الفصل التاسع عشر: المشتبه به
كانت الغابة تغرق في هدوءٍ غريبٍ عندما وصلَ أخيلُ وآريا إلى المخيم.
كانت نيرانٌ عدةٌ تخبو، والدخانُ يتصاعدُ منها. ألقت ألسنةُ اللهبِ ضوءًا برتقاليًا خافتًا على الساحةِ حيثُ تجمَّعَ الغيلانُ.
كان ما شاهداه أمرًا فظيعًا. فبينما كانت الغيلانُ في السابقِ تتصفُ بالشراسةِ والصخبِ والاضطرابِ، غيرَ أنها الآن كانت تجلسُ في جماعاتٍ، تتنفسُ بضيقٍ وعناءٍ.
كانت رائحةُ الترابِ الرطبِ والعرقِ والمعادنِ تعبقُ الأجواءَ. سعلَ بعضُهم، فانتثرَ دمٌ داكنٌ كثيفٌ على الأرضِ. وبَدَت على جلودِهم خطوطٌ أرجوانيةٌ باهتةٌ تنبضُ تحتَ السطحِ، وتتوهجُ بخفوتٍ كلما اشتدَّ الألمُ عليهم.
حتى بالنسبةِ لأخيلَ، الذي شهدَ نصيبًا لا يُستهانُ به من الأهوالِ منذُ بدايةِ اللعبةِ، استصعبَ عليه مشاهدةُ ذلكَ.
كانت أصابعُ بعضِهم مبتورةً. وكان آخرونَ يرتدون أثوابًا ممزقةً تلتصقُ بجروحٍ لم تندملْ بعدُ. وجلسَ عددٌ قليلٌ من صغارِ الغيلانِ منفردينَ، يرتجفون، يتهامسونَ بخفوتٍ بلغةٍ خشنةٍ؛ أصواتٌ خافتةٌ مفعمةٌ بالخوفِ، كأنها أصواتُ أطفالٍ تائهينَ في كابوسٍ.
"إنها تستشري"، تأملَ أخيلُ بمرارةٍ. "الطفرةُ غيرُ مستقرةٍ... بالكادِ يتمالكونَ أنفسَهم."
لقد رأى دلائلَ ذلكَ من قبلُ. ففي الفعالياتِ السابقةِ، كانَ اللاعبونَ الذينَ يجربون الجرعاتِ المُعدِّلةَ للجيناتِ يفقدونَ زمامَ الأمورِ في كثيرٍ من الأحيانِ، فتتشوهُ أجسادُهم بشكلٍ لا رجعةَ فيهِ. ويقعُ الأمرُ ذاتُه هنا، ولكنْ هذهِ المرةَ لم يكنِ الأمرُ خيارَ اللاعبِ.
لقد فعلتِ المنظومةُ ذلكَ بهم.
اجتازتْهُ آريا، ثم جثتْ بجانبِ أحدِ الغيلانِ، وهو شابٌّ انتفختْ ذراعاهُ فبلغتْ ضعفَ حجمهما الطبيعيِّ، ونبضتْ عروقُه كأنما شيءٌ ما بداخلهِ يحاولُ الانعتاقَ. كانَ يتنفسُ بجهدٍ وبشكلٍ غيرِ منتظمٍ. مسحتْ جبينَهُ برفقٍ بخرقةٍ مبللةٍ، وملامحُ وجهِها يعلوها التوترُ.
همستْ قائلةً: "يتفاقمُ الأمرُ. نصفُهم لن يُدركوا الصباحَ."
لم يُجبْ أخيلُ. وقفَ هناكَ صامتًا، تتجوَّلُ عيناهُ في أرجاءِ المخيمِ. فكانَ غونُ في الجانبِ الآخرِ، يتحدثُ معَ بعضِ محاربي الغيلانِ، بنبرةٍ هادئةٍ وحاسمةٍ. ونظرَ إليهِ الآخرونَ بعينِ الثقةِ. واستشعرَ أخيلُ حرجًا في ذلكَ.
طوى ذراعيهِ، وهو يُمعنُ النظرَ في النارِ المحتضرةِ أمامهُ.
"حتى لو استخدمتُ المُثبّتَ الجينيَّ... فهلَ يا تُرى يُسْعفُهم ذلكَ؟ إنهم لم يعودوا آدميينَ. لقد أُعيدتْ صياغةُ حمضِهم النوويِّ بالفعلِ."
