الفصل 325
على الرغم من الابتهاج الذي غمر قلبه بالعودة إلى وطنه، ورغم تمنيه البقاء في فراشه فترة أطول، متظاهراً باللامبالاة، استيقظ "بن" أبكر من المعتاد.
كانتا "سونيا" و"ثيرا" قد خططتا للذهاب إلى العيادة في وقت أبكر من المعتاد. "سونيا" بهدف المساعدة كعادتها، مع تخصيص وقت لتدريبها لاحقاً في النهار، و"ثيرا" لشعورها بالذنب لغيابها فترة أطول مما خططت له، حتى وإن لم تكن عضواً رسمياً في العيادة، مما يسمح لها بالغياب لفترات ممتدة عند الحاجة.
بعد أن أخذ كل هذا في الاعتبار، نظّف المكان وتوجه إلى المطبخ، وبدأ يبحث عن المكونات التي خزنتها "سونيا" أثناء غيابهم، وقرر أن يُعدّ شيئاً بسيطاً. ربما فطائر، أو على الأقل شيئاً يشبهها بما يكفي ليشعر بالراحة في تسميته كذلك، مع شراب فواكه ليُقدمه معها.
بعد أن جهّز جميع المكونات، لم يحتج للتفكير طويلاً في كيفية استخدامها. سكب ما اعتقد أنه يحتاجه، وخلط العجين الذي أعدّه حتى بلغ قوامه المناسب، ثمّ طبخه حتى اكتسب مزيجاً مثالياً من قشرة ذهبية فاتحة من الخارج ولبٍّ هشٍّ من الداخل، وحافظ على دفئه تحت قطعة قماش أثناء تحضيره للقطر، حيث أخذ العصائر التي اعتقد أنها ستتناسب معه، وأضاف مُحلّياً مع بشر قشرة البرتقال لتعزيز النكهة، وأضاف رشات من التوابل المتنوعة، وتذوّق أثناء التحضير حتى تأكد من أنه بلغ النتيجة المثالية.
وكأنما لتؤكد ذلك، جذبت رائحة الطعام النساء اللواتي ما زلن متعبات إلى المطبخ، حيث جلسن ولم ينشطن إلا عندما بدأن بتناول الطعام، وانهمكن فيه بشهية كبيرة بعد اللقمة الأولى.
قالت "سونيا" له بسعادة، وما زال طعم الطعام عالقاً في فمها: "بن، ممنوع عليك المغادرة أبداً. لا أعتقد أنني أستطيع تناول وجباتي القديمة بعد الآن."
"يا سونيا، طعامك لذيذ، لقد استمتعت بتناوله بالأمس أيضاً."
"ويمكنكِ أن تكوني بارعةً في كلامكِ متى أردتِ ذلك"، قالت ضاحكةً. "حسناً، سأنظف المكان سريعاً ثم ننطلق يا ثيرا."
"يبدو جيداً."
شاهداها كلاهما وهي تغادر، وأصبحا الآن بمفردهما، بينما نهضت "ثيرا" واستندت عليه، وكانت تتوق بوضوح إلى مزيد من النوم، لكنها تقاوم هذه الرغبة بسبب شعورها بالذنب لمغادرتها العيادة لفترة طويلة.
"هل ستنجحين؟" سأل "بن" وهو يربت على رأسها، فحصل على إيماءة متعبة.
"سأكون أكثر يقظة بعد قليل. وأنا متأكد من أن التعرف على بقية أقسام العيادة سيكون غريباً بما يكفي بصراحة."
"أنا متأكد من أن الأمور ستكون على ما يرام. وإذا كانت هناك أي مشاكل، فما عليك سوى القدوم والانتظار في المتجر بدلاً من ذلك."
قالت له: "سأفعل"، قبل أن تميل إليه وتقبله، مستخدمة نفس التعويذة التي استخدمتها الليلة الماضية على أطراف أصابعها وهي تضعها على ظهره.
