الفصل 165: خطأ أم
دُفعت كارولاين إلى داخل الزنزانة دون سابق إنذار. تعثرت في مشيتها ، وامتدت يداها لتستندا إلى الجدار الرطب الذي بدا وكأنه يبتلع الضوء. فلم يكن المصباح المعلق في الخارج يضيء سوى نصف الزنزانة ، ولم تكن هناك نوافذ تخرق جدرانها ؛ فشعرت وكأنها قد وضعت إحدى قدميها بالفعل داخل التابوت.
أصدر باب الزنزانة صريراً خلفها قبل أن يوصد بإحكام. ثم استدارت مذعورة وركضت نحو الباب ، متمسكة بالقضبان الحديدية في حالة من الهلع ، حينها تحدث الضابط قائلاً:
"هناك شهود أكدوا أنكِ كنتِ تدخلين في شجارات متكررة مع شابات ، مثل الآنسة كليفورد ، والآنسة مينا هايد ، والآنسة إيموجين ماكينا ، والآنسة روزاليند إليس. هل سبق أن أخبرتِهن بأنكِ ستدفنينهن أحياء ؟ "
شحب وجه كارولاين ، واومأت يائسة ، وهي تمسح وجهها الذي بللته الدموع.
"لا ، لا! حيث كانت مجرد كلمات عابرة قيلت في لحظة غضب. الجميع يغضب ويقول أشياء كهذه.. أ-أنت أيضاً تفعل ذلك… " قالت كارولاين باندفاع ، ثم أدركت مدى السوء الذي بدت عليه ، فاستدركت "لا لم أعنِ ذلك… "
قاطعها الضابط قائلاً "لقد كنتِ غاضبة وتخلصتِ منهن. وبما أنه لم يكن هناك أحد في المنزل كان من الأسهل عليكِ التحرك ، وكنتِ تغادرين منزلك كثيراً. "
"لا… " ارتجفت يدا كارولاين ، وعكس خاتم زواجها ضوء المصباح الخافت. حيث صرخت "اسألوا الخدم! أولئك الذين يعملون في منزلي! " إنهم سيشهدون ببراءتها ، وسيخبرون هؤلاء الضباط بأنها كانت في المنزل.
تنهد الوزير وقال "لقد قمتِ بتسريحهم جميعاً بنفسك قبل عدة أسابيع. "
حين التفت الضابط للمغادرة تملّك الذعر كارولاين. سألت "ا-انتظر ، إلى أين تذهب ؟ " لكن وقع الخطوات تلاشى تدريجياً. "لا… لا تتركوني هنا! و لم أفعل ذلك! "
"اصمتي! "
جاء الصوت هادراً من مكان ما في الممر ، وكان صوتاً ذكورياً. حيث تمتم قائلاً "أم ترغبين أن أشق أحشاءكِ وأنتِ نائمة ؟ "
عضت كارولاين على شفتها السفلى لكنها لم تصدر صوتاً. ماذا فعلت لتُعاقب بهذه القسوة ؟ هل سيقطعون رأسها غداً ؟
بعيداً عن الزنزانة كان السيد والسيدة بيلمونت يسيران في الممرات بيأس ، بينما ذهب إيزيكيل لطلب المساعدة من خلال السيد هيلسينج. حيث كانت السيدة بيلمونت تمسك طرف ثوبها بإحكام ، وقد احمرت حواف عينيها وتورمتا بحلول الوقت الذي لمحا فيه ثياب أحد الوزراء. ركضت نحوه متوسلة:
"سيدي! " وقفت أمامه وتوسلت "ابنتنا – كارولاين – لقد تم القبض عليها ، أرجوك ساعدها على الخروج! "
لحق بها السيد بيلمونت وعرف بنفسه عندما حدق فيهما الوزير بذهول "أنا هارولد بيلمونت وهذه زوجتي ميغان بيلمونت. نحتاج لزيارة ابنتنا. "
ومضت عينا الوزير بوميض التعرف وقال "بيلمونت ، تقول ؟ " ارتفعت حاجبا الوزير ، ثم أضاف "هل تمت بصلة قرابة لرويل بيلمونت ؟ "
توقفت دموع السيدة بيلمونت ، ولم تدرِ لمَ يثير هذا الشخص اسم رويل ، بينما تساءل السيد بيلمونت عما إذا كان خبر المعاهدة قد انتشر ، فأومأ بسرعة "نعم ، إنها ابنتنا الكبرى. "
"أهذا صحيح ؟ " لم يكن ذلك الشخص سوى الوزير غريسولد الذي تحول نبرته إلى نبرة متأملة.
