الفصل 2553: امتنان لوسين
التاريخ: غير محدد
الوقت: غير محدد
الموقع: عوالم لا حصر لها، عالم البطاقات، المنطقة المركزية، المدينة الأكاديمية المركزية، حي جامعة مورنينغستار، حرم جامعة مورنينغستار، حديقة البداية، بقايا الزمن، الحرم الجامعي الثاني لجامعة مورنينغستار.
كان من مبادئي الراسخة ألا أقبل أي عمل دون مقابل. آخر مرة نقضت فيها هذا الوعد لنفسي كانت عندما قضيت على ذلك الوغد الفيلتروني وجيشه الخائن من الهجناء بني آدم والفيلترونيين. واجهت أكثر من نصف البشرية لأحقق ذلك لأؤدي واجبي تجاه الحق، وفي النهاية لم أجنِ سوى موت خائن.
نعم، كان دافعي الأساسي لعلاج لوسين من خرف التحكم بالوقت هو حماية سمعتي وإثبات أنني لست محتالاً. والآن وقد حققت ذلك، حان وقت مكافأتي. فقد كنت أعلم أنني لو قدمت لها فاتورة، لسددتها دون أدنى تردد. ولكن هذه الصراحة لن تُجدي نفعاً في الحصول على طريقة الدفع التي أردتها. لذا، منحتها السبب الأمثل لمكافأتي بما كنت أخطط له.
عندما مسح الذكاء الاصطناعي لخلية النحل كامل أثر الزمن بعيونه الروحية البدائية بحثاً عن خطتي لبناء نموذج اصطناعي خاص بي، اكتشف قسماً خفياً – قبواً مصمماً خصيصاً لجواهر الغرور الاصطناعية. احتوت هذه الجواهر على عدد لا يحصى من الرموز المكسورة والسليمة من أنظمة قواعد مختلفة، بما في ذلك قاعدة الزمن. سأكون كاذباً لو قلت إنني لم أشعر بالإغراء في البداية، ولكن بعد أن أدركت أن مقاومتي لقاعدة الزمن تأتي على حساب عدم قدرتي على فهمها بنفسي، تحول هذا الإغراء إلى جشع مطلق. أصبحت رموز قاعدة الزمن تلك الوسيلة المثالية للتعويض عن عدم فهمي لها.
نعم، تفعيل رموز قواعد الزمن يتطلب قوة قواعد الزمن، ولم أكن أملك أياً منها، إذ لم أكن قد بدأت بعدُ بفهم قواعد الزمن. ولكنني كنت أمتلك ما هو أفضل بكثير – الطاقة البدائية. استخدام الطاقة البدائية علناً سيكون محفوفاً بالمخاطر، بالطبع، لكنها مشكلة يمكنني حلها لاحقاً.
كان الجزء الأصعب هو الحصول على رونات قواعد الزمن عالية الجودة. فباستثناء ظروف نادرة للغاية وغير متوقعة، كانت جامعة مورنينغستار المصدر الوحيد لها تقريباً في عالم البطاقات بأكمله. حيث كان بإمكاني نظرياً شراؤها عبر قانون تاجر الشيطان، لكن رونات قواعد الزمن كانت نادرة هناك، وحتى لو تمكنت من العثور على واحدة، فسيكون سعرها باهظاً جداً – إلا إذا كانت تحمل معنى شائعاً لقواعد الزمن، وهو أمر عديم الفائدة بالنسبة لي.
بطبيعة الحال، ظل انتباهي ينجذب مجدداً إلى قبو جامعة مورنينغستار المليء بجواهر الغرور المصطنعة.
"ماذا؟ كيف عرفتِ بأمرهم؟" شهقت لوسين، مصدومة حقاً. حتى بين الأعضاء الأساسيين في الجامعة الذين كانوا على دراية بحرم مورنينغستار الثاني المخفي داخل بقايا الزمن، لم يكن أحد تقريباً يعرف شيئاً عن القبو – ناهيك عن كنز رموز قواعد الزمن المخزنة بداخله.
لم يكن يعلم بوجودها سوى عدد قليل جداً من الناس، معظمهم من أعضاء مجلس بقايا الزمن. ولقد كانت ثروتهم الموروثة التي تراكمت عبر الأجيال، والمخصصة حصراً لأكثر الباحثين تميزاً في جامعة مورنينغستار والمتدربين الحاصلين على بطاقات الحماية.