قالت خالتها، دون أن يلاحظ أي منهما عودتها: "همم، إذا أردتِ، يمكنكِ المجيء لاحقاً يا ثيرا. فالك لن يفتح المتجر إلا بعد بضع ساعات، أليس كذلك؟ لديكِ متسع من الوقت للاستمتاع ببعض الخصوصية."
قالت وهي تحمر خجلاً من مزاح "سونيا": "لا أحتاج إليه يا خالتي"، ثم انصرفت مسرعة بعد ذلك بوقت قصير، تاركة "بن" يشق طريقه إلى العمل بابتسامة مشرقة على وجهه حتى وهو قلق بشأن المستقبل.
فور وصوله، كان أول ما فعله هو نقل جميع الصناديق التي كانت في العربة إلى الداخل. حيث كانت "ستونول" مدينة آمنة إلى حد ما، ولم يكن قلقاً بشأن السرقة، لكن كانت لديه أشياء ثمينة في العربة لم يرغب في فقدانها بهذه السرعة.
وبمجرد الانتهاء من ذلك، فعل كما يفعل دائماً عندما يصل إلى هناك، حيث قام بتنظيف سريع ليكون في حالة جيدة عندما يصل "فالك"، ثم استغل الساعات التي سبقت افتتاحه ليصنع ما يريد، وفي تلك الحالة بالذات، بديلاً لخاتمه الملعون.
عندما صنعه لأول مرة، منذ زمنٍ بعيدٍ على ما يبدو، كانت خصائصه أقل بكثير، لدرجة أنه كان من الصعب مقارنتها. أما الآن، فهو ضعيفٌ للغاية بالنسبة له، لكن مجرد صنع خاتم جديد لن يكون كافياً. فقد ارتفعت طاقته وحيويته بشكلٍ كبير، ناهيك عن سرعة استعادته لهما. لم يعد خاتمٌ صغيرٌ كهذا كافياً.
ليس هذا فحسب، بل مع ارتفاع مستوى كل ما يملكه الآن، أصبح لديه مجال واسع لجعلها أكثر خطورة بكثير مما كان عليه في السابق. ففي السابق كان يحسب بدقة كمية كل مادة يضيفها للحفاظ على استنزاف طاقته الحيوية والمانا بالقرب من المستوى الذي يستعيدها فيه قدر الإمكان، ولكن على الرغم من نجاح هذه الطريقة، إلا أنها لم تكن تمنحه على الأرجح كل ما يمكنه تحقيقه في تدريب سماته. أما الآن، فإذا أبقى الاستنزاف عند مستوى معقول أعلى مما يمكنه استعادته، فسيظل قادراً على ارتدائه لساعات، وربما لأيام متواصلة، قبل أن يخلعه ليسمح لقيمه بالتجدد.
بعد اتخاذ القرار، أخرج "بن" كتاب الموت وحجر الموت اللذين حصل عليهما من الاختبار، ورأى مفارقة قاتمة في فكرة استخدام شيء منها على وجه الخصوص لمساعدته على تجاوز المعاناة التي سببتها له، وبدأ العمل على تسخين كليهما لثنيهما وتشكيلهما في دعامتين مختلفتين.
بعد أن تأكد من عدم إفراطه في استخدام المعدن، أنهى سوار حجر الموت بإضافة طبقة من النحاس إلى أعلاه، تحسباً لأي محاولة لإمساك معصمه في غفلة منه، ثم برده قبل ارتدائه، فشعر على الفور باستنزاف طاقته الحيوية. أما سوار الموت، فقد وضعه في جيبه، عازماً على استخدامه غالباً أثناء نومه، كما فعل سابقاً مع خاتمه الملعون.
"لنرى، بالنسبة لحجر الموت، يومان من اللعب ونصف يوم راحة ستكون كافية، مع أنني قد أحتاج أحياناً إلى إراحته لفترة أطول لتعويض ما أفقده. وعلى أي حال، ليس الأمر جللاً، لكن عليّ أن أراقب بطاقاتي على أي حال. لا أريد أن أسترخي كثيراً وأنسى أمرها تماماً. يا له من موت غبيّ للغاية سيكون!"
