مشروع الفضاء الفارغ
التاريخ: غير محدد، الوقت: غير محدد، المكان: عوالم لا حصر لها، السهول الصفراء، مقر مقاتلي الحرية. حذر هنريكس، وعيناه الثاقبتان مثبتتان على بايلور المزيف ورفيقه ذي الرداء: "من الأفضل أن تبدآ بالكلام قبل أن أجبركما عليه." لم يكن لديه وقت لهذا. لقد نفد صبره بالفعل، وعدم ردهما – حتى بعد انكشاف أمرهما – زاد من غضبه. التفت بايلور المزيف إلى الشخص ذي الرداء بجانبه، باحثاً عن التوجيه في صمت. حيث كانت إيماءة صغيرة كافية. بتنهيدة استسلام، تكلم أخيراً: "حسناً، سأعترف، لقد جرح كبريائي أنني انكشفت في اللحظة التي فتحت فيها فمي أمامك. ولكن يمكنني التعايش مع الأمر – مع العلم أنه لم يكن عيباً في قدرتي، بل أنك تعرف تلميذك جيداً جداً—"
"كفى هراءً." قال هنريكس بنبرة حادة وجادة. "ليس لدي وقت لهذا. ابدأ بإخباري من أنت."
كان مقاتلو الحرية في وضعٍ حرجٍ للغاية، وكل ثانيةٍ تُهدر في التمثيل هي ثانيةٌ ضائعة. فلم يكن هنريكس في مزاجٍ يسمح له باللعب، خاصةً مع المحتال المحاصر.
هزّ بايلور المزيف رأسه، غير متأثرٍ على ما يبدو بالمقاطعة، قبل أن يجيب قائلاً: "لا يهم من نكون – المهم هو ما يمكننا فعله من أجلك."
جاكس، الذي كان بالكاد يتمالك نفسه، نهض فجأة من مقعده. دوّى صوته في أرجاء الغرفة قائلاً: "كفى هراءً! أين نيد وبايلور الحقيقيان بحق الجحيم؟"
قبض على يديه، واحمرّ وجهه غضباً وقلقاً. لم يستطع فهم سبب إصرار هنريكس على هذا الحديث بدلاً من إصدار أوامر بتقييدهم واستجوابهم. كل ثانية تُهدر هي ثانية قد يعاني فيها أصدقاؤه.
"جاكس!" صاح هنريكس وهو يفرك صدغيه في إحباط.
لم يلم جاكس على رد فعله هذه، لكنه لم يستطع تفسير نفسه أيضاً. لو لم يتواصل معه الأبيض ذهنياً، ويحثه على كشف نوايا المحتالين الحقيقية، لما أضاع ثانية واحدة في هذا الهراء.
زفر جاكس بقوة، وهو يكبح جماح الكلمات التي كانت على وشك إطلاقها. ولكن أظهر خيبة أمله بوضوح، فضرب بحذائه الطاولة الحجرية بصوتٍ مدوٍّ قبل أن يعود إلى مقعده، ذراعاه متقاطعتان، وفكه مشدود. حيث كان التوتر في الغرفة خانقاً. والآن كانت جميع الأنظار متجهة نحو المحتال ورفيقه. وشعروا أن هناك سبباً وراء رغبة هنريكس في أن يبدأوا الحديث، ربما يبحث عن حلولٍ أخرى لمشكلتهم غير أميرة الجنوب، لكن هل سيبدأون الحديث أخيراً؟ وهل كان هنريكس مستعداً للتغاضي عن سجنهم لأفضل صديق له وتلميذه؟ قال بايلور المزيف بنبرةٍ هادئة لكنها متعمدة: "التوترات شديدة، لذا سأتجاوز الحديث الجانبي وأدخل في صلب الموضوع مباشرة." توقف للحظة، وألقى نظرة خاطفة على الأبيض، مستاءً من الطريقة التي كان الشاب يُقيّم بها هو وسيده. ومع ذلك تغاضى عن الأمر – مؤقتاً.
ثم عاد إلى الغرفة، وكشف قائلاً: "يمكننا أن نوفر لكم القطعة المفقودة لإكمال مشروع المساحة الفارغة الخاص بكم."
ما إن خرجت تلك الكلمات من شفتيه حتى اتسعت عينا لونا وهنريكس دهشةً. مشروع الفضاء الفارغ. خطتهم السرية الاحتياطية – الملاذ الأخير في حال أخفقت أميرة الجنوب في الوفاء بالتزاماتها. فلم يكن يعلم سوى قلة قليلة أنهم ما زالوا يعملون عليه. أما بقية مقاتلي الحرية، بمن فيهم معظم رؤساء الأقسام، فقد تم إيهامهم بأن المشروع قد أُغلق بسبب قيود الميزانية.