أطبقَ على قبضتيهِ قليلًا، تارِكًا الفكرةَ تُثقلُ صدرَهُ.
كانَ الرحيلُ أسهلَ؛ أن يمضيَ قدمًا كما اعتادَ دائمًا. غيرَ أنَّ الجانبَ المنطقيَّ من تفكيره كانَ يعلمُ أنَّ البقاءَ هنا مُحدقٌ بالمخاطرِ، وأنَّ كلَّ ثانيةٍ يقضيها في مساعدتِهم هي لحظةٌ مهدرةٌ قبلَ أن يبدأَ الحدثُ التالي.
لكنَّ المنطقَ لم يُفلحْ في إسكاتِ الشعورِ بالذنبِ.
نظرَ مجددًا إلى أصغرِ الغيلانِ؛ صبيٍّ بعينينِ غائرتينِ وبشرةٍ رماديةٍ، يلتوي بجانبِ أنثى أكبرَ منهُ سنًّا تحاولُ تهدئتَهُ. كانت أنيابُه بالكادِ مكتملةَ النموِّ، وترتجفُ يداهُ وهو يحاولُ احتساءَ الماءِ من وعاءٍ خشبيٍّ.
أدارَ أخيلُ وجهَهُ. وشعرَ بضيقٍ في صدرِهِ.
لقد رأى الكثيرَ من أمثالِ هؤلاءِ بالفعلِ. بشرٌ عالقونَ في قسوةِ المنظومةِ، مُكرهون على البقاءِ في كابوسٍ لم يختاروهُ.
تنهَّدَ قائلًا: "ربما سئمتُ من مشاهدةِ الجميعِ يموتونَ."
"هل تفكرُ في الفرارِ مرةً أخرى؟"
شقَّ صوتُ آريا أفكارَهُ. فقد كانت قد عادت من تمريضِ المرضى، ويداها ملطختانِ ببقعٍ خفيفةٍ من الدمِ الجافِ. التقطتْ عيناها ضوءَ النارِ، بدتْ ناعمةً لكنها مُتمعنةً.
قالَ أخيلُ بصوتٍ هادئٍ: "ليسَ تمامًا."
أمالتْ رأسَها وقالتْ: "إذًا ماذا؟"
نظرَ إلى المخيمِ، وضوءُ القمرِ يتساقطُ على جثثِ الغيلانِ الهامدةِ. "كنتُ أفكرُ فحسبُ... كم هم أشقياءُ. أن يولدوا في هذا العالمِ، وأن يتحولوا إلى ما لم يطلبوهُ قطُّ. فلم يُمنحوا حتى حقَّ الاختيارِ."
عقدتْ آريا ذراعيها وقالتْ: "يبدو أنكَ تشفقُ عليهم."
أجابَ بهدوءٍ: "أجل، لقد كانوا على الأرجحِ بشرًا مثلنا في يومٍ من الأيامِ. والآن هم عالقونَ بينَ ما كانوا عليهِ وما حولتهم إليهِ المنظومةُ."
لبرهةٍ طويلةٍ، صمتَ كلاهما. كانت النارُ تشتعلُ بهدوءٍ، مرسلةً شراراتٍ في الأجواءِ. وكانَ الليلُ ساكنًا باستثناءِ نعيقِ طائرٍ بعيدٍ وأنينٍ متقطعٍ لأحدِ الغيلانِ المحتضرينَ.
ثم التفتَ أخيلُ قليلًا نحوها: "لقد ذكرتِ المصلَ سابقًا. المصلَ الذي يتناقلهُ الجميعُ. فمن الذي أخبركِ عنه؟"
ترددتْ آريا، ثم أجابتْ: "غون."
رفعَ أخيلُ حاجبهُ: "أشخاصٌ...؟"
أومأتْ برأسِها ببطءٍ: "قالَ إنَّ البشرَ في حوزتِهم المصلُ - وأنهم يعملونَ على تطويرِ شيءٍ ما لتحقيقِ استقرارِ الطفراتِ. ومن المفترضِ أنهم لو تمكنا من الوصولِ إليهم، فسوفَ يمدوننا يدَ العونِ."