وأخيراً، صنع ثلاثة أساور أخرى. لم تكن خطيرة بطبيعتها مثل الأساور السابقة، بل كانت مجرد حلقات بسيطة من الميثريل يمكنه وضع بطارية المانا قوس قزح فيها كوسيلة لمواصلة العمل على سحره قبل وصول معلمه.
قال "اليتي" من جانبه وهو يهز رأسه: "كيف لي أن أعرف أنك ستكون هنا تفعل شيئاً جنونياً؟ لقد نجوت للتو من موت محقق، والآن يبدو أنك تحاول الانتحار في متجري."
"أهلاً فالك. وهذا مجرد امتداد لخاتمي، لا تقلق. وقد تحسنت قدراتي كثيراً لدرجة أنني لن أستفيد منه بنفس القدر إن لم أستخدم شيئاً كهذا. ناهيك عن أن مقاومة امتصاصي قد ارتفعت، وحصلت على مهارة جديدة ستضعف حجر الموت أكثر. اعتبر هذا أمراً جيداً. كلما احتجت إلى صنع هذه الأحجار بحجم أكبر، وكلما صعب قتلي."
"همم، أظن ذلك، لكن هذا لا يغير حقيقة أنك مختل عقلياً. وعلى أي حال، أرني."
"أريك ماذا؟" سأل متظاهراً بالخجل. حيث كان يعلم تماماً ما يريده معلمه وكان سعيداً بعرضه، وكل ما في الأمر أنه كان يريد سماعه يقوله.
"يا فتى ساحر، من الواضح أنك ساحر. ولقد غبت لأشهر، غائباً عن العالم، ثم عدت وقد استيقظت لديك المهارة. يجب أن يكون لديك مثال أو مثالان لما صنعته، لذا أظهرها الآن."
بعد أن سمع ما يريده بالضبط، مدّ يده إلى حقيبته وأخرج ما كان يحمله معه، الأشياء التي حرص على إحضارها خصيصاً للتباهي. بلورة روح تحتوي على روح شيطان، بالإضافة إلى السكين التي كانت تستخدمها لحملها.
بنظرة خاطفة، أطلق معلمه صفيرًا طويلاً منخفضًا. وعرف ما هو في لحظة دون الحاجة إلى شرح. لقد تحقق هدف تلميذه الذي طالما سعى إليه، ولكن ما أثار إعجابه أكثر هو التعويذات التي نُقشت عليه. حيث كان من الواضح أنه يستخدم نظام تعويذ مشابهًا للتجربة التي علق فيها "بن"، لكن حقيقة أنه استطاع أن يرى أنه جمعه مع النظامين الرئيسيين الآخرين اللذين يستخدمهما أظهرت مستوى مذهلاً من الإتقان.
"هل لي؟" سأل وهو يمد يده.
"فقط لا تقم بتفعيله. تكمن المشكلة البسيطة وغير المتوقعة في أن الروح ستستحوذ عليك إذا قمت بذلك، ولا أعرف ما إذا كانت هناك طريقة لاستخدامه دون أن تكون هذه مشكلة."
"همم، إذا كان بإمكانه التلبس بك، فمن المرجح أنه ما زال يمتلك شيئاً من العقل. وإذا استطعتَ فرض سيطرة عقلية عليه، محاولاً ترويض أو استعباد الروح التي يحتويها، فقد تتمكن من فعل شيء ما به. والأهم من ذلك، بعد رؤية هذا فوق السوار، أستطيع أن أقول إن السحر الإلهي ليس بالأمر الهين، وربما مستويين أو ثلاثة مستويات أخرى وستصبح ساحراً أفضل مني."
"ها، شكرًا، لكنني رأيت أعمالك يا فالك، لا أعتقد أنني أستطيع المقارنة."
