وبدأت تتجه إلى اللون المظلم مع كل دقيقة تمر.
