الفصل 47: التحالف.
قال الساحر بصوتٍ يَعبَقُ بالسخرية: "ألا نتعاون جميعًا لإنهاء هذه المهمة؟ مما يؤسف له أنكم، أيها الأورك، بحاجة إلى معونتنا للتعامل مع هذه الوحوش."
كانت الكلمات أشدّ لسعًا مما ينبغي.
أطلقت آريا نظرة حادة نحوه، وشدّت قبضتها على مقبض سيفها. أرادت أن تردّ عليه، أن تخبره أين له أن يضع غروره، لكن الأرض اهتزّت قبل أن يتسنّى لها فتح فمها.
كان الوحش يهاجم مجددًا.
اندفع نحوهم وحش ضخم ذو قرونٍ مسنّنة وجلدٍ داكن كالصخر المنصهر، ساحقًا الحطام تحت مخالبه. هزّ زئيره الهواء.
شدّت آريا على فكّها. "دع عنك الأمر،" تمتمت. "سنتدبر أمرهم بعد هذا."
انطلقت للأمام، تقرع حذواها الأرض بقوة. ارتجف الهواء مع انقضاض الوحش، وضربت مخالبه الأرض. واجهته آريا وجهًا لوجه، والتفتت في اللحظة الأخيرة، وضربت ساعده بسيفها. فتمزّق اللحمُ، وتناثرَ الدمُ.
احتشد الأورك في الجوار. لوّح نيبو بفأسه مصحوبًا بزئير غاضب، فشقّ جُرحًا عميقًا في ساق الوحش. حاصره اثنان آخران، فغرزا رمحيهما في خاصرتيه. صرخ المخلوق ونهض، ففرّق شملهم كأنهم ذباب.
ثم جاء بنو البشر.
ملأ صوت فرقعة سحرية الأجواء. وانطلقت ومضات من الضوء تجاوزت آريا، لتصيب صدر الوحش. أطلق المخلوق صرخة مكتومة، وتعثر - وقبل أن يتسنّى لها الرد، قفز أحد الجنود المدرعين إلى الأمام وغرز نصله مباشرة في جمجمته.
خرّ الوحش صريعًا بضجيج هائل.
{تم قتل الوحش.}
{يتم توزيع المكافآت بناءً على المساهمة.}
تقلصت حدقتا آريا عندما رأت رسالة النظام تتألق بخفوت أمام عينيها. ابتسم بنو البشر بخبث.
قال الساحر وهو ينفض الغبار عن أكمامه غير مكترثٍ بالأمر: "سقط واحد آخر. حيث يتوجب عليكم أيها الأورك أن تشكرونا حقًا."
"لقد اختلست فريستنا!" صرخ نيبو، كاشفًا عن أنيابه. "كانت هذه فريستنا!"
لم ينظر إليه الساحر قط. "كنت بطيئًا جدًا."
دوّى هدير آخر شقّ صمت التوتر. اندفع وحش ثانٍ من خط الأشجار – مخلوق ضخم زاحف، تتمدد الأشواك على طول ظهره.
التفتت آريا نحوه، وهي تكبح غيظها. "ركزوا على القتال!"
عاد الأورك للهجوم. فضرب الوحش الأرض بذيله، فأحدث موجة صدمية أسقطت ثلاثة منهم. قفزت آريا، وانقلبت في الهواء، وهبطت على ظهره. انغرز نصلها عميقًا في رقبته، وتدفق الدم الحارّ رشاشًا.
ولكن عندما بدأت تضعف—
"كرة اللهب!"
اخترقت كرة ملتهبة الهواء وانفجرت على صدر الوحش. تشنّج المخلوق وخرّ هامداً، وتصاعد الدخان من جسده.
أدارت آريا رأسها بسرعة نحو اتجاه الهجوم. أنزل الساحر عصاه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
قال بخفة: "أظن أنني أسرع فحسب."
اشتدّ فكّها. فكان سيفها يقطر دماءً، وكان تنفسها متقطعًا، ومع ذلك كانوا هم من يحصدون المكافآت.
استمر ذلك في الحدوث.
تكرارًا ومرارًا، تراجع بنو البشر، تاركين الأورك ينزفون ويصارعون، فقط لينقضوا ويقضوا على الوحوش عندما كانوا على شفا الموت.
في كل مرة يسقط فيها وحش، كانت آريا تشعر بالإحباط ذاته يتأجج في صدرها. فكان الأورك محاربين - كانوا يحيون من أجل النزال، ومن أجل شرف الفتك. لكنهم الآن يعامَلون طُعمًا يمكن التخلص منه.
