استيقظت ميرين مفزوعة.
في لحظة ، وقد اتسعت عيناها واشتدت يقظتها ، أدارت رأسها لتنظر فى الجوار ، وصُدمت عيناها فوراً بالغرفة البيضاء البسيطة التي استلقت فيها. حيث كانت مستلقية على سرير نظيف في حجرة بيضاء صغيرة. و على السقف كانت بلورة متوهجة توفر الإضاءة ، ضوء أبيض نقي يملأ المكان دفئاً. و مجرد النظر إلى هذا الضوء كاد أن يدمع عيني ميرين. و لقد خشيت أن تموت محاطة بالضوء الأزرق للسرداب ، يتسرب إلى جسدها ويقتلها ببطء.
لم تستطع تذكر الكثير عن وصولها إلى قاعدة الفيلق في السرداب. و بعد نزولهم الطويل في الدرج الحلزوني المنحوت الذي أشار إليه القائد باسم "درج بيريكلاسوس ". تلك الرحلة كانت قد اختبرت المتدربين إلى أقصى حدودهم. استغرقت أياماً طويلة من المسير بلا نهاية للوصول إلى القاع ، ملتفة نزولاً إلى الأعماق ، وكلما تعمقوا ، أصبحوا أكثر مرضاً.
لم ينزل أي من المتدربين إلى السرداب بهذا العمق ، ولهذا الوقت الطويل. بدون تأقلم مناسب ، فإن الجزء السفلي من الطبقة الأولى هو المكان الذي يجب على مكتشف السرداب أن يقلق بشأنه أولاً بشأن مرض التشبع ، أو "الازرقاق " كما كان يعرف شعبياً.
خلال هذه الموجة التي لم تبدُ وكأنها ستنتهي ، ارتفع المانا إلى مستويات سخيفة ، وكانت الطبقة الأولى تقرأ حالياً نفس قراءات الطبقة الثانية ، ولم يتمكن المتدربون من التأقلم. أصيب كل واحد منهم بالازرقاق ، وتحول حرفياً إلى درجة خفيفة من اللون الأزرق بينما بدأت المانا الخام للسرداب يتخلل أجسادهم. مرض تشبع المانا هو قاتل ماكر وموت فوضوي حقاً. مكتشفو السرداب ، المرتزقة ، وكل كائن يدخل السرداب يعيش في خوف منه ، حيث تنفصل أجسادهم حرفياً خلية بخلية بينما تنهش الطاقة الزائدة أجسادهم.
حصل المتدربون على لمحة منه أثناء سيرهم في الدرج اللانهائي. و بدأوا يتعثرون ، ولم تعد سيقانهم تستجيب كما ينبغي. كلما تقدموا ، أصبحت الأعراض أكثر وضوحاً. رؤيتهم تغلبت ببطء ضباب أزرق جعل الرؤية صعبة ، بدأت أيديهم ترتجف ، ثم الجسد كله. و بدأ المتدربون الشباب الأقوياء في الشعور بالخوف الذي كان عادةً مخصصاً للشيوخ ، الخوف من أن يخونهم أجسادهم ويبدأ في الخروج عن سيطرتهم.
خلال كل ذلك لم يشعروا بأي ألم ، فقط طاقة عصبية مبهجة ولا تنضب. لم يجعل الازرقاق الناس يشعرون بالتعب ، كما قد يوحي الاسم ، بل إن المانا التي يغمر أجسامهم وعقولهم أخدرهم وأعطاهم الرعشة ، كما لو كانوا قد شربوا خمسة أكواب من القهوة كل ساعة. لم يتمكنوا من النوم ، ولا الراحة ، ولا التفكير بوضوح كانوا أكثر إرهاقاً مما كانوا عليه في حياتهم وغير قادرين تماماً على الراحة.
بتشجيع ودعم من زملائهم في الفيلق وضباطهم ، بالكاد نجوا ، وكان الأعضاء الآخرون الوحيدون في المجموعة الذين يكافحون بنفس القدر مثلهم هم السجناء الذين جلبتهم الفيلق معهم في هذه الحملة.
