التاريخ: 4 أبريل 2321
الوقت: 8:12
الموقع: المنطقة الجنوبية، العاصمة الجنوبية، القصر الملكي
ظننتُ أنني بعد بلوغي مرتبة أنصاف الآلهة سأتمكن من تجنب الواجبات الملكية والسياسة، لكن منظمة سرية طموحة كادت أن تنجح في اغتيالي. والآن، يعاملني زوجي وأولادي الجاحدون كأضعف حلقة في العائلة، وأنا عالقة كوني الشخصية الملكية الوحيدة التي تدير المنطقة الجنوبية. يا إلهي، لقد دافعتُ عن طريق ما وراء الأرض لأكثر من قرن، وتوليتُ زمام المبادرة في حرب الوحوش... آه،" تذمرت كولين في سرها وهي جالسة على العرش تستمع إلى وزرائها المخلصين يتجادلون حول شؤون الدولة والاستخدام الأمثل لميزانية الدولة لهذا العام، إذ كان من المقرر تخصيص جزء كبير منها لبناء جيش لونا الخاص.
بسبب انشغالها بإدارة شؤون الدولة السياسية، كانت كولين مستاءة بالفعل، ولم يزدها جدال الوزراء إلا غضباً. أرادت أن تصرخ في وجوههم، لكنهم طرحوا حججاً منطقية، فالمنطقة الجنوبية لا تحتاج إلى قوة خاصة أخرى، وبالتالي فإن إهدار جزء كبير من ميزانية الدولة لهذا العام عليها أمر غير منطقي. ومع ذلك، لم يكن الوزراء يعلمون أن العائلة المالكة لم تخطط أبداً لإنشاء جيش لونا الخاص للمنطقة الجنوبية، بل كان ذلك يخدم مصالح العائلة المالكة وأجندتها.
صرخت كولين قائلة: "اصمتوا!" مما تسبب في اهتزاز صوتها في جميع أنحاء قاعة القصر، وأسكت الوزراء الذين كانوا يثرثرون.
ثم مسحت نظرة كولين المهيبة قاعة القصر وكل وزير فيها، ولما رأت أنها قد حظيت باهتمام الجميع، أعلنت قائلة: "سيأتي نصف تكلفة بناء جيش لونا من ميزانية الدولة، والنصف الآخر سيأتي من الخزانة الملكية."
عندما سمع الوزراء كولين تعلن أمرها، لم يكن بوسعهم سوى الإيماء برؤوسهم حتى وإن لم يوافقوا على أوامر كولين، إذ لم يكن أمامهم خيار سوى اتباعها.
قد يبدو للوهلة الأولى أن كولين كانت تستخدم ميزانية الدولة بشكل غير لائق، لكن الأمر كان أعمق من ذلك. حيث كان الهدف الحالي لجيش لونا الخاص هو تنفيذ أجندة العائلة المالكة، ولكن بمجرد إنجاز ذلك، كان يتم نشر جيشها جنباً إلى جنب مع الحرس الجنوبي لحماية المنطقة الجنوبية. قد تبدو الخزانة الملكية وكأنها ملكية شخصية للحاكم، لكنها كانت تُستخدم في الغالب لحالات الطوارئ كملاذ أخير، مثل صناديق الإغاثة من الكوارث الضخمة للشعب.
قالت كولين: "التالي"، مطالبة الوزير بالتحدث عن جدول الأعمال التالي في الاجتماع الملكي اليوم.
ما إن قالت كولين ذلك، حتى همس الوزراء بأصوات خافتة، لكن لم ينهض أحدٌ لمناقشة البند التالي في جدول الأعمال. إلى أن نهض وزيرٌ شجاعٌ وتحدث قائلاً: "صاحبة السمو، البند التالي يتعلق بإنفاق الأميرة الباذخ..."
قبل أن يتمكن الرجل العجوز من إنهاء كلامه، قاطعته كولين فجأة قائلة: "ابنتي لديها أسبابها، وأؤكد لك أن أفعالها ستساعد في تنمية الجنوب. التالي."
