الفصل 37: غراي
غادرتُ قبل عودة العمال من المناجم لأتمكن من دراسته قبل عودتهم بصخبهم. لسوء حظي لم أجد فائدة تُذكر من الكتاب. فلم يكن أحد يعرف كيف تشكلت علامة الترتيب على اليد ، لذا كانت هناك دائماً نظريات متضاربة.
كان التفسير الأكثر قبولاً على نطاق واسع هو أن العلامة كانت مرتبطة بالعقل الباطن والجوهر ، وتظهر بمجرد تفعيلها في يوم الظهور.
كانت هناك أيضاً نظريات مفادها أن جماعة السحرة صممت المذبح لإظهار نظام العلامة ، كما لو كان المذبح هو المصدر.
تضمنت بعض الأقسام مناقشة مختلف رتب العلامات وكيف انعكست على نظام الفرسان. فعلى سبيل المثال ، في الماضي كان الفرسان منقسمين بحسب رتب علاماتهم ، لدرجة أنهم خاضوا حروباً وتقاتلوا من أجل تفوق رتبتهم. وكانت العشائر المختلفة مرتبطة برتب مختلفة حتى أن بعضها وصل إلى حد التبرؤ من أولئك الذين حصلوا على رتب مختلفة في العائلة نفسها.
قد يؤدي إظهار علامات معينة إلى قتل الشخص أو الترحيب به.
أما الوسم المحظور ، فقد كان منبوذاً من الجميع تقريباً. والسبب الرئيسي هو أن حامليه كانوا يفقدون السيطرة على أنفسهم وينحرفون ، ليصبحوا كائنات مشوهة لا تختلف كثيراً عن الوحوش. بحثتُ عن تفسير لمعنى "الانحراف " لكنني لم أجد شيئاً.
هل سيحدث الفساد عندما يحاولون الترقي ، أم أثناء كونهم ما زالون متدربين ؟ لم أجد أي إجابات.
وهل يهمني حقاً إن كنت فاسداً أم لا ؟
ظلّ السؤال يلحّ عليّ طوال أيام الأسبوع التالي. حرصتُ على توخي الحذر ، وتجنبتُ البقاء وحيداً قدر الإمكان لردع أي محاولات اغتيال. الاستثناء الوحيد كان جلسات التدريب التي كنتُ أمارسها في أعماق نفقي بعد انتهاء كل يوم عمل.
استمريت في هذا الروتين حتى قبل أربعة أيام من العملية ، عندما حاصرني تيبر وسيلا في نفقي وسحباني إلى جانب المسبح الطبيعي للاسترخاء.
"لم أكن أعلم أن كونك فارساً سيجعلك مشغولاً إلى هذا الحد. و لقد اختفيت فجأة يا فيل! " قالت سيلا وهي ترش الماء على كتفها وتزيل شعرها عن وجهها.
هززت كتفي في الماء ، مسترخياً على الجانب وجذعي فقط مغمور. "لقد كنت مشغولاً بعض الشيء ، حسناً. لن يقتل العفاريت في النفق أنفسهم. "
"ولن ينكسر ملح النجوم من تلقاء نفسه أيضاً! " قال تيبر بنبرة غاضبة. "شكراً لك على كسره ، فقد منحنا ذلك وقتاً للقيام بأعمال أخرى. "
ركلتُ الماء ببطء. و شعرتُ باسترخاء لم أشعر به منذ سنوات. استعاد وجهي بعضاً من نضارته وإشراقه الذي فقده ، وبدأت بشرتي تكتسب امتلاءً بفضل الطعام الذي كنت أتناوله في مطعم نيكسوري.
𝕧.
"هل يمكنك القيام بأعمال أخرى ؟ " لماذا لم أفكر في ذلك من قبل ؟
"نعم. و إذا انتهيت من عرباتك مبكراً ، يمكنك مغادرة النفق. و يمكنك القيام بأعمال إضافية للآخرين كمقايضة ، أو العثور على وظائف غريبة " أوضح تيبر.