"ما كنت لأقول ذلك لو لم أكن مقتنعًا به يا بني. حتى لو تجاهلنا الكم الهائل من المهارات التي تمتلكها، فمن الناحية التقنية البحتة، هذا أمرٌ مذهل. وربما لم أرَ ما أنجزته في المستوى الصفري، لكنني رأيتُ ما يكفي من أعمال سحرة آخرين لأُقدّر حجم القفزة التي ستطرأ على كفاءتك. ولديك الموهبة. وفي الواقع، بمجرد فهمي لكيفية عمل الخواتم، كنتُ أنوي إبقاء المتجر مغلقاً اليوم لأمور أخرى، لكن من بين الأمور التي أُضيفت إلى القائمة بالفعل هو شرحك لكيفية عمل نظام الخواتم الخاص بك. وفي الحقيقة، هذا يُذكّرني، لقد تلقيتُ طلباً من "إيبيرو" يطلب منك فيه تقديم تقرير عن نظام السحر المُدمج الذي تستخدمه، بالإضافة إلى تقرير عن سحر الطقوس ليطّلع عليه أعضاء نقابة السحرة نظراً لقلة الدراسات المُفصّلة عنه. حيث يجب عليك تقديم تقرير عن نظام الخواتم أيضاً بالإضافة إلى شرح كيفية دمجك للثلاثة. سأتوجه إلى برج الحرفيين في غضون شهر أو شهرين للاستعداد للحرب. وإذا أنجزتها في الوقت المحدد، فسأقوم بتوصيلها لك."
كان ذلك تصريحًا عابرًا، لكن التذكير بأن "فالك" و"سونيا" و"ثيرا" جميعهم ينون القتال جعل معدته ترتجف، وكان بإمكان معلمه أن يرى ذلك.
"هل أنت بخير يا فتى؟"
«…لم يخطر ببالي أنكم جميعاً تخططون للقتال»، اعترف بعد لحظة تردد. «بصراحة، كنت أظن أن الأمر لا يعنيني على الإطلاق. صحيح أن أصدقائي من بني آدم سيضطرون لذلك، لكن هذا ثمن عيشهم حياة مترفة قبل أن تنهار الأمور، وبعدها أيضاً إن حالفنا الحظ. الفائدة الوحيدة لتجاهلي من جميع أنحاء العالم هي أنني لا أتحمل أي مسؤولية تجاه أي شيء، أتعرفون؟ وحتى لو كان الأمر كذلك، أشك في قدرتي على فعل أي شيء».
عبّر عن مشاعره التي كانت تسكنه منذ أن سمع ما تخطط له "سونيا" و"ثيرا"، مشاعر كانت تنهشه. فلم يكن يعرف ما يجب عليه فعله، لكن لعلمه أن من يحبهم سيُعرّضون أنفسهم للخطر، لم يكن من الصواب أن يقف مكتوف الأيدي.
بدا "فالك" متعاطفاً معه، فوضع يده على كتفه مواسياً إياه. "كنت أنوي التحدث معك قليلاً عن هذا الأمر عند عودتك على أي حال، لكن لا أحد منا يتوقع منك أي شيء يا بني. كلنا نعرف ظروفك، ولا أحد يلومك على عدم رغبتك في بذل جهد استثنائي من أجل العالم."
"ربما، ولكن بما أنني حالياً ضحية مأزق مثل أي شخص آخر، مثلكم جميعاً، فإن عدم القيام بأي شيء على الإطلاق لا يبدو أنه سيجدي نفعاً."
