الفصل 553: الحصار – الجزء 11
وقف ألبرتون وتيتوس في صمتٍ رهيب ، ينتظران قدوم مبعوث المستعمرة. بدت المرأة العجوز كما كانت من قبل ، تعابيرها تحمل نفس الإرهاق المستكين الذي لازمها عند لقائهما الأول.
"أعتذر لجعلكم تنتظرون " قالت لهم "عظامي العجوزة لم تعد مرنة كما كانت. "
لم يكن تيتوس في مزاجٍ يسمح بالمجاملات.
"ابنتي " قال بصوتٍ أجش "هل لا تزال على قيد الحياة ؟ "
إذا كانت إنيد قد تفاجأت بموقفه الفظ ، فإنها لم تُظهر ذلك.
"إنها لا تزال على قيد الحياة ، بالطبع. قضت أسابيع عديدة معنا تساعد الناجين من موجة الغارالوش. شخصياً ، أعدها صديقة ، ولن أدع أي سوءٍ يمسها. "
كان هذا تغييراً طفيفاً لدرجة أن ألبرتون وحده ، من خلال سنواته الطويلة في العمل جنباً إلى جنب مع قائده ، رأى ارتخاء التوتر في تيتوس عندما علم أن موريللا لم تهلك خلال المعركة. و منذ أن أصيبت ابنتُه بالهيجان وانطلقت برأسها نحو خطوط العدو كان متوتراً كفخٍ فولاذي.
"ماذا ترغبون في مقابل الإعادة الآمنة للأسيرة ؟ " سأل ، وصوته متصلب.
توقفت إنيد.
"أنتم ترغبون فى تبادل أسرى ؟ اعذروا وقاحتي ، ولكن لا أعتقد أنكم أسرتُم أياً من رجالنا… " تركت فراغاً متعمداً "…أحياء. "
كان هذا صحيحاً. و في حملاتهم ضد الوحوش لم تكن فيلق الأعماق يأسر الأعداء. لم تفعل ذلك قط ، ولن تفعل.
"هل يمكنكم تقديم هدنة ؟ ترك المستعمرة وشأنها لفترة من الأشهر ؟ النمل سيكون على أتم الاستعداد لقبول مثل هذا العرض " قالت إنيد.
عبس ألبرتون ، فبعد شهرين فقط ، سيكون هؤلاء النمل قد تكاثروا بالملايين. ستتطلب الأمر نشر فيالق متعددة ، وربما حتى غولم وحراس. مثل هذه الحملة المكلفة ستستنزف مواردهم الثمينة في وقتٍ لا يستطيعون تحمل ذلك. بالإضافة إلى ذلك نظر الحكيم إلى تيتوس.
"لن أقبل أي شيء يتعارض مع أوامري " قال تيتوس ببرود. "لقد جئنا هنا لاستئصال هذا التهديد ، وهذا ما ننوي فعله. "
أومأت إنيد بتفهم.
"على الرغم من كرهي لقول ذلك إلا أن هذا لا يعطي المستعمرة سبباً كبيراً للاستمرار في إبقاء ابنتكم على قيد الحياة ، أليس كذلك أيها القائد ؟ " أشارت "لا بد أن تكون هناك نقطة تلتقي فيها واجباتكم بمودتكم الأبوية ، ألا تعتقدون ؟ "
"هل تهددون حياتها ؟ " سأل ألبرتون "ألم تقولي قبل لحظات إنها صديقتك ؟ "
"إنها صديقة " أصرت إنيد "لي وللكثيرين غيري في التجديد. و لكن المستعمرة ستتخذ أي قرارات تتعلق بسلامتها. إنهم يقاتلون من أجل بقائهم بسببكم. حيث فكرة أنهم سيترددون في قتل أسير بينما تذبحون كل من وقع في أيديكم هي أمرٌ مضحك. "
لكن حاولت إخفاء ذلك إلا أن الازدراء الذي شعرت به تجاه أفعالهم تسرب إلى صوتها وهي تتحدث.
"هل ستزنون حياة الوحوش مقابل حياة البشر ؟ " سخر ألبرتون "ثم تتوقعون منا أن نفعل الشيء نفسه ؟ "
"أنتم لا تعيرون أي وزن لحياة الوحوش ، ثم تتوقعون منهم أن يعاملونكم بشكل مختلف ؟ " ردت إنيد.
