الفصل 1130 الفصل 1241 – استصلاح الأراضي
اتضح أن وحوش الطبقة الخامسة لم تكن لتتحمل كثيراً عندما تُنتزع منها موادها الهلامية. و بعد ساعة من نشر "الوفرز " – وهو الاسم الذي بدأ النمل يطلقه عليها ، مما أثار استياء مشكلي الأنوية – رأوا لأول مرة كيف تتفاعل الرخويات عندما يجدون أحداً يعبث بمادتها الثمينة.
كيف يمكن لسولانت وصف ذلك ؟ لقد جنوا جنوناً مطلقاً ، ومئة بالمئة ، ودون استثناء.
قفز وحش ضفدع سمين حول الزاوية ورأى "الوفرز " وهي تلهث وتنفخ بسعادة تمتص الهلام وتنقيها ، وتوقف. بطبيعة الحال كان النمل قد تحرك بسرعة ، مستعيداً الحيوانات الأليفة بطيئة الحركة واتخاذ تشكيل دفاعي.
ما لم يتوقعوه هو أن يطلق الضفدع زئيراً قوياً ، الزفير المتفجر المليء بالغضب الأعمى ، قبل أن يلقي بنفسه بكل قوته نحو موقع النمل المتجمع. حيث كانت غضبه عظيمة لدرجة أن الوحش قاتل وهو غير آبه أبداً ببقائه على قيد الحياة ، يلقي بنفسه بتهور في أفواه الجنود ، محاولاً سحقهم بكتلته بينما كان يضرب بساقيه القويتين ، لسانه اللاذع ، ومرارته السامة.
أصيب الكثيرون ، على الرغم من أن القتال كان يجمع آلافاً مقابل واحد ، ولم تكن سولانت راضية.
وسط توبيخ جنودها لبطء رد فعلهم ، وإلقاء اللوم على نفسها لعدم توقع الوضع ، شعرت أن شيئاً ما قد لا يكون صحيحاً تماماً ، وحدقت بحدة في الأعماق المليئة بالضباب أمامهم.
"لنتراجع ونحصن أنفسنا " أمرت بحزم. "أريد أن يتم بناء حصن النفق ثلاثة شرطة اثنين في غضون خمس دقائق. "
"هذه البناء مخصص له سبع دقائق " صرحت نحاتتها الرئيسية ورفيقتها في العش ، سوبوتانت.
"ليس لدينا سبع دقائق " أجابت سولانت بإيجاز وانطلقت النحاتة ، تصدر سيلاً من التعليمات لزملائها البنائين.
"ماذا ترين ؟ " سأل سومانت ، متأهباً في الخطوط الأمامية مع الجنود الآخرين وهم يبدأون تراجعاً منظماً ، خطوة بخطوة ، نحو تحصينات الجبل.
"هذا الضفدع كان سيُسمع على بُعد كيلومترات عبر هذه الأنفاق " أجابت سولانت ، وهي تراقب الضباب بانتباه.
"هل تعتقدين أنه كان ينادي على تعزيزات ؟ لم يبدُ بهذه الذكاء. "
"لا أعتقد أنه كان ينادي عليها ، لكني أعتقد أنها ستأتي على أي حال. "
في غضون دقائق قليلة ، اكتمل المخطط الأساسي لحصن النفق: جدران متينة ، فتحة ضيقة ، خطوط إطلاق نار للتعويذات والأحماض ، إلى جانب قنوات لسحب الجرحى و كلها تشكلت.
في الوقت المناسب.
لم يأخذ النمل مواقعهم إلا بصعوبة عندما بدا أن الضباب يتكاثف ، بشكل غير محسوس في البداية ، ثم بسرعة ، ليصبح كثيفاً لدرجة أن سولانت بالكاد كانت ترى عشرة أمتار أمامها.
"نحن بحاجة إلى ضباب الوفر " أمرت ، واستجاب مشكلو الأنوية على مضض ، فرفعت الحيوانات الأليفة مجساتها وهبت بسعادة بينما أطلقت البخار الأزرق المتلألئ.
كان ذلك كافياً لمنع الضباب من التدفق عبر الفجوة ، لكنه لم يخترق الضباب الذي ملأ النفق أمامهم. وكما اتضح لم يكن عليه أن يفعل ذلك.
توتر كل نملة عندما سمعوا الزئير الأول ، ثم الثاني ، والثالث ، والمزيد ، والمزيد. ارتفعت غرغرات الغضب الرطبة واللزجة من جدران النفق المغطاة بالهلام لتصل إليهم بينما فقدت سولانت عدد النداءات الوحشية المختلفة. حيث كانت هناك العشرات منها.
"جليد ونار في النفق ، دقيقة واحدة. بسرعة! " صاحت.
اندفع السحرة إلى الأمام. حيث تم اجتياح النفق الأمامي بعاصفة ثلجية شديدة حيث نسق خمسون ساحر جليد لخفض درجة الحرارة إلى ما دون التجمد ، وقصف كل سطح بوابل من الماء المتجمد. و بعد ثلاثين ثانية ، تراجعوا وتقدم السحرة الناريون ، مشعلين الهواء نفسه في انفجار غاضب. تأوه الصخر وتصدع تحت التغير السريع في درجات الحرارة وتطاير الطين.
صرخ الوحوش بصوت أعلى ، وأقرب بكثير.