كانت هذه هي رويل بيلمونت نفسها التي تسببت في تعرضه للضرب. و لقد تسببت تلك الشابة في الكثير من المتاعب. وكان السيد بيكيت يضغط عليه بشدة منذ نهاية الأسبوع ، محاولاً ترتيب زواج من ابنته ذات الأسنان المتباعدة كتعويض عن حادثة تلك الليلة.
التوت شفتا الوزير وسأل "وماذا عنكما أنتما ؟ لا بد أنها استعانت بمساعدتكما ، فالجرائم الصغيرة لا تقود المرء إلى زنزانة المحكمة. "
قال السيد بيلمونت بإحباط "لا علاقة لنا بالأمر! "
زفر الوزير غريسولد قبل أن يتمتم "من الصعب تصديق ذلك بنظرة وجهك. تبدو كشخص سبق له أن قتل بشراً. حيث يجب أن نخضعكما للاستجواب. أيها الحراس. "
"مـ-ماذا ؟ " تصدع صوت السيدة بيلمونت كجليد رقيق تحت وطأة القدم.
قبض السيد بيلمونت على ذراع زوجته قبل أن يظهر الحراس ، وتمتم "تعالي يا ميغان ، لنذهب وننتظر إيزيكيل في المنزل " ثم سحبها بعيداً عن الوزير وأضاف "يمكننا العودة لاحقاً. "
راقبهم الوزير غريسولد وهم يتراجعون في الممر ، وبعد دقيقة ، شق طريقه نحو الزنزانة. نزل السلالم ماراً بالمصابيح الخافتة قبل أن يقف أمام الزنزانة التي أضيفت إليها النزيلة الجديدة.
كارولاين التي سمعت وقع الخطوات تقترب من زنزانتها ، وقفت بسرعة عند الباب وهي تمسح أنفها بظهر كمها. وقع بصرها على رجل ذي شعر رمادي.
"بيلمونت. لا بد أن عائلتك تحبك كثيراً. "
اقترب من القضبان حتى أصبحت ملامحه واضحة ، فابتسم لها قائلاً:
"سأشرف شخصياً على إعدامك. سأتأكد من أن السياف سيأخذ وقته ، وسأطلب منه أن يكون بطيئاً وحذراً ، لكي تشعري بنصل المعدة ينهش جلدك قبل أن يسقط الثقل. أو ربما يكون الشنق أنسب لكِ ؟ "
تجولت عيناه في أنحاء جسدها وتمتم "يا للخسارة. " ثم استدار ومشى مبتعداً دون أن يكلف نفسه عناء البقاء ثانية أخرى.
"هذه الزنزانات مشهورة باحتجاز الرجال والنساء… إنهم لا يفرقون بينهم " جاء صوت امرأة من الزنزانة المقابلة. "لقد رأيت أطفالاً هنا ، في الثامنة أو التاسعة من عمرهم. جريمتهم ؟ أنهم ولدوا كبشر. "
سمعت كارولاين حركة سلاسل تُسحب ، وتقدمت امرأة في الثلاثينيات من عمرها نحو القضبان. حيث كان وجهها شاحباً ، لكن عينيها كانتا تنبضان بالحياة.
"لا تحزني. كل ما عليكِ فعله هو الاستعداد للموت. و أنا مارجوري هيل " عرضت المرأة اسمها.