أقل قدرة من المتدربين ، اضطر الكثير منهم إلى حملهم نحو النهاية ، حيث كان الجنود يتناوبون على رفع القتلة على ظهورهم أثناء معركتهم في المسيرة الطويلة.
آخر ما تتذكره ميرين هو وصولها أمام باب حجري كبير. بالكاد كانت تستطيع الرؤية في تلك النقطة ، وكان الباب نفسه لا يعدو كونه مجرد ضباب. تقدم القائد وقام بشيء ما ، وفتح الباب ، اندفعت شخصيات غامضة للخارج ، جمعت أعضاء الحزب المرضى وأدخلتهم. انهارت بين ذراعي الشخص الذي هرع نحوها ثم استيقظت هنا.
بالنظر حول الغرفة أكثر ، لاحظت ترتيباً غريباً على جانب السرير. حيث تم إدخال إنبوب في ذراعها ، محاطاً بسحر متوهج تم رسمه مباشرة على جلدها. متابعة الإنبوب بعينيها بعصبية ، رأت أنه متصل بسحر آخر مرسوم على طاولة مسطحة قريبة. حيث كان مركز الطاولة يحمل أربعة نوى متوهجة بهدوء.
حدقت ميرين في الإعداد الغريب ، حائرة ، بعد أن أغمضت عينيها لمحاولة الشعور بما إذا كان هناك أي شيء مختلف ، لاحظت أن مرض التشبع لديها قد تحسن بشكل كبير. و إذا ركزت بشدة تمكنت من الشعور بتدفق المانا في جسدها ، ينحدر ببطء إلى أسفل ذراعها قبل أن يتم استنزافه عبر الأنابيب وتغذيته للنوى على الطاولة.
لقد صُدمت لم تسمع قط عن هذا النوع من العلاج من قبل. مثل هذا التلاعب الدقيق بالمانا في جسد شخص آخر عبر سحر… كيف فعلوا ذلك ؟
"لم أسمع شيئاً يا ألبرتون ، ولكن فور أن أفعل ، ستكون أول من يعرف! " اخترق صوت القائد الباب.
بعد فترة وجيزة قد سمع حفيف الأقدام الثقيلة بينما استمر خبير السجلات والقائد في الجدال مع بعضهما البعض.
"أنا فقط لا أستطيع أن أفهم لماذا لم نبذل المزيد من الجهد لمنع غارالوش من الوصول إلى السطح. أنت تعلم ما سيحدث هناك. و هذه عائلتي ، اللعنة! "
كان هناك ضربة ثقيلة ، كما لو أن قبضة قد ضربت جداراً.
"هل تعتقد أنك الوحيد الذي لديه عائلة هناك يا ألبرتون ؟ هل تعتقد أنني لا أريد أن أمزق رأس ذلك التمساح وأحمي شعبنا ؟ هل هذا ما تفكر فيه ؟ " استجوب القائد بهدوء.
كان هناك وقفة طويلة ، وبدأت ميرين تتساءل عما يحدث عندما سمعت بالكاد خبير السجلات يتنهد ويرد.
"أنا قلق فقط ".
"كلنا كذلك ولكن لدينا واجب للوصول إلى هنا إلى المقر الرئيسي ودعم الحصن. بقدر ما يمكن لغارالوش أن يفعله من ضرر ، هل تريد أن ترتفع وحوش الطبقة الثانية إلى السطح ؟ هل تعلم ما يعنيه ذلك ؟ هذه الموجة ليست عادية يا ألبرتون ويجب أن تتوقف عن التظاهر بأنها كذلك. قد يحترق العالم بأسره إذا لم نكن حذرين ".
تنهد آخر و "أعرف " بصوت خافت قبل أن يفتح الباب فجأة ودخل ضابطا الأركان في فرع ليريا من فيلق الأبيس.
"آه ، من الجيد أن أراك مستيقظة أخيراً أيها المتدرب " أومأ تيتوس.
أومأت ميرين بالرد ولكنها شعرت ببعض الارتباك لم يكن هذا التحية إيجابياً كما ينبغي. شيء ما في نبرة القائد ووقفته كان خاطئاً حتى ألبرتون بدا محبطاً بعض الشيء ، بالكاد يلتقي بعينيها.
