الفصل 2159 لتلميذتها
التاريخ: 18 أبريل 2321
الوقت: 00:14
الموقع: عالم البطاقات، المنطقة الجنوبية، حي بلوسوم، مدينة السماء بلوسوم، طريق الزنزانة، بوابة كهف بلود روك، عالم البذور
"شكرًا لك يا وايت"، قبلت دريدر الأبيض على خده، ثم أسرعت إلى جزيرة الغابة العائمة قائلة: "سأخبر الطفل بالخبر السار".
"...". عند رؤية ذلك، لم يسع الأبيض إلا أن يهز رأسه في ذهول. حيث كان هذا أول ما يطلبه منها طفلها، لذا فقد فهم الأبيض حماس دريدر. ولكن، لم يستطع إلا أن يشعر بالشفقة عليها، فبالنسبة للطفل، لم تكن سوى وسيلة لتحقيق ما يريده.
"يا إلهي، منذ متى وأنت بهذه الكرم؟" صاحت المشيرة، وهي ترى الأبيض يبذل قصارى جهده لإرضاء دريدر. لم تكن تعلم ماذا يجري حقًا، لكن هذا كان جانبًا جديدًا منه. لذلك، لم يسعها إلا أن تعلق قائلة: "ألا يمكنك أن تكون كريمًا مثله بشأن المشكلة في ما وراء الحدود؟ إذا تعاونت، يمكن تقليلها أو حتى حلها في غضون بضعة أشهر".
"من وجهة نظري، الصراع في 'الممر الخفي' هو صراعكم للحفاظ على ضرائبكم المفروضة على بضائع 'الممر الخفي'. الدفاع عن مصالحكم ليس من شأني، وكان من الأجدر بكم ألا تثيروا هذا الموضوع." لم يكن لدى الأبيض أي نية للتورط في شبكة التهريب التي تُدار في "الممر الخفي" حتى لو كان ذلك يعني مساعدة والدي كوري. وفي الواقع، كان معجبًا بمن يديرون هذه الشبكة. فباستثناء تهربهم من الضرائب الباهظة التي فرضتها العائلات المالكة والحكومة المركزية، لم يكونوا يفعلون شيئًا خاطئًا. وقد خاطروا بحياتهم لجمع البضائع من "الممر الخفي" وكان من حقهم جني أقصى الأرباح. ومع ذلك، فإن العائلات المالكة وجيوش الحكومة المركزية التي تحافظ على التوازن بين المناطق الخمس و"الممر الخفي" تستحق نصيبها أيضًا. لا أحد يعترض على ذلك. لو طالبوا بحصتهم العادلة كضريبة، لما تردد الكثير من مهربي البضائع في دفعها والتوقف عن التهريب نهائيًا. ولكن نظرًا لجشع الحكومة والعائلات المالكة وتجرؤهم على طلب أكثر مما يستحقون، كان تضارب المصالح أمرًا لا مفر منه. وهذا الأمر سيدفع الناس إلى فعل ما يلزم لبقائهم. زعموا أن البضائع المهربة من "ما وراء" ستضر باقتصاد المناطق الخمس، وكان ينبغي عليهم إدراك ذلك قبل أن يطمعوا. حيث كان بإمكانهم تصحيح مسارهم، لكنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء ذلك. ففي النهاية، كانت ثروة "ما وراء" أكبر من أن يتخلوا عنها. حيث كان هذا وحده سببًا كافيًا لرفض الأبيض المشاركة. ومع ذلك، قدمت له العائلة المالكة الجنوبية سببًا آخر، وهو أنهم طلبوا خدماته مجانًا. فرغم أنهم كانوا سيجنون أرباحًا طائلة باستخدام عالمه الافتراضي (شبكة عالمه الشخصي) لمساعدتهم في حفظ الأمن في "ما وراء"، إلا أنهم لم يكونوا مستعدين لدفع أي نسبة منها لوايت مقابل خدماته الاستثنائية. والأدهى من ذلك، أنهم تجرأوا على استخدام الوطنية لإشعاره بالذنب ودفعه لفعل ذلك. يا لجرأتهم! ولم يصدق الأبيض أن المشير سيثير هذا الموضوع الآن بالذات. ثم شعر بنظرات كوري عليه، فأدرك الأبيض ماذا يجري. لم يثر المشير هذا الموضوع من أجل العائلة المالكة الجنوبية، بل من أجل كوري. ولما فهم الأبيض ذلك، لم يسعه إلا أن يتذمر قائلاً: "ألم تكن تنوي رعاية مارسي ديفيس؟ لماذا هي متعلقة بكوري الآن؟ هل تنوي رعاية كلتيهما؟" وبالتفكير في هذا، شعر الأبيض أن الأمر قد لا يكون سيئًا. كوري بحاجة إلى شخص حكيم في حياتها. فهي لا تفتقر إلى القوة أو الموارد، ما ينقصها هو شخص ذو خبرة يمكنها الوثوق به والاعتماد عليه ليساعدها في حياتها المضطربة. خاصةً مع بطاقة أصلها الغريبة التي تربكها في كل مرة تخضع فيها للتعميد، فهي حقًا بحاجة إلى شخص تتحدث إليه وترشدها في هذا الأمر. مع أن الأمر لم يكن خطأ البطاقات، بل خطأ كوري التي لا تستطيع منع نفسها من الانغماس في حياتها الماضية والارتباك، إلا أن المشكلة كانت واحدة. حاولت كوري بارك أن تحل محلها، لكن من الواضح أن ذلك لم ينجح. وفي النهاية، كانتا شيئًا واحدًا. تحتاج كوري إلى شخص تحترمه وتثق به، وكانت المشير هي الخيار الأمثل. ولقد كانت شخصًا تُعجب به كوري منذ طفولتها. وقد أظهرت بالفعل أنها تُقدر كلمات المشير رغم تصرفاتها الطفولية. سأل الأبيض كوري عابسًا: "إلى ماذا تنظرين؟" كان لديه شعور بأن كوري قد تكون على دراية بمحادثته مع العائلة المالكة حول مشكلتهم في "واي بيوند" ورفضه لهم. ولقد فوجئ بأن المشير قد تضعه في هذا الموقف لكسب ودّ تلميذتها المستقبلي. حيث كانت المشير مخلصة له، لكن هذا لا يعني أنها لا تملك إرادة خاصة بها. سألت كوري مباشرة: "كم سيكلفهم الأمر لأخذ خدماتك؟"
"لماذا تخطط لدفع ثمنها؟" سأل الأبيض السؤال البديهي بنبرة ساخرة.
أجابت كوري متجاهلةً سخرية الرجل: "نعم، أخطط لذلك". كل ما كانت تشغل بالها هو لقاء والديها وتكوين أسرة طبيعية ولو لمرة واحدة في حياتها الثلاث. وجميع نسخها الثلاث تتمنى ذلك. ترددت رغبتها في أسرة طبيعية عبر حياتها المتعددة. وفي هذه الحياة، أتيحت لها فرصة لتحقيق ذلك وأرادت كوري أن تجعله حقيقة مهما كلف الأمر.
"كيف؟ أنت مدين لي بالكثير بالفعل. ناهيك عن أن ما يريدونه ليس لمرة واحدة. إنهم يخططون للاستفادة من خدماتي على المدى الطويل. أي أن الأمر سيتطلب خطة دفع شهرية أو حتى أسبوعية. وهذا ليس شيئًا يمكنك تحمله."