قال معلمه ببساطة: "إذن انضم إلينا. وفي الموجة الأولى على الأقل، لن يكون دوري عملياً كما تظن. هناك سلاح تجريبي، حسناً، يصعب شرحه إن لم تره، ولم أعمل إلا على الأجزاء التي طلبوها مني، لذا لا أملك التفاصيل الدقيقة، لكنني سأساعد في الغالب على ضمان تشغيله بشكل صحيح. "سونيا" و"ثيرا" ستكونان هناك، وربما تقومان بدور الحراسة، وربما تتولى "ثيرا" بعض الهجمات بعيدة المدى أيضاً، لكن على أي حال، سنكون في قلب الحدث، لكن ليس في خطر كبير مثل أي شخص آخر، وأعلم أن "إيبيرو" سيسعد كثيراً إذا انضممت إلينا للمساعدة أيضاً. كلما زاد عدد الأشخاص ذوي مهارات الصياغة المتقدمة، زادت فرص نجاحه."
هل كان هذا ما يريده؟ أن يلقي بنفسه على حافة ساحة المعركة مع بقية من يحبهم؟ لو كان صادقاً تماماً، لكانت الإجابة بالنفي. فرغم كل تجاربه التي كادت تودي بحياته، لم يكن يتصور نفسه من النوع الذي يسعى إليها، ومع ذلك، كان البديل أسوأ. حيث فكرة أن يقاتل أحباؤه بعيداً عنه، وقد يعني ذلك مرور أيام أو أسابيع دون أن يعلم إن كانوا أحياءً أم أمواتاً، لم يكن ليطيقها.
"حسناً، سأذهب للمساعدة. قلتَ إنك ستغادر خلال شهر تقريباً؟"
"أجل، لكن هذا مجرد تحضير. سأعود بعد ذلك بوقت قصير، والوقت الرئيسي الذي سأقضيه هنا هو الشهر الأخير قبل فتح البوابات، لذلك سننطلق حينها."
"حسناً، يبدو جيداً."
أدرك "فالك" حتى مع موافقة "بن"، أن متدربه ما زال يشعر بالحيرة، فقرر تشتيت انتباهه بأفضل الأخبار التي لديه. حيث كان السبب الأصلي الذي دفعه لإغلاق المتجر طوال اليوم يلوح في الأفق، بينما كان يسحب صندوقاً غير مُعلّم من الخلف، متخيلاً مدى دهشة الصبي عندما يعلم ما بداخله، ثم فتحه، فظهرت العظام بداخله.
لكن في النهاية، كان هو من صُدم عندما رأى عيني "بن" تضيئان قبل أن يُخبر بما كانا عليه، عندما تحدث الصبي.
"عظام إلهية. وهذا يذكرني يا فالك، ما معنى أن تكون منافسًا؟"
لم يعرف معلمه كيف يتصرف حيال أيٍّ من جزئيّ ما قاله تلميذه للتو. لو كان عليه أن يفترض، لقال إن إله الصبي قد أخبره عنهما مسبقاً، وأن ابنة أخته قد ذكرت أنه يُنادى بذلك في كتاب "الإيمان المطلق"، لكن ذلك لم يُخفف من صدمته.
"أظن أن ثيرا أخبرتك أنني واحد منهم، لكن هذا شأني الخاص يا فتى، وربما سأخبرك في المستقبل."
"حسناً، لقد ذكرت ثيرا ذلك، ولكن فقط بعد أن وصفتني "أناليا" بذلك. قيل لي أن أسألك عن الأمر."
"ماذا؟ هذا مستحيل حتى بالنسبة لك يا فتى. أرني بطاقتك."
سلّم "بن" الورقة، دون أن يتردد في إظهارها لمعلمه. حيث كان ينوي إطلاع "فالك" على بعض التغييرات التي طرأت على حالته، وراقب تعابير وجه "اليتي" وهو يستعرض عدد التغييرات الهائلة قبل أن تتسع عيناه إدراكاً للأمر.
"إذن أنت من قتل الآلهة المُحَرمة."
"إنها قصة طويلة بعض الشيء، لكن نعم."
تأوّه "فالك" وهو يضغط على جسر أنفه. حيث فكر أنه قد يأتي يوم يحتاج فيه إلى إجراء محادثة حقيقية مع "بن" حول المهارات التي يمتلكها، لكنه لم يتوقع أن يكون ذلك قريباً جداً.
