الفصل 64: الخروج من هنا
هزّ إيرون، الرجل القصير، رأسه وأطلق أنيناً وهو يدفع عربته عبر القاعة الرئيسية، وملابسه ملتصقة بجسده من شدة العرق. توقف ليمسح العرق عن عينيه بيديه المرتجفتين، ووجهه يعكس إحباطاً شديداً. "أغبياء! أغبياء! ولماذا ذهبوا إلى ذلك الخراب؟ الآن هم جميعاً أموات، وأنا جائع."
توقفت عملية تهريب ملح النجوم مؤقتاً مع انطلاق النكسوري لتنفيذ مهمتهم. وشعر العديد من العمال الذين لم يلحقوا بهم، والذين كانوا ينتظرون عودتهم، بخيبة أمل وجوع شديدين، فلم يكن هناك ملح نجوم يُباع لشراء الطعام أو الجرعات.
"حتى المناجم لا تعرف ماذا تفعل بملح النجوم الخام. يا للسخرية! لقد مرّ شهرٌ بالفعل! أنا متأكدٌ من أنها في بطن أحد الوحوش. وأنا سعيدٌ لأنني لم أذهب"، قال ساخراً. "يظنون أن بإمكانهم إزالة ما عجز عنه حاملو الرايات أنفسهم؟ حمقى!"
"ما الذي تتحدث عنه في هذا الصباح الباكر أيها الرجل العجوز؟" سأل صوت أنثوي عميق من الخلف.
انتفض إيرون القصير ولعن وهو يلتفت في دهشة، مستعداً للصراخ بكلمات غاضبة على من فاجأه، لكن عينيه اتسعتا فجأة من الصدمة. "وي... قائد الجناح؟"
ابتسمت تايو للرجل القصير وقالت "أنا هو بالضبط".
كانت ضفائرها لا تزال ملفوفة على رأسها، ولكن بدلاً من المرأة الرثة التي توقعها إيرون، وقفت شامخة، وبشرتها متوهجة، على الرغم من أن ملابسها كانت لا تزال ممزقة.
نظر في الجوار، وقلبه ينبض فرحاً بعودة النيكسوري التي أنهت جوعه. ولكن ما رآه كان أنا - زوج من العيون الخضراء محاطة بشعر أسود كثيف، كعرف وحش. "أنتِ؟"
"أليس هذا هو الرجل الذي قتل أحدهم؟ لكنه مختلف تماماً. لقد أصبح أطول قامة، واختفت ملامحه النحيلة الشاحبة. فكه الحاد وأنفه المستقيم يضفيان عليه مظهراً نبيلاً! وعيناه... ذلك اللون الأخضر الغامق..."
"لحظة... هل هذا تيبير وسليا بجانبه؟ يبدوان مختلفين تماماً. تبدو سليا وكأنها نصف مختبئة في الظلال، ووجه تيبير كأنه منحوتة حجرية تبدو قاتمة وحزينة. وعيناه... شديدتا السواد، شديدتا العمق... كأحلام ضائعة..."
"مهلاً!" صرخت سليا.
قفز إيرون ونظر حوله في حيرة، مثل رجل استيقظ من نومه.
همست لتيبر "عليك أن تتوقف عن فعل ذلك".
لكن الرجل اكتفى بهز كتفيه. "أحاول، لكنه أمرٌ سلبيٌّ يأتي مع كابوسي. لا أستطيع إيقافه ببساطة. وكما تعلم، تأثيره ضئيلٌ على الفرسان، لكن تأثيره على من هم أدنى مني رتبةً... تماماً كما تبدو الظلال وكأنها تريد اللعب معك."
تذمرت سليا قائلة "الأمر ليس نفسه".
قلت متجاهلاً همس الاثنين "لقد مر وقت طويل يا إيرون. تبدو... بخير."
عبس إيرون. "لا، لا أعتقد ذلك. ولكن أين أنتم الباقون؟ الآن وقد عدتم، سيعود كل شيء إلى... ماذا؟"
ازداد وجهي جدية كلما طال حديث الرجل. "نحن الوحيدون الذين بقوا على قيد الحياة."
همس إيرون "النيكسوري؟"
أجبت "لقد نفدت جميعها".