قالت كارولاين بصوت أجش من البكاء "…كارولاين. " ثم سألت بحذر "ماذا فعلتِ… لتنتهي بكِ الحال هنا ؟ "
"قتلوا حبيبي. استنزفوا دماءه أمامي ، مجرد تسلية. لذا حاولت رد الصاع صاعين. " انخفض صوت مارجوري ليصبح همساً. "مصاصو الدماء يمكن أن يكونوا مخلوقات بائسة ، أليس كذلك ؟ "
كان رد كارولاين دفاعياً ، فقالت بسرعة "زوجي ليس هكذا. إنه نصف بشري. "
أصدرت مارجوري صوتاً خافتاً وقالت "مم ، أنصاف البشر. إنهم مختلفون ، لكن مصيرهم واحد يا عزيزتي. أين زوجك ؟ "
تمتمت كارولاين وهي تعقد حاجبيها "إنه يبحث عن مساعدة. و أنا متأكدة من ذلك… "
لاحظت المرأة الأكبر سناً التي كانت تراقب كارولاين ، ومض الشك في ملامحها فابتسمت في سرها. بدت الشابة وكأنها قد تكون مفيدة ، خاصة مع صلتها باسم بيلمونت. هل كانت هي المقصودة بالمعاهدة ؟
بعيداً عن المحكمة ، عاد السيد والسيدة بيلمونت إلى مسكن عائلة هينلي الذي بدا تماماً كما تركاه هذا الصباح. صعدا الدرج وطرقا الباب.
بعد لحظة فُتح الباب.
برؤية خادم جديد هناك لم يتحرك ، قال السيد بيلمونت بحدة "ماذا ؟ تنحَّ جانباً. "
لكن الخادم لم يبذل جهداً للامتثال لكلامه ، وسأل بأدب "هل لي أن أعرف عمن تبحث ومن تكون ؟ "
احمر وجه السيد بيلمونت غضباً ، وتشنجت أصابعه نحو المكان الذي كان يفترض أن توضع فيه عصاه ، ليجد الهواء فقط. و قال باقتضاب "هذا مسكن صهري ، آل هينلي. لست في مزاج جيد ، لذا تنحَّ الآن. "
"اعذرني " اعتذر الخادم بعبوس ، قبل أن يكمل "لكن هذا المنزل الآن يخص السيد داشوود. و لقد تم شراء المنزل منذ أسبوع ، وقال المالك السابق إنه سيكون جاهزاً اليوم ، وقد انتقلنا صباحاً. " نظر الخادم إلى الزوجين قبل أن يتراجع ويغلق الباب.
همست السيدة بيلمونت "لـ-لقد باع المنزل… " قبل أن تخونها قدماها وتسقط على الدرج.
هبط السيد بيلمونت بجانبها "ميغان! لا بد أن إيزيكيل حاول استخدام المال لمساعدة كارولاين في الخروج من العرض… "
"هذا كله خطئي… " تمتمت السيدة بيلمونت ، ويدها تقبض على الحجر البارد. "ما كان ينبغي لي فعل ذلك. "
"لم يكن خطأك. لو لم تكن تلك الفتاة البائسة موجودة…! "
أمسكت السيدة بيلمونت برأسها. و لقد قرر إيزيكيل ترك ابنتهم… ومع وجود كارولاين في الزنزانة ، فلن يكون هناك أمل للنجاة. و لقد سلمت ابنتها العزيزة له…
"لا ، لن يعود… إيزيكيل لن يساعد ، يا هارولد " سندهت السيدة بيلمونت رأسها بيدها. "لقد فعلت هذا بكارولاين… "
جلس آل بيلمونت على الدرج ولا مكان يقصدونه.
من ناحية أخرى ، وصلت عربة لوشيان إلى قصر عائلة سلاتر وتوقفت عند الفناء. نزل السائق وفتح باب العربة للوشيان ورويل.
"شكراً لك يا كلود " تمتمت رويل ، فأدى لها السائق انحناءة. لمح سواراً على معصمه فابتسمت.
لم تتخيل يوماً أن تعيش في مكان بهذا الحجم ، ففي الماضي كانت مشغولة بمحاولة تدبير نفقاتها. وبينما كانت تفكر في أن هذا سيكون منزلها ، التقت عيناها بعيني لوشيان.
