التاريخ: 4 أبريل 2321
الوقت: 9:09
الموقع: المنطقة الجنوبية، العاصمة الجنوبية، القصر الملكي
"صاحبة السمو، مصفوفة الالتواء جاهزة. ومن المفترض أن يصل نصف الإله بايلور وزوجته." أبلغ المساعد كولين أنها ستكون في مصفوفة الالتواء الملكية لاستقبال ضيفهما، نصف الإله بايلور وزوجته.
"يا باكستر، لا أعرف ما الذي يجري بين حفيدتي وبينك، أريد منكم يا أولاد أن تحلوا الأمر فيما بينكم. لن أتدخل، طالما أن ذلك لا يؤثر على عملكم."
"تذكر، لا يُسمح لأي وزير من وزراء البلاط الملكي بالمغادرة إلا إذا اجتاز فحص بطاقة العنصر الخاصة بك، 'مرآة القلب'." قالت كولين وهي تغلق الهاتف على باكستر، وتنتقل إلى تشكيل مصفوفة الالتواء الملكية للترحيب بنصف الإله بايلور وزوجته في المنطقة الجنوبية.
وبينما كانت كولين تتنقل نحو مصفوفة الالتواء، رأت شكلاً غامضاً لرجل وامرأة يتجسدان على مصفوفة الالتواء. كان نصف الإله بايلور وزوجته هنا.
عند وصولهما إلى القصر الملكي الجنوبي، فوجئ نصف الإله بايلور وزوجته باستقبال كولين هيتسند لهما شخصياً. ورغم أن كولين كانت قد ارتقت حديثاً إلى عالم أنصاف الآلهة، إلا أن مكانتها وسلطتها كانتا تفوقان بكثير مكانة بايلور، نصف الإله الذي ارتقى إلى هذا العالم قبل سنوات. لذا ذُهل الزوجان لرؤية ملكة الجنوب بنفسها تستقبلهما عند بوابة الانتقال الملكية.
"مرحباً بكم في الجنوب"، هكذا قالت كولين، وهي تخفي غضبها واستياءها تجاه سانسا، وكانت أول من استقبل الزوجين بصفتها المضيفة.
"شكراً لكِ يا صاحبة السمو"، أخفى الزوجان دهشتهما وشكرا كولين. وباعتبارهما نصف إلهين، لم يكن بايلور وزوجته بحاجة إلى اتباع البروتوكول الملكي، بل حافظا على عفوية التحية.
"إذا سمحتم لي بالسؤال، ما الذي أتى بزوجين شابين مثلكما إلى هنا؟ لا تقولوا لي إنكما في شهر العسل هنا، فأنا أحب المنطقة الجنوبية لكنها ليست وجهة رومانسية أختارها." لم تهتم كولين بالحديث العابر، بل عبرت عما في قلبها ثم حاولت التغطية عليه بحديث بلاغي.
استغرب الزوجان سؤال كولين، لكن سانسا اختارت أن تجيبها لعلمها أن زوجها قليل الكلام. "لا، لسنا هنا لقضاء شهر العسل، نحن هنا لتبني ابن صديقتنا اليتيم كابن لنا."
"يا للأسف أنكما لستما هنا لقضاء شهر العسل، لكن التأقلم أمر جيد أيضاً. لا بد أن مثلكما مقربين جداً لتتبنيا ابن صديقكما اليتيم." عندما سمعت كولين سبب زيارة الزوجين من جامعة بايلور، فوجئت لكنها شعرت بالارتياح لأن الأمر لا علاقة له ببدء تحقيق داخلي في البلاط الملكي أو كول.
"كنا صديقتين منذ الطفولة، ولكن بسبب ظروف مؤسفة، اضطرت للانتقال إلى هنا مع زوجها. لم نتواصل منذ عقدين من الزمن، ولكننا تلقينا مؤخراً نبأ وفاتها هي وزوجها في غارة على زنزانة، تاركين وراءهما طفلهما اليتيم. لذلك قررنا أن نتحمل المسؤولية ونرعى طفلها الوحيد كصديقتين مقربتين. وهذا أقل ما يمكننا فعله نظراً لكونها صديقة عزيزة لنا، رحمها الإله." هكذا تحدثت سانسا بحرارة، شارحةً الوضع لكولين بالتفصيل.