بدا وكأن ثقلاً هائلاً قد استقر حول إيرون، فانحنى ظهره، وارتسمت على وجهه علامات الإرهاق. "آه" كان هذا كل ما قاله. ثم التفت إلى عربته وبدأ يدفعها دون وعي.
شاهدناه أنا والآخرون وهو يرحل. تنهدت. "حسناً. تايو، هذا هو المكان الذي سنتركك فيه."
أشرتُ بيدي، وخرجنا بسرعة من النفق. وتجاهلنا النظرات وسرنا حتى خرجنا من المخيمات.
"هل سنجد أي شيء هناك؟" تساءلت سليا بصوت عالٍ بينما كنا نقف أمام مبنى نيكسوري.
أرسلتُ حواسي الجوهرية فوق المبنى. فلم يكن ذلك كافياً لتغطية كل شبرٍ من الداخل والخارج، لكنني تحركتُ محاولاً العثور على أي شيء غير طبيعي في الخارج. وعندما وصلتُ إلى الخلف، وجدتُ أخيراً شيئاً غريباً. "يبدو أننا تأخرنا."
كان الباب الخلفي محطماً، وتناثرت الشظايا داخله وخارجه. حسبتُ الأمر. قد يكون هذا فخاً، أو ربما ما زال المهاجم بالداخل. راقبتُ رفيقيّ وقررتُ "تيبر، ستبقى هنا للمراقبة في حال وقوع فخ. اسمع، اهرب فوراً إن شعرتَ بقوى تفوق قدرتك على التحمل. فقط لا تنسَ أن تُطلق صيحة تحذير."
أومأ تيبر برأسه وثبّت قدميه على الأرض.
ثم أشرت إلى سليا وقلت "تقدمي الطريق".
أومأت سليا برأسها بسرعة، وصنعت سيفاً من الظلام بجوهرها. حيث كان السيف كالمعدن الأسود الصلب الذي يلمع بضوء غريب، ثم تقدمت للأمام، وأنا خلفها.
شكّلتُ في ذهني صورةً، صورةً من ناري الجهنمية. تسلّلنا بحذرٍ فوق الباب المكسور ودخلنا المطبخ الكبير. فلم يكن هناك أيّ شيءٍ مُعبثٍ به، ومع ذلك فتشينا جميع الرفوف وخزانة المؤن. ثم فعلنا الشيء نفسه في جميع غرف الردهة، ثم في القاعة والمختبرات الموجودة في الطابق السفلي. ومع ذلك لم نجد شيئاً.
ليس جرعة سحرية أو مادة خام.
"هؤلاء الأوغاد. ولقد نظفوا المكان بأكمله. هل هذا من فعل أرفاس أم كرين؟ أم مباشرةً من النكسوري؟ قبل ذلك أم بعده؟ أم أن شخصاً آخر جاء إلى هنا بعد ذلك لتنظيف هذا المكان؟ نظيف... نظيف...!!"
قلت بصوت عالٍ "يجب أن يكون هذا المكان مغطى بالغبار!". من همس العمال الخارجين من النفق، عرفت أنهم استخدموه لأكثر من شهر بقليل، ومع ذلك بدا هذا المكان كما لو أنه قد تم تنظيفه للتو.
"بالتفكير في الأمر، للحفاظ على نظافة هذا المكان بأكمله، سيتطلب الأمر الكثير من الناس... أو وسائل سحرية... هل ينتظرون عودة النيكسوري؟ أرفاس وكرين، جانبان يعملان سراً ضد بعضهما البعض... وإذا لم يعودوا، فأي أوامر سيتركونها وراءهم؟ خاصة إذا هلك القادة أنفسهم... والآن بعد أن عدنا بدونهم..."
حدقتُ في الدرج المؤدي إلى الطابق العلوي وهززتُ رأسي. لو كنتُ مكانهم، لأمرتُ مرؤوسي بتفجير هذا المكان متنكرين بشخصية أرفاس لأنني "أريد قتل كرين" ثم متنكرين بشخصية كرين لأنني "أريد إخفاء آثاري".
صرخت قائلاً "سليا، هيا بنا نخرج من هنا!".
استجابت بسرعة، واستدارت كقطة وانطلقت مسرعة في الممر، وكنتُ خلفها مباشرة. وصلنا إلى الباب لحظة انفجار المنزل.