"حسناً، أخبرني بالتفاصيل لاحقاً أثناء العمل. أما بالنسبة لمعنى أن تكون منافسًا… فهذا يعني أنك تمتلك مهارة مُستيقظة من المستوى التاسع، أي أنك مرشح للوصول إلى المستوى الثالث. يأتي هذا مع بعض المزايا، ولكن نظراً لأنك مرشح لاكتساب مهارة تدنيس من المستوى الثالث، فلا أنصحك باختيار أي منها. حتى لو كان عدد قليل جداً من الناس في العالم يعرفون عنها، فمن السهل أن تجعلك هدفاً سهلاً. وإذا تمكنت يوماً ما من الوصول إليها بمهارة مناسبة، فيمكننا حينها مناقشة التفاصيل حول كيفية استفادتك منها."
كان سعيداً بتصديق كل ذلك ظاهرياً، ولو لمجرد أنه تعرف على تفصيل آخر من مكانة معلمه.
"إذن لديك مهارة مستيقظة من المستوى التاسع؟"
"أجل، وهذا كل ما ستحصل عليه مني. والآن امسح تلك الابتسامة عن وجهك ولنبدأ العمل. وعندما أُرسلت إليّ هذه العظام، قيل لي إن إلهك سيُخبرك بنوع الأسلحة التي ستُستخدم فيها. ولدينا متسع من الوقت لإنهاءها، لكنني أريد أن أبدأ."
"انتظر، ألا يُسمح لنا باللعب معهم فقط؟"
"بالطبع لا، هل أنت مجنون؟ هناك هيكلان عظميان هنا، وقيل لي إننا سنستخدم قطعة صغيرة للتجربة، ويمكننا أن نفعل بها ما نريد إذا لم ندمرها عن طريق الخطأ، ولكن بخلاف ذلك، يتم صنع كل شيء مع وضع أشخاص محددين في الاعتبار."
لم يستطع إلا أن يشعر بخيبة أمل طفيفة عند سماع ذلك، حتى وإن كان متأكداً من أنه سيكون من الممتع جداً العمل مع كل ذلك. ولكن لا تزال هناك فكرة واحدة أراد اختبارها، فكرة واحدة كان متأكداً من أن الآلهة لن تغضب منها كثيراً، ولديها القدرة على أن تكون مفيدة بشكل استثنائي أيضاً.
"حسناً، أعطني دقيقة أولاً. مرحباً، لا تعد ولا تحصى، هل أنتِ موجودة؟"
"أنا كذلك، هذا رائع، لكن لديّ فكرة أريد تجربتها. بناءً على كل ما أخبرتني به، لا يفترض أن تُلحق ضرراً بالعظام ككل، لكن ربما عليك التأكد من ذلك مع الآلهة الأخرى. أيضاً، إذا نجحت الفكرة، أريد نسخة ثالثة."
"أتذكر كيف أخبرتني أن لحم ودم المخلوقات يمكن استخدامهما في صنع جرعات لتقوية شخص ما بشكل دائم؟ أعتقد أنني أستطيع صنع شيء مماثل بالعظام دون أي خسارة في كمية المواد التي ستُستخدم في صناعة الأسلحة."
"لن أخبركم. وإذا كنتم أنتم أو الآلهة الأخرى تريدون معرفة ذلك، فأنا بحاجة إلى موافقتكم أولاً."
"إذا شرحتُ كيف، سأخسر قدرتي على المساومة. إضافةً إلى ذلك، لا يُعتبر الثالث شيئاً يُذكر إذا أخذنا في الاعتبار وجود ثلاثة هياكل عظمية أخرى يُمكن استخدامها لهذا الغرض أيضاً، وقد لا تُجدي نفعاً في الواقع. اعتبروا هذا بمثابة مقابلٍ لحقيقة أنكم جميعاً ستتمكنون من استخدام هذا في المستقبل عندما يموت إلهٌ ما."
"أنت الأفضل يا لا تعد ولا تحصى."