شقّت ساق وحش آخر، وانحنت عندما لامست مخالبه كتفها. "تبًّا!" همست، والدماء تندفق من كُمّها. ركّلت جانبه وهبطت في وضعية القرفصاء.
كانت المعركة محتدمة في الجوار. هدير، واصطدام سيوف، وعبير الدم يملأ الأجواء.
ثم-
انطلق رمح من فوق كتفها واخترق عين الوحش.
رمشت آريا.
وقف جاي على مسافة خطوات قليلة، يبتسم ابتسامة خفيفة وهو يسحب السلاح. "هل أنتِ بخير؟"
أومأت برأسها، وهي لا تزال تلتقط أنفاسها.
بقي بنو البشر ساخطين للغاية. أُحبطت خطتهم لاختلاس فريسة أخرى.
لاحظ جاي ذلك. واتسعت ابتسامته. وقال وهو يمسح النصل: "أوه؟ ألم تصيبوا هدفكم بعد؟ آسف. رد فعل لا شعوري."
قبل أن يتمكنوا من الرد، انقض وحش آخر من الضباب – مخلوق قبيح شبيه بالسرعوف، ذو أذرعٍ كالنصال. هاجم باتجاه جاي، لكنه تحرك بسرعة تفوق قدرة أي أحد على اللحاق به، فتفاداه جانبًا وأدار رمحه.
ثم وبكل تهاونٍ متعمد، دفع أحد بني البشر المدرعين مباشرة في مسار المخلوق.
صرخ الرجل عندما انغرست مخالب الوحش فيه، ممزّقًا درعه.
انحنى جاي خلف إنسان آخر، مستخدمًا إياه كدرع مؤقت بينما غرز رمحه بين ذراع الرجل وجذعه ليضرب المخلوق مرة أخرى. تناثر الدم في كل الاتجاهات.
"قاوموا، أليس كذلك؟" صاح جاي متظاهرًا بالانزعاج. "لقد أردتم المساعدة بشدة - هيا، ساعدوا!"
لم يكن أمام بني البشر خيار. لم يسعهم أن يسمحوا بتمزيق أنفسهم، لذلك بدأوا بالقتال بدلاً من افتراس الفرائس الواهنة.
راقبت آريا المشهد، وارتسمت ابتسامة كئيبة على شفتيها. لقد أدركت الأمر بسرعة.
أشارت إلى الأورك قائلةً: "ابقوا قريبين منهم. ليكونوا خط المواجهة!"
لم يحتج الأورك لدعوة ثانية.
واحدًا تلو الآخر، بدأوا يُقلّدون استراتيجية جاي - يدفعون بني البشر أقرب إلى الوحوش القادمة، مستخدمين دروعهم الثقيلة غطاءً. أُرغم السحرة المتغطرسون على إلقاء تعاويذهم بوتيرة أسرع، وأُجبر المحاربون على صد الضربات الحقيقية بدلاً من التمترس بأمان في الخلف.
تحوّل مسار المعركة.
عَبَقَ الجوّ برائحة الدماء واللحم المحترق. واندفعت آريا خلاله كشبح، وسيفها يلمع داخل الضباب وخارجه. كل ضربة أصابت مُبتغاها – الحلق، المفصل، القلب.
تحرك جاي بجانبها، ورمحه يرقص في الهواء، والبرق يتلألأ حوله بخفوت. كانت كل طعنة دقيقة ووحشية.
زأر أحد الأورك في مكان قريب، فشقّ وحشًا ذئبيًّا إلى نصفين. واصطدم آخر بدرع إنسان، دافعًا إياه جانبًا ليُسدّد الضربة القاضية بنفسه.
تغير الإيقاع. لم تعد ساحة المعركة مجرد صراع للبقاء، بل غدت ساحة للثأر والانتقام.
سقطت الوحوش واحدة تلو الأخرى. قاتل بنو البشر بشراسة أعظم من ذي قبل، ولم يعد بوسعهم التهاون. أرغمهم الأورك على خوض غمار الدم والوحل ذاته الذي كانوا يسخرون منه آنفًا.
دوّى صراخٌ في الأجواء – وحشٌ أكبر هذه المرة، حراشفه تتلألأ بخطوط فضية.
رفع الجميع رؤوسهم.
انقضّت عليهم مباشرةً.
رفعت آريا سيفها وهي تصرخ: "اثبتوا!"
كان التأثير مدويًا. اندلع الغبار إلى الخارج، فأطاح بالأورك وبني البشر على حد سواء.