ظلتْ نبرةُ أخيلَ هادئةً: "البشرُ في حوزتِهم، أليسَ كذلك؟"
نظرتْ إليهِ آريا، ولاحظتْ خفوتَ نبرةِ صوتِه. "يبدو لي الأمرُ غريبًا أيضًا. فإذا كانوا قد صنعوا مصلًا لتثبيتِ الطفرةِ، فهذا يعني أنهم توقعوا وقوعَها، أليسَ كذلك؟ لكنْ لم يتوقعْها أحدٌ منا... أو هكذا يبدو جليًّا على الأقلِ. كانَ من المنطقيِّ أكثرَ لو كانتِ المنظومةُ هي مصدرَها. لكنني أشكُّ في وجودِ شيءٍ كهذا في المنظومةِ. لم أرَ قطُّ شيئًا يُسمى مصلًا، هل رأيتِ أنتِ؟"
اعتدلتْ شفتا أخيلَ قليلًا، وكانت ملامحُ وجهِهِ عصيَّةً على الفهمِ.
"ستندهشينَ لو أخبرتُكِ أنني فعلتُ ذلكَ."
رمشتْ بعينيها. "هل أنتَ جادٌّ؟"
أومأَ برأسِهِ مرةً واحدةً: "أجل. ليسَ مصلًا بالمفهومِ الدقيقِ، لكنهُ يُقاربهُ - شيءٌ يُثبّتُ التعبيرَ الجينيَّ، ويعززُ القوةَ لفترةٍ وجيزةٍ. وجدتُهُ في متجرِ المنظومةِ. يُسمى مُثبّتُ الجيناتِ: آرك-ألفا."
عبستْ آريا: "هذا... ليسَ شيئًا رأيتُهُ من قبلُ."
قالَ أخيلُ: "لأنهُ غيرُ شائعٍ. متجرُ المنظومةِ متطابقٌ تقريبًا للجميعِ، لكنهُ أحيانًا يقدمُ عناصرَ محددةً بناءً على سماتِكَ أو قدراتِكَ أو... لا أدري، كيفَ تتطورُ."
اتسعتْ عيناها قليلًا: "إذًا أنتَ تقولُ إنَّ غون كذبَ؟"
أجابَ أخيلُ بحذرٍ: "أقولُ إنهُ إذا كانَ يعتقدُ حقًّا أنَّ البشرَ في حوزتِهم مصلٌ، فإما أنَّ شخصًا ما زوّدهُ بمعلوماتٍ مغلوطةٍ... أو أنهُ يعرفُ أكثرَ مما يُفصِحُ عنهُ."
عقدتْ آريا ذراعيها مرةً أخرى، وهي تُمعنُ النظرَ فيهِ: "لقد كنتَ تشكُّ فيهِ منذُ زمنٍ، أليسَ كذلك؟"
أطلقَ أخيلُ ضحكةً خافتةً جافةً: "أظنُّ أنَّ الأمرَ واضحٌ إلى هذا الحدِّ؟"
قالتْ بابتسامةٍ خفيفةٍ: "بالتأكيدِ. تنظرُ إليهِ وكأنكَ تترقبُ منهُ أن يعترفَ بشيءٍ لم يقلهُ بعدُ."
ضحكَ ضحكةً خفيفةً: "ربما أكونُ كذلكَ."
تراقصَ ضوءُ نارِ المخيمِ على وجهِهِ، فخفَّفَ من غلظةِ خطوطِ الإرهاقِ التي بدتْ عليهِ.
اختفتْ ابتسامةُ آريا: "حتى لو كنتَ محقًّا، لا يسعنا التصرُّفُ بناءً على ذلكَ. ليسَ بدونِ دليلٍ."
"أنا أعرفُ."
"إذًا ماذا ستفعلُ؟"
نظرَ إليها أخيلُ بثباتٍ وقالَ: "سأحصلُ على دليلٍ."
عبستْ وقالتْ: "كيفَ؟"
استدارَ قليلًا، وتتبعتْ عيناهُ هيئةَ غونِ البعيدةَ عبرَ المخيمِ: "دعيني أقولُ فحسبُ... إنَّ الأمورَ بدأتْ تتحركُ بالفعلِ."
رمشتْ بعينيها، وتلألأ فيهما الفضولُ: "ماذا تقصدُ بذلكَ؟"
ارتسمتْ على شفتيْ أخيلَ ابتسامةٌ خفيفةٌ لم تصلْ إلى عينيهِ.
قالَ بصوتٍ هادئٍ لكنْ واثقٍ: "ستعرفينَ ذلكَ قريبًا بما فيهِ الكفايةُ، لأنكِ ستكونينَ جزءًا منهُ."