"أوه، إنها طيبة." عند سماع قصة سانسا، تذكرت كولين أن والدة الطفل الذي اخترع مسحوق الحليب الفضي كانت صديقة سانسا ونصف الإله بايلور. إن لم تخنها الذاكرة، فقد أرسلت سانسا ما يقارب ثلاثين إمبراطوراً من إمبراطورات البطاقات لقتل الصبي. ووجدت كولين صعوبة في تصديق أن المرأة التي أرادت قتل الصبي بشدة سترغب في تبنيه، فماذا كانت تخطط؟ هل كانت تنوي التقرب منه واستخدام بطاقة أصلها عليه وجعله دمية في يدها؟
مهما كانت نواياها، فمن الواضح أنها لم تتبنَّ الصبي بدافعٍ من طيبة قلبها ولا من أجل صديقتها المقربة. وفقاً لـ "كلاون ماسك"، كانت هي العقل المدبر وراء مقتل والدي الصبي. وبعد أن رأت كولين مدى دهاء سانسا ومكرها عن كثب، بالكاد تمالكت نفسها ولم تكشف أمرها للعدو، إذ كان من الصعب عليها كبح جماح رغبتها في لكم سانسا حتى الموت. "يا للعجب، أنتِ ماهرة!"
"اعذريني؟"
"أعني أنكِ صديقة جيدة." كذبت كولين، بالكاد تمكنت من إخفاء آثارها.
قالت سانسا محاولةً إظهار التواضع. "يا صاحبة السمو، نحن نفعل ما يفعله أي شخص آخر في مكاننا." لكن ذلك لم يظهر على حقيقته.
قالت كولين بصعوبة بالغة وهي تحاول الحفاظ على ملامح وجهها جامدة. "أنتِ متواضعة." ثم سألت. "هل تصادف أن صديقتك تعيش في مدينة السماء بلوسوم، وهي مدينة من الدرجة الثالثة في منطقة بلوسوم؟"
أجاب بايلور، نصف الإله، قبل أن تتمكن سانسا من ذلك. "نعم." ورغم أنه لم يكن مهتماً بالحديث العابر، إلا أنه أبدى اهتماماً به عندما سمع كولين تذكر المدينة التي كانت إيلين تعيش فيها.
"الطفل الذي تخططان لتبنيه، هل اسمه بالصدفة دالتون أبيض؟ يبدو أن والدته، إيلين الأبيض، مرتبطة بعائلة داسكبورن في العاصمة المركزية." وجهت كولين المحادثة ببطء لتوضيح الأمر لسانسا ونصف الإله بايلور بأن الطفل الذي يهتمان به كان بعيداً عن أنظار العائلة المالكة الجنوبية.
عندما استمعت سانسا ونصف الإله بايلور إلى كولين وهي تذكر اسم الصبي، بالكاد حافظا على هدوئهما، ولكن ليس لنفس السبب الذي دفع الآخر.
كان بايلور نصف الإله متحمساً لأنه لن يضطر إلى إضاعة الوقت في البحث عن الصبي.
بينما كانت سانسا متحمسة لأنها ظنت أن زوجها على وشك معرفة نبأ وفاة يتيم عدوه اللدود. سيوفر هذا عليهم بعض الوقت، وسيتمكنون من العودة إلى العاصمة المركزية بهدوء أكبر.
أجاب نصف الإله بايلور بحماس. "نعم يا صاحب السمو، هذا هو. ولقد جئنا لتبنيه."
"إذا كان هو، فسيكون الأمر صعباً." أرهقت كولين نفسها بالتفكير في أسباب لمنع بايلور، نصف الإله، من تبني الطفل. حيث كان سببها واضحاً تماماً. فالصبي الآن بمثابة كنز ثمين للعائلة المالكة الجنوبية، فكيف لهم أن يسلموه لشخص آخر لمجرد أنهم طلبوا ذلك؟
عندما سمعت سانسا كولين تخبر نصف الإله بايلور أنه سيكون من الصعب عليهم تبني الصبي، كادت أن تتبول على نفسها من شدة التشويق للكشف الكبير.