هز الرجل العجوز رأسه عندما سمع كولين. لم يكن الأمر أنه لا يثق بالعائلة المالكة - كان مستعداً للتضحية بحياته من أجلهم - ولكن حجم رأس المال الذي يتم توجيهه إلى مشروع الأميرة كان مبلغاً هائلاً، وبدأ يبدو وكأنه نفقات لا تنتهي.
"البند التالي على جدول الأعمال يتعلق بتجربة نقل الزنزانة التي تجريها صاحبة السمو لونا في حي بلوسوم. ولقد اقترضت كمية هائلة من أحجار اليشم الروحية عالية الجودة من بنوكنا لهذه التجربة، ونعتقد أن جامعة مورنينغستار مسؤولة عن أي نفقات تتعلق بتجربة صاحبة السمو." كاد الوزير العجوز يسقط من على كرسيه عندما رأى كمية أحجار اليشم الروحية عالية الجودة التي اقترضتها لونا لتجربة نقل الزنزانة، فبهذه الكمية يمكنهم شراء زنزانتين من رتبة SSS.
"نعم، جامعة مورنينغستار مسؤولة عن أحجار اليشم الروحية التي استعارتها لونا. ولقد تحدثتُ معهم بالفعل بشأن هذا الأمر، وهو لا يدعو للقلق. وبعد ذلك،" كذبت كولين. نعم، لقد تحدثت مع جامعة مورنينغستار، لكن الأمر كان يتعلق باستئجار جهاز نقل الزنزانة. حيث كانت العائلة المالكة هي المدينة لجامعة مورنينغستار، وليس العكس. اضطرت كولين إلى التظاهر بهذا لأنها لم تكن تريد أن يكتشف الناس أن ما يجري في منطقة بلوسوم لم يكن مجرد تجربة، بل شيئاً سيحدد مستقبل المنطقة الجنوبية وسكانها.
تنهد الوزير العجوز بارتياح لسماع كولين، ثم بدأ يتحدث عن جدول الأعمال التالي: "جلالتك، جدول الأعمال التالي يتعلق بفضيحة مسحوق الحليب الفضي وتورط الإمبراطور الجنوبي فيها."
"لماذا أشعر وكأن هذا الاجتماع قد تحول قبل بضعة أسئلة من مناقشة شؤون الدولة إلى التدقيق في تصرفات وإنفاق العائلة المالكة؟" صرخت كولين في وجه الوزراء في القاعة، ثم نظرت إلى الوزير العجوز وقالت: "ريتشارد، مراعاةً لكفاءتك، سأتغاضى هذه المرة عن تقويضك لسلطة العائلة المالكة. أما إذا تكرر الأمر، فلن تنفعك كفاءتك."
"هذا المتواضع يعتذر عن جرأته ويشكر صاحب السمو على كرمكم." انحنى الوزير العجوز المسمى ريتشارد أمام كولين كاعتذار واختار الانتقال إلى جدول الأعمال التالي.
كان رد فعل كولين بمثابة إجابة واضحة على تورط الإمبراطور الجنوبي في فضيحة مسحوق الحليب الفضي. لم تكن كولين لتتفاعل بهذه الشدة لو لم يكن في الأمر شيء من الصحة. ناهيك عن أن ريتشارد لم يأخذ تحذير كولين على محمل الجد، لأنه كان يعلم ما قصدته بكلماتها القاسية: "أنت تعرف تلك الفتاة منذ مدة تكفي لتعرف ما إذا كانت متورطة في تلك الفضيحة أم لا. آه، لا أريد التحدث عن هذا."
عندما فكر ريتشارد في هذا الأمر، لم يسعه إلا أن يتنهد بعجز. في الوقت الذي كان يعتقد فيه أن آنا بدأت تظهر علامات النضج عندما طلبت منه الوثائق المتعلقة بمقترحات تطوير الجيش في الجنوب وشؤون الدولة الأخرى، لكن تورطها في هذه الخدعة أثبت أنها عادت إلى طبيعتها القديمة.