عبس هنريكس وضم ذراعيه. "مشروع الفضاء الفارغ… ماذا عنه؟" كانت نبرته حذرة، منتظراً أن يشرح بايلور المزيف موقفه.
لكن بدلاً من الإجابة على الفور، حوّل المحتال نظره نحو لونا، كما لو كان يتوقع منها أن تتحدث أولاً.
أثار هذا التصرف البسيط موجة من الانزعاج في أرجاء الغرفة. تبادل مقاتلو الحرية نظراتٍ قلقة، بينما كان إحباطٌ صامتٌ يغلي في أعماقهم. ولقد تم تقويضهم – في مقرهم الرئيسي. ومع ذلك، ورغم انزعاجهم، لم يستطيعوا تجاهل حقيقة أن هذا الدخيل قد ذكر للتو شيئاً أثار فضولهم.
«مشروع الفضاء الفارغ؟ ذلك الذي كان هنريكس ولونا يعملان عليه قبل إيقافه بسبب نقص التمويل؟» ضيقت عينيها وهي تستذكر المشروع. عاجزةً عن فهم أهميته ومدى ارتباطه بظروفهم، الآن بالذات، تكلمت بلير أخيراً بصوتٍ يملؤه الشك: «كيف يُفيدنا هذا المشروع تحديداً الآن، في حين أن أعداءنا قد يقتحمون ذلك الباب في أي لحظة؟»
كانت كلماتها تحمل نبرة نفاد صبر، تعكس التوتر الخانق في الأجواء. والآن، عادت الأنظار كلها إلى بايلور المزيفة. هل كان هذا الحديث ضرورياً أصلاً في هذا الوقت؟ هل كانت محاولة خداعهم تحت ستار تقديم حلٍّ ما مجدية؟
عندما رأى بايلور المزيف أن كلاً من هنريكس ولونا يتظاهران بالغباء، أطلق تنهيدة متعبة.
"نعرف كل شيء عن مشروعكم الخاص بالفضاء الفارغ." كانت نبرته هادئة، تكاد تكون مسلية. "بصراحة، لقد صُدمنا وأُعجبنا في آنٍ واحد بالتقدم الذي أحرزتموه. لستم بحاجة لأن أُخبركم بذلك – فأنتم تعلمون بالفعل – أن أبحاثكم في مجال الفضاء الفارغ تتفوق بسنوات على أفضل عشر جامعات، بل وحتى على الحكومة المركزية."
انحنى قليلاً إلى الأمام، وخفض صوته قليلاً. "لقد وصلتم إلى مأزقٍ حرج. لو أُتيح لكم الوقت الكافي، ستتجاوزونه – بطريقة أو بأخرى. وعندما تفعلون ذلك، ستكونون أول متدربين في فنون الورق يُنشئون قناة اصطناعية للسفر بين العوالم."
خيم ثقل كلماته على الغرفة. ولكن قبل أن يتمكن أحد من الرد، تابع حديثه بنبرةٍ ساخرة.
"لكن المشكلة تكمن هنا – ليس لديكم الوقت. وليس لديكم الموارد." ترك الأمر يستقر في أذهانهم قبل أن يضيف: "يمكننا أن نوفر لكم كليهما… وأكثر من ذلك."
ساد الصمت المريب أرجاء الغرفة.
تبادل رؤساء الأقسام الآخرون نظراتٍ حائرة. مشروع الفضاء الفارغ؟ ما الذي يتحدث عنه هذا الرجل بحق الجحيم؟ على حد علمهم، تم إغلاق هذا المشروع منذ زمن طويل بسبب تخفيضات الميزانية.
لكن هنريكس ولونا؟
كانوا يتعرقون بشدة.
ارتسمت نظرة ذعر في أعينهم، وتساءلوا في أذهانهم نفس السؤال: "كيف عرف كل هذا بحق الجحيم؟ هل كان نيد هو من كشف لهم الأمر لينقذ نفسه؟"
وما زاد الأمر سوءاً؟ أن الجاني الحقيقي المسؤول عن كل هذا – نيد – كان غائباً.
بمعنى آخر، هل سيقع اللوم كله على عاتقهم بسبب الخيارات القاسية واللاإنسانية التي اتخذوها من وراء ظهور الجميع؟ كان الأمر على وشك أن يقع بالكامل على عاتقهم.
وعلى الرغم من أن كلمات بايلور المزيفة كانت تعني أن بحثهم – المشروع الذي بذلوا فيه الدم والعرق والليالي الطويلة بلا نوم – أصبح الآن لديه فرصة حقيقية للاكتمال… إلا أنهم لم يعجبهم إلى أين تتجه هذه المحادثة.
ولا حتى ذرة واحدة.