لوّح المخلوق بذيله، فسحق صخرة بضربة واحدة. ثم فتح فمه، وأطلق لهيبًا كثيفًا من النار.
انحرفت آريا جانبًا، وشعرت بحرارة لافحة تحرقها. "جاي، الآن!"
ألقى رمحه. تراقص البرق على طول نصله قبل أن يصيب الوحش مباشرة في صدره. أضاء الانفجار ساحة القتال، ودوّى الرعد في إثره.
ترنّح الوحش وتعثّر.
صرخت آريا قائلةً: "اقضوا عليه!"
اندفع كل مقاتل باقٍ إلى الأمام. اخترقت السيوف الحراشف، ووجدت السهام الثغرات، وتوالت التعاويذ على جلده.
أطلق الوحش زئيرًا أخيرًا قبل أن ينهار، وارتطم جسده الضخم بالأرض كبرج متهدم.
لبرهة طويلة لم يتحرك أحد. فقط صوت أنفاس ثقيلة، وفرقعة البرق الخافت، وعبير الأرض المحروقة.
ثم انتصبت آريا، وسحبت نصلها. كان درعها ملطخًا بالدماء – بعضه من دمها، ومعظمه ليس كذلك.
نظرت نحو بني البشر. لقد تلاشى عنهم شعورهم السابق بالرضا عن الذات. لم ينبس ببنت شفة أحدٌ منهم.
قالت بهدوء: "يبدو أننا لم نكن بحاجة إلى معونة بقدر ما ظننتَ."
لم يُجب أحد.
أطلق جاي ضحكة مكتومة بجانبها. وقال: "هذا هو العمل الجماعي الحقيقي."
زفرت آريا، وسمحت لنفسها أخيرًا بالابتسام. "للمرة الأولى، أجل."
كانت ساحة المعركة من حولهم مليئة بالجثث – لوحوشٍ، وعفاريت، وبشر. وكان الهواء مثقلًا بعبير النصر والإنهاك.
لكن للمرة الأولى منذ بدء القتال، لم يَبْدُ الأورك فريسةً.
بديا متساويين.
في الغابة، بدا أن هيل وسامكسون لا يزالان يكابدان وحش العنكبوت.
تراجع كلاهما إلى الوراء، وغطّيا فميهما وهما يتحركان خلال الدخان. تقدّم العنكبوت، وظهرت على درعه رموز خافتة نابضة بالطاقة.
همس سامكسون قائلًا: "هذا الكائن يفوق رتبة الجنرال بكثير. لا يسعنا احتواؤه هنا."
رمقت هيل الأفق بنظرة. لم تكن مستوطنة الأورك بعيدة، وكذلك الجبل. "يتوجب علينا إبعاده."
بدا سامكسون مرتابًا، لكن لم يتسنّ وقت للجدال. أومأ برأسه مرة واحدة، فانطلقا معًا خلال الغابة.
تبعهما العنكبوت وهو يصرخ، وكل خطوة منه تهزّ الأرض.
في هذه الأثناء، وفي مكان بعيد فوقهما، كان أخيل قد اتبع صغار البفن إلى أعماق الجبل.
تحرّك بهدوء، وجسده خفيف الوزن، مستخدمًا تقنية السير الخفيف لتجنب الدوس على الحجارة المتناثرة. توهّجت مجموعة من المخلوقات الصغيرة أمامه، أجسادها المستديرة بضوء خافت وهي تجرّ جثث الوحوش نحو كهف فسيح مُظلّل.
هبط أخيل على مسافة وجيزة، واختبأ خلف صخرة.
"لابد أن هذا هو المقصد،" فكر وهو يضيّق عينيه.
انتظر بضع دقائق قبل أن يتحرك مرة أخرى. فكان الهواء المحيط بالكهف غريب الثقل، كما لو أن شيئًا ما في الداخل يتنفس - ببطء وعمق.
هبط أخيل بحذر، محاذيًا المدخل.
كانت جدران الكهف خشنة، تغطيها نقوش باهتة تتوهج بلون أخضر خافت. كلما توغل في النظر، تقلّصت رؤيته حتى تلاشت المعالم في ظلام دامس.
أحكم قبضته على سلاحه.
"لنرى ما تخبئه."
خطا خطوة إلى الأمام.
ازدادت رائحة الدماء والعفن الخفيفة قوةً. وتردد صدى شيء مبلل يُسحب من الأعماق.
اقترب أكثر.
عندما دخل أخيرًا، صعقه المنظر الذي لاقاه في مكانه.
اتسعت حدقتا عينيه. انحبس أنفاسه.
"تبًّا."