"هل هذا هو المقر الرئيسي ؟ " سألت.
"نعم " أكد تيتوس "أنت في الجناح الطبي. حيث كان تشبع المانا أعلى بكثير من المتوقع في هذه الرحلة كان علينا إجراء علاج طارئ لخفض مستويات المانا في جسدك. تلقى جميع المتدربين نفس العلاج أنت الأخير الذي استيقظ ".
دار رأس ميرين للحظة. و إذاً كلهم كانوا في هذا المكان ؟ أين كانوا الآن ؟
رأى ألبرتون السؤال في تعابيرها. "الآخرون ينتظرونك. علينا التحرك بسرعة " قال.
"هل يمكنك المشي أيها المتدرب ؟ " سأل تيتوس.
اختبرت ميرين ساقيها. "أعتقد ذلك سيدي ".
تدحرجت خارج سريرها ووقفت مرتجفة على قدميها. حيث كانت لا تزال ضعيفة بسبب الازرقاق. لم ينتظر تيتوس حتى تطلب ، بل تقدم لدعمها ، وأزال الإنبوب من ذراعها بعناية وهو يفعل ذلك.
في صمت ، سار الضابطان العجوزان معها خارج الغرفة ونزلا في ممر طويل. حيث كان المكان فارغاً وهادئاً بشكل غريب لم تر ميرين أو تسمع أي شخص آخر أثناء سفرهم. وصلوا إلى باب خشبي ثقيل بقفل حجري منحوت ومتوهج على الباب. لوح تيتوس بكفه أمام النقش المتقن ، فتوهج على الفور بضوء ساطع قبل أن يفتح الباب ويكشف عن درج حلزوني منحوت في الصخر.
"ليس درج آخر " فكرت ميرين.
دون قول أي شيء ، نزل الثلاثة ، مع الحفاظ على قبضة تيتوس الثابتة على كتفها لمساعدتها على التنقل في الدرجات دون السقوط. و في أسفل الدرج كانت حجرة صغيرة بها باب آخر ، وجمعت هناك جميع المتدربين.
شعرت ميرين بالارتياح عندما رأت أخيراً أشخاصاً آخرين. تلاشى الشعور بسرعة عندما أدركت أن الجو متوتر في الغرفة ، والمتدربون عصبيون ، والضباط وقورون.
مع تجمع المتدربين بشكل وثيق في المساحة الصغيرة ، اتخذ تيتوس موقعاً على الدرجات السفلية ، مما وضعه أعلى من جمهوره حتى يتمكنوا من رؤيته وبدأ في التحدث.
"تهانينا أيها المتدربون. و لقد نجحتم في اجتياز مخاطر وصعوبات هذه الرحلة ووصلتم إلى مقر فرع ليريا من الفيلق الأبيس. و أنا فخور بكم ".
وكان فخوراً حقاً. النظر إلى هؤلاء الجنود الشباب ملأه بالفخر. حيث كانوا أناساً جيدين ، أناساً أقوياء. و لقد ضحوا ، وقاتلوا ، وتمسكوا بمبادئ الفيلق وأثبتوا جدارتهم. و لقد منحوه الأمل للمستقبل.
سمح المتدربون لأنفسهم بابتسامة صغيرة عند كلمات الثناء النادرة من القائد ، لكن التعبير الجاد على وجهه خفف المزاج بسرعة.
"أنتم تمثلون نصف المتدربين الذين تم تجنيدهم في عامكم. حيث تم استبعاد الآخرين. ليسوا مخلصين بما فيه الكفاية. ليسوا على استعداد للتضحية. فقط أولئك الذين نثق بهم للحفاظ على أسرار الفيلق وأداء واجبهم يصلون إلى هذا الحد. و لقد كسبتم الحق في أن تكونوا جنوداً كاملين ".
الإثارة ، والابتسامات ، والفرح أضاءت تعابير المتدربين. و هذا ما كانوا يأملون فيه منذ التحاقهم. و لقد عملوا بجد من أجل هذا!
رأى تيتوس النظرات على وجوههم وأقرها بإيماءه حتى لو كان قلبه ينغمر في صدره. حيث كان هذا دائماً الجزء الأصعب…