"كفى " زأر تيتوس ، وكان الغضب المتحكم في صوت الرجل كافياً لإسكات الآخرين على الفور. "لا مزيد من الألعاب ، إنيد روثر. أنتِ مفاوضة ماهرة ، وليس لدي صبرٌ على هذه الرقصة. اذكري شروطك. "
عندما لم يكن يسيطر على نفسه كانت قوة القائد تتدفق منه كالأمواج ، واحتاجت إنيد لحظة لتشد عزيمتها قبل أن تتحدث. بمساعدة موريللا كانوا قد اتفقوا على الترتيب قبل وقت طويل من خروجها للتفاوض ، ولكن كان من الضروري خلق شكل من أشكال الوهم لحماية الفتاة.
"ستبقي المستعمرة ابنتكم على قيد الحياة طالما أنكم ، أيها القائد تيتوس ، لن تنزلوا إلى ميدان القتال لبقية هذه المعركة. و إذا حققت قواتكم النصر ، ستجدونها داخل العش ، آمنة في غرفتي. و إذا تراجعتهم لأي سبب ، أرسلوا مبعوثاً وسيتم إعادتها إليكم. "
كان ألبرتون قلقاً. و هذا العرض يعني أن العدو واثق من قدرته على صد الفيلق حتى تضطره الظروف للتراجع. و هذا يعني أن المستعمرة تدرك الموجة القادمة بحدة مثلهم. سيكون الحفاظ على حصار في الطبقة الثانية مستحيلاً. بمجرد أن تغمر هذه الأنفاق بالشياطين ، سيُجبرون على التراجع. و علاوة على ذلك كان قلقاً بشأن وجود نباتات متزايدية في الأنفاق السفلية. أفادت الاستطلاعات أن الغابة تنتشر أكثر كل ساعة ، وتم رصد تحركات داخلها عدة مرات. و على الأرجح كان حارس البستان مستيقظاً بالفعل ، ولن يتأخر الآخرون كثيراً. لعن الحكيم في داخله. و هذه الشجرة اللعينة ستطاردهم في كل فرصة. كم هم سيئون الحظ أنهم اصطدموا بجذع شجرة في هذا المكان المهجور. حيث كانت احتمالية ذلك صغيرة لدرجة أنه كاد يصاب بصداع بمجرد التفكير في الأمر.
"إذا لم أنزل إلى ميدان المعركة ، سيموت المزيد من جنودي لضمان أن يعيش من يعيش على السطح بسلام " قال تيتوس.
"أنا أعيش على السطح ، بجوار أكبر عش نمل رأيته على الإطلاق ، وأنا بخير " ردت إنيد.
"شعبي سيموت. "
"ليس إذا استدرت وانسحبت. "
"أنتم تعلمون أنني لا أستطيع فعل ذلك. "
"إذاً ، يجب أن تتخذ قراراً ، أيها القائد. هل ستضحي بحياة جنودك لإنقاذ واحد منهم ؟ إنه ليس قراراً سيُتخذه قائد " تنهدت إنيد "لكنه قرار قد يتخذه أب. "
إذا كانت موريللا على حق ، فإن تيتوس لم يكن لديه الكثير من الخيارات. أوامره كانت واضحة ، وكان عليه اتباعها. حتى لو كان مستعداً للتضحية بابنته ، وهو أمرٌ غير مرجح ، لكان عليه الموافقة على شروطهم. النتيجة النهائية هي أنه بسبب تصرف موريللا ، سيموت جنود أبرياء ربما كانوا سيعيشون لولا ذلك. اختيار صعب ، ولكنه ربما أنقذ مئات الآلاف من أعضاء المستعمرة.
كان ألبرتون على وشك الكلام ، لكن تيتوس قاطعه.
"أوافق " قال بصوتٍ عميق.
بعد أن قال ما لديه ، أومأ القائد ببرود إلى إنيد واستدار ليقود عودته إلى معسكره. فوجئ ألبرتون ، فتعثر قليلاً قبل أن يستدير ويلحق بصديقه.
"هل أنت متأكد من هذا ، يا صديقي القديم ؟ " سأل الحكيم. "هل تعتقد حقاً أنهم سيلتزمون ببنود هذا الاتفاق ؟ "
"أعتقد أن إنيد روثر امرأة شريفة " أجاب تيتوس "هذه أفضل فرصة لدي لضمان عودة طفلتي إليَّ. " هدأت صوته. "لا يمكنني أن أفقدها أيضاً ألبرتون. لا يمكنني ذلك. "
فقط عندما سمع هذه الكلمات ، فهم ألبرتون العمق الحقيقي للصراع الذي دار في صدر قائده. فقدان طفله الأول جرح الرجل بطريقة لم تلتئم أبداً ، لكن أخفاها جيداً. لو ماتت ابنته ، فإن الرجل الذي يعتبر في الفيلق بأسره لا ينكسر ، قد يتصدع كالبيضة الهشة ، ولن يعود إلى حاله أبداً.