سألت رويل بتردد بسيط ، لأن مصاصي الدماء من السلالة النقية لا يحبون الاختلاط بالبشر "هل سيكون اللورد عزرائيل بخير ؟ "
منذ لقائهما الأول كان لوشيان يكن ازدراءً لـ بني آدم ، وكانت رويل تعلم أنها استثناء من تلك القاعدة. ولكن ماذا عن اللورد ؟ لقد فقد زوجته بسبب البشر.
تمتمت رويل "لكنه لم يطردني من القصر عندما لم تكن هنا. " لكن الضيفة تختلف عن… عن كونها حبيبة ابنه.
عقب لوشيان "أنتِ لستِ هنا بمحض الصدفة ، يا رويل. و لقد استغرق عودتكِ وقتاً أطول مما كان متوقعاً فحسب " لامست يده ظهر أصابعها قبل أن تتشابك بينهما ، وتغلق على يدها وكأنها لم تكن يوماً في مكان آخر.
ثم تابع "ماذا لو أخبرتكِ أنكِ وأنا قد وُعدنا لبعضنا البعض… قبل أن تتمكني من فهم ما يعنيه ذلك ؟ "
تخفق قلب رويل عند سماع هذه الفكرة. أجابت بنعومة "إذن يبدو أنه القدر… "
أصدر لوشيان صوتاً خافتاً وقال "يمكنكِ تسميته كذلك " واستقرت نظراته عليها للحظة أطول.
كانت ذكرياتها لم تعد بعد إلى ما هو أبعد من تلك الشرارة العابرة. و في البداية كان الأمر يزعجه لكنه لم يعد مهماً. سيحصل عليها مهما حدث. وهذه المرة ، لن يسمح لها بالنسيان.
ابتسمت رويل لرد فعله. وتساءلت عما كان سيحدث لو كان لقاؤهما في السوق هو الأخير. لو لم تكن هي ، بل كارولاين التي أُرسلت مكانها إلى سيكستون. حيث كانت تشك في أنها ستتمكن من لقاء شخص مثل لوشيان في الشارع مرة ثانية.
ثم رأت لوشيان يلتفت لينظر إلى مدخل القصر ، حيث خرجت مود وانحنت بعمق. حيث كان فستانها الأسود بارزاً بوضوح على الأرض المتجمدة.
"سيدي لوشيان. آنسة رويل " ارتدت تعبيرها الجامد المعتاد الذي نادراً ما يتحرك وأخبرتهما "كلاكما مستدعى إلى مكتب اللورد. "
كانت أومأ لوشيان بسيطة ، اعترافاً مقتضباً قبل أن تستقر يده على أسفل ظهر رويل ، مرشداً إياها للمضي قدماً نحو ما ينتظرهما خلف تلك الأبواب.
أخذ الخادم معطفيهما ووشاحها قبل أن يواصلا السير. حيث فكرت رويل في نفسها أن الأخبار لا بد أنها وصلت إلى اللورد عزرائيل. حيث كانت متوترة ، وتنفست بعمق وهي تمشي.
وعندما وصلا إلى خارج المكتب ، طرقت مود الباب مرة واحدة ، قبل أن تدفعهما للداخل.
تبعت رويل لوشيان إلى الداخل ولاحظت امرأة ترتدي نظارات تقف على الجانب. لم تبدُ كأنها تعمل في القصر ، فلم ترَ رويل هذه المرأة من قبل. ثم وقعت عيناها مباشرة على اللورد عزرائيل. حيث كان يجلس على الأريكة بتعبير متزن.
كان هناك رجل آخر يجلس على أريكة مقابلة ، بدا في السبعينيات من عمره. حيث كان الرجل يرتدي أثواباً تشبه أثواب الوزراء في حفل الشتاء. حيث كان نحيلاً وعيناه حادتين.
شعرت رويل بنظراته تقع عليها قبل أن تعود أنظاره إلى لوشيان.
"مساء الخير ، لوشيان… آنسة بيلمونت " رحب الرجل الأكبر سناً ، بنبرة هادئة. "أعتقد أنه قد حان الوقت لنعيد النظر في المعاهدة بشكل صحيح حتى يُتبع كل حرف فيها. ففي النهاية… عندما جئت إليَّ ، كنت مصراً جداً على توقيعها في ذلك الصباح بالذات. "