"تأهبوا! " زأرت سولانت بينما قطع السحرة الناريون اللهب في الثانية الأخيرة وتراجعوا للخلف ، واندفع جنود ضخام إلى الأمام ليحلوا محلهم.
كان جدار الكيتين بعمق أربعة جنود عندما وصلت الرخويات الأولى ، وهي تصرخ ، وفمها الدائري مفتوح على مصراعيه و "لسان " من الأشواك الحادة يبرز بعنف إلى الأمام. استعداداً للإصابات ، اندفع الجنود وعضوا ، وتطاير فكوكهم أثناء عضهم في اللحم السام. غير آبه بالإصابات ، دفعت الرخويات إلى الأمام ، مطلقة أسبلاش من الهلام من المسام على ظهورها.
جرفت فيض من الماء من السحرة الكثير من الهلام ، لكنه كان عنيداً وخاض أكثر من جندي معركة بقعة لزجة وساخنة على ظهره.
تقدم مشكلو الأنوية وجاءت حيواناتهم الأليفة بجانبهم. فتح الوفرز أفواههم على مصراعيها ، وأطلقوا انفجارات من الهلام النقي التي التصقت باللطخة كلما احتكت بها ، تعمل على معادلة وتحييد الطين.
ماتت الرخويات ، وهي لا تزال تطلق فقاعات من الغضب ، وسحب الجنود على عجل الكتلة الحيوية إلى الحصن المؤقت. نزل الوفرز عليها بفرح واضح ، واستقروا فوق بقايا المخلوق وامتصوه.
"ووف ، ووف ، ووف! " تهللوا.
ثم جاءت رخويات أخرى ، ومرة أخرى ، ثم عنصري سم ، ثم ضفدع ، ثم المزيد ، والمزيد ، والمزيد.
عندما انتهى الأمر أخيراً كانت قوة سولانت قد تعرضت للضرب ، والكدمات ، وكادت أن تتحطم اثنتي عشرة مرة. حيث كانت قائمة النمل المصاب طويلة جداً ، وسقط أكثر من مئة في القتال العنيف. الثمن الذي دفعوه مقابل التقدم البائس الذي تم تحقيقه جعلها ترغب في اعتبار المعركة خسارة ، لكن في قلبها ، عرفت أنها كانت تستحق العناء.
كانت أكوام الكتلة الحيوية من الطبقة الخامسة ، والعشرات من الأنوية ، والدروس المستفادة مكافأة غنية حقاً ، ناهيك عن ما تعلموه عن أسلحتهم الجديدة ضد الطين.
بدون الضباب المنقي والهلام ، لكان الأمر أصعب بعشر مرات صد الهجوم. حيث كانت وحوش الطين قد ألقت بحياتها طواعية في محاولة لتغطية النمل بالهلام والحمض ، لملء الموقع بضباب فاسد. بدون الوفرز الذي يعادل الطاقة السامة ، لكان النمل يقاتل وغطس حتى البطن في الطين ، معركة كانوا متأكدين من خسارتها.
الأكثر واعدة كانت اليرقات الهلامية الشفافة مجرد من المستوى الثالث. و في المرة القادمة التي تعود فيها سولانت كانت مصممة على رفعها إلى المستوى السادس.
"استعدوا للانسحاب " أمرت. "أريد أن يعود المصابون بأكبر قدر تحت الحراسة في الدقيقتين القادمتين. كل من هو بصحة جيدة سيبقى هنا ويشكل خط الدفاع بينما نتراجع. "
التفتت إلى مشكلي الأنوية.
"لقد قمتم بعمل رائع ، وقد أثبتت حيواناتكم الأليفة أنها لا تقدر بثمن. حيث كانت هذه الرحلة الاستكشافية نجاحاً باهراً. انسحبوا فوراً مع شحناتكم ، لا أريد أن أخاطر بهم بأدنى شكل. "
بينما ابتعد مشكلو الأنوية وحيواناتهم الأليفة الغريبة تهتز وتتحرك بجانبهم ، تجمع ليونيدانت وسوبوتانت وسومانت حول جنرالهم.
"ماذا تعتقدين أنه حدث للتو ، جنرال ؟ " تساءلت النحاتة. "لم نر قط مثل هذا السلوك من وحوش الطبقة الخامسة. "
"لم أشارك قط في قتال بهذا الشدة " اعترف سومانت. "كنا على بُعد شعرة من الهوائي من التعرض للغزو في المقدمة. "
تأملت سولانت لفترة.
"نحن لسنا أول من فكر في تنقية الطاقة السامة للطبقة الخامسة " قالت "ومع ذلك يبدو أن لا أحد آخر يفعل ذلك على حد علمنا على الأقل. لماذا تعتقدين ذلك ؟ "
"لأن الرخويات تصاب بالجنون المطلق كلما حاولت ذلك ؟ " تمتم ليونيدانت.
أومأت سولانت.
"أعتقد ذلك. ما مررنا به للتو هو مجرد طعم لما ينتظرنا في الطبقة الخامسة. و في اللحظة التي نحاول فيها تنقية سنتيمتر واحد من الفساد ، سيهاجمنا كل وحش في دائرة واسعة بنفس الغضب القاتل. "
ارتجف سومانت.
"هذا مروع. "
"إنه متوقع " صححت سولانت ، مطرقعة فكيها بتفكير "والمتوقع دائماً في صالحنا. "