كانت جامعةً وليست ميليشيا، لذا كانت هذه الطريقة الوحيدة الموثوقة للحفاظ على عدد الحراس اللازم لحماية جامعة مورنينغستار. ففي نهاية المطاف، حتى مع إمكانية الوصول إلى بقايا الزمن، لم يكن بوسعهم ضمان أن كل طالب موهوب سيفهم قانون الزمن فهماً كافياً.
كان هنريكس خير مثال على ذلك. فقد كان فهمه لمعاني قواعد المكان لا يُضاهى في جميع المناطق الخمس، ومع ذلك عندما يتعلق الأمر بقواعد الزمان، كان بطيئاً للغاية. ولأجل تلاميذ مثله، أعدّت جامعة مورنينغستار هذه الرموز.
ولم تقتصر الرموز على قواعد الوقت فحسب، بل كانت هناك رموز لكل قاعدة. فلم يكن جميع متدربي ألعاب الورق محظوظين مثلي. فحتى لو امتلكوا الموهبة، لم يكن لديهم الوقت الكافي لإتقان كل قاعدة. لذلك كانوا يتخلون عن بعض القواعد ويعتمدون على هذه الرموز للتعويض عند الضرورة.
قلتُ، وقد ارتسمت على وجهي نظرةٌ واثقةٌ ومتعجرفة: "كما أخبرتكِ سابقاً، حتى لو لم تُفصحي لي عن شيء، لكنتُ استنتجتُ الأمر عاجلاً أم آجلاً". استمتعتُ برؤية الصدمة على وجه لوسين، قبل أن تتحول إلى ندمٍ مُختلط. وأدركتْ أنها وقعت في فخّي، ولم تستطع منع نفسها من التحديق بي بسبب ذلك.
توسلت لوسين، وقد ارتسمت على وجهها ملامح الألم: "وايت، اطلب شيئاً آخر. و هذه النقوش هي إرث أسياد وطلاب الجامعة الشجعان والكريمين، أولئك الذين كانوا على استعداد للتخلي عن نقوشهم وإيداعها لدى الجامعة قبل وفاتهم. إنها ليست شيئاً يمكننا المتاجرة به. لا يمكن إعطاؤها لشخص غريب."
قبل أن أتمكن من الرد، ألقت باللوم عليّ بتأوه محبط.
"الأمر ليس سهلاً معك أبداً. أنت دائماً تجد طرقاً جديدة لاستفزازي. الأبيض… أنا حقاً مدين لك بما فعلته من أجلي. ولكن الثمن الذي تطلبه باهظ جداً."
"لماذا تستخدمين كل هذه الكلمات الرنانة؟ إرث، شجاعة، كرم – قولي ببساطة إنكِ لا تريدين الدفع لي إن لم ترغبي. فقد كنت أعرف أنكم يا أهل جامعة مورنينغستار جميعكم متشابهون ولا يمكن الوثوق بكم. فقط اتركيني في حاضرنا وسنفترق بودّ." قلتُ ذلك مُبالغةً في إظهار استيائي من لوسين – نفس لوسين التي سألتني للتو إن كنتُ ناكرةً للجميل.
أجابت لوسين بحزم: "وايت، لن أجادلك في هذا الأمر. ولقد ائتمننا هؤلاء الأسياد والطلاب على رموزهم من أجل الجامعة. إن التعامل معها كسلعة سيكون إهانة لنواياهم وحبهم لجامعة مورنينغستار. سيكون ذلك بمثابة تخلي عن ذكراهم. وهذا سيكون جحوداً مني. نعم، أنا مدينة لك، ولكني مدينة لهم أيضاً."
اختفت من عينيها نظرة الذنب السابقة، وحلّت محلها لامبالاة حازمة. وبينما كنت أتساءل عما إذا كنت قد ضغطت عليها أكثر من اللازم، أضافت – هذه المرة بنبرة تردد طفيفة –
"لكن… إن كنتَ ترغب حقاً بتلك الرونية، يُمكنني أن أُعطيك إياها – إن انضممتَ رسمياً إلى جامعة مورنينغستار. لا تفهم الأمر خطأً. لا يُمكننا مُقايضتها أو إعطاؤها لغرباء. ولكن إن كنتَ واحداً منا، فلا شيء يمنعي من أن أُعطيك بعضاً منها، بل وأكثر، تعبيراً عن امتناني."