قلت "هذا النوع من الأشياء ". "إذن ، هل تتقاضى راتبك بـ… ماذا ؟ "
"نقود معدنية إن وجدت ، أو أشياء أخرى ، ملابس ، أسلحة ، فاكهة ، أو طعام. أي شيء ذي قيمة مقابل العمل الأنتهى. "
فكرتُ في فعل الشيء نفسه ، لكنني شككتُ في إمكانية الحصول على مقابل عادل لجهودي. فكنتُ فارساً ، قوياً جداً على العمل العادي ، وفي الوقت الحالي ، خططتُ للانتظار حتى بعد العملية لاتخاذ أي قرارات.
سأل تيبر "هل أنت مستعد للعملية الكبيرة بعد أربعة أيام ؟ "
مسحت وجهي وشعري الذي كان ينمو بسرعة ويتشابك بشدة. رفعت عيني الخضراوين لأتأمل غروب الشمس. "أنا جاهزة. "
كان صوتي منخفضاً ، وكلماتي تحمل معاني أعمق مما تبدو عليه. فكنتُ مستعداً لأي شيء قد يحدث عند الخراب الذي يحمل علامة المحظور. "هل سأعود أصلاً ، أم سأفسد ؟ "
"نحن مستعدون قدر الإمكان أيضاً ، على الرغم من أننا نشك في أنهم سيعطوننا هياكل ، بل أشبه بـ… "
كنتُ ما زلتُ أحدّق في السماء عندما انقطع الصوت. و نظرتُ إلى الأسفل فرأيتُ أن كل شيء قد تجمد. فقد العالم ألوانه. الماء ، والأرض البنية ، والسماء الزرقاء الملطخة بدرجات اللون الأحمر و كلها تحولت إلى اللون الرمادي الباهت.
تجمد تيبر وسيلا في مكانهما ، وعيناهما الحادتان لا تتحركان.
توترت على الفور. "هناك شيء ما يحدث. هل توقف الزمن أم ماذا ؟ "
انتابني شعورٌ بالرعب وأنا أسرع بالخروج من الماء ، وجسدي المبلل يلمع. مسحتُ المكان بنظري لكنني لم أرَ أحداً. فكنا بعيدين بما يكفي عن المخيم لأتأكد مما إذا كان التأثير قد شمل المنطقة بأكملها.
"تيبر وسيلا مغلقان ، لكنني حر في التحرك. هل هذا يعني أنني الهدف ؟ "
ارتديت قميصي بسرعة ، وأمسكت بسيفي ، وبدأت بالتوجه نحو المخيم. "مستحيل أن أبقى واقفاً هنا! "
فجأة ، اندفعت في لفة – لكن ليس بالسرعة التي تكفي! ووش! تحرك الهواء بقوة ، وسهم موجه نحو رأسي حفر خطاً رقيقاً دموياً بجانب أذني اليسرى.
لسعتني بشدة ، فأطلقت فحيحاً. انتفضتُ من وضعية التدحرج ، وانحرفتُ جانباً خشية أن يتبعني سهم آخر. تشكّلت حولي قبة زرقاء من الجوهر ، كثيفة وواقية.
أخيراً ، نظرتُ نحو مصدر الهجوم فرأيتُ رجلاً يرتدي ملابس سوداء ، يطفو على قرص معدني فوق البركة. حيث كان الرجل يحمل قوساً أسود ، وبينما كنتُ أراقبه ، تكثفت مادة خضراء لتتحول إلى سهم. و لكن الرجل لم يُطلق السهم ، بل اكتفى بمراقبتي من خلف قناع.
انتابني شعورٌ بالقشعريرة وأنا أفكر بسرعة. "إذا لم يكن هذا الرجل يطلق النار ، فهذا يعني أن هناك المزيد منهم. عمليات الاغتيال دائماً ما تكون سريعة! "
انحنيتُ منخفضاً حتى مع وجود الدرع المحيط بي ، وكان ذلك صواباً. اندفع سيف من الجوهر الأخضر نحو درعي ، مخترقاً إياه بسهولة وقاطعاً إياه فوقي مباشرة.
انتابتني نوبة من الذعر. "جوهر أخضر! ملون! إنهم يستخدمون جوهراً أخضر! والضغط الذي شعرت به من ذلك السيف… لا بد أنهم من رتبة الفرسان! "
