الفصل 166: ورقة الضغط
تلاشت الظلال واستقرت ، وما ظهر منها جعل الناجين ، على الرغم من تمرسهم في المعارك ، يتراجعون خطوة إلى الوراء لا إرادياً.
شخصيات تشبه النينجا ، ترتدي ذات الملابس الضيقة التي كانت يرتديها خصوم الجولة الأولى ، لكن التشابه انتهى عند هذا الحد.
كانت حركاتهم مختلفة ، ووقفتهم مختلفة. حيث كان الهواء من حولهم ثقيلاً ، مشحوناً بحضورٍ يوحي بمهارة حقيقية لا بمجرد صعوبة مفتعلة. فإذا كان نينجا الجولة الأولى أكفاء ، فإن هؤلاء كانوا شيئاً آخر تماماً ؛ محترفين ، وخبراء ، وقتلة صقلوا مهاراتهم عبر عدد لا يحصى من المعارك.
كانت هيئتهم وحدها تروي القصة ؛ توازن مثالي ، وتوزيع للوزن يوحي بقدرتهم على التحرك في أي اتجاه بنفس السرعة. عيونٌ ترصد كل شيء بينما تبدو وكأنها لا تركز على شيء ، وذلك النوع من الاستعداد الهادئ الذي لا يأتي إلا من ثقة مطلقة في القدرات الذاتية.
اندلعت تعليقات الآلهة عبر كل الشاشات ، مرئية للجميع:
[الإلهة أورا نوفا: اللعنة ، الآن يبدأ العرض الحقيقي!]
[الإلهة جين: لقد كنت أتطلع لهذا حقاً! أتساءل إن كانوا سينجحون هذه المرة.]
[الإله بولونيوس: أجل ، أراهن بـ 100 سيون أنهم لن ينجحوا. هؤلاء مدربون على طراز "الالقنطور " إنه مستوى مختلف تماماً.]
[دايليث نايت: 50 سيون تقول إنه سيكون لدينا ناجيان! الملاكم والمعيد (ذو القدرة التجديدية) من طراز فريد.]
[مجهول: كل ما أريده هو رؤية الدماء تسيل. لا يهمني من الذي سينزف.]
[الإلهة فايدريكس: اكتمل جمع البيانات. و الآن سنرى ما الذي يمكنهم فعله حقاً.]
[الإله فيربراوخت: أخيراً. ترفيه حقيقي. جولات الإحماء كانت مملة.]
شعر سيث بالطاقة التي تشع من خصومه فشدَّ على فكَّيه. هؤلاء لم يكونوا مثل نينجا الجولة الأولى المهرة الذين يمكن التعامل معهم. هؤلاء كانوا كالموت المتجسد ؛ كل حركة دقيقة ، وكل نَفَسٍ محسوب ، وكل ثانية من وجودهم مكرسة لغرض واحد: القتل.
تمتم سيث بينما كانت عيناه الزرقاوان تلتقطان كل تفصيل "حسناً ، سيصبح الأمر ممتعاً. "
ظل تعبير ريان هادئاً ، لكن عضلاته توترت قليلاً ، وهي الإشارة الوحيدة التي دلت على إدراكه للارتفاع الكبير في مستوى الخطر.
تغير تصميم الساحة في هذه الجولة. فبدلاً من العزلة الفردية ، وُضع الناجون العشرون معاً على منصة ضخمة واحدة ؛ دائرة قطرها حوالي مئة قدم ، مما منحهم مساحة للمناورة والتنسيق.
وفي مقابلهم ، وقف أربعون نينجا في تشكيل مثالي. اثنان لكل ناجٍ. كانت المعادلة بسيطة ومرعبة.
في هذه الأثناء ، ظل المئة وافد جديد على منصاتهم الفردية ، يواجهون خصومهم في عزلة. ومن خلال ما استطاع سيث رؤيته بطرف عينه كانت تلك المعارك قد بدأت بالفعل ، وكانت تسير بشكل سيئ. تعالت الصرخات وتناثرت الدماء. الوافدون الجدد الذين أُلقوا في المعركة دون إعداد أو فهم كانوا يُبادون بشكل منهجي.
لكن سيث لم يكن قادراً على التركيز على ذلك ؛ فاهتمامه يجب أن يظل منصباً على نجاته الخاصة.
ازداد التوتر في الهواء بينما كان الناجون يقيمون خصومهم ، والخصوم يقيمونهم في المقابل. حيث كان الأمر أشبه بالوقوف في عين الإعصار ، حيث تعلم أن العنف على وشك الانفجار دون أن تعرف متى أو كيف.
انفصل شخصان عن تشكيل النينجا ، وتحركا برشاقة متزامنة ليقفا مباشرة أمام سيث وريان. حيث كان أحدهما أنثى بوضوح بناءً على بنيتها وحركتها ، والآخر ذكراً. كلاهما كان يحمل خنجرين يبدوان وكأنهما يمتصان الضوء بدلاً من عكسه.
كان حدسه الاستباقي يطلق تحذيرات صاخبة ؛ فمسارات التهديد متعددة ، وأكثر من أن يتم تتبعها فردياً. و هذان لم يكونا ماهرين فحسب ، بل كانا متناغمين ، وتتكامل حركاتهما بطريقة توحي بعمل جماعي مكثف.
سأل سيث بصوت خافت لا يسمعه إلا ريان "هل تعتقد أننا سنضطر لتوحيد قوانا لمواجهتهما ؟ "
من بين جميع أزواج النينجا ، وُضع هذان خصيصاً لمواجهتهما. و لقد كان "جمع البيانات " الخاص بجيرين يعمل بكفاءة ؛ بمطابقة أقوى المقاتلين بأكثر الخصوم قدرة.
ظل نظر ريان مثبتاً على خصميهما بتعبير متفكر "حسناً ، سيكون من الممتع أن نرى كم سيتحملان. "
بينما كان يتحدث ، حدث شيء جعل حتى المراقبين الإلهيين المتبلدين يجلسون باهتمام.
بدأ جسد ريان يتغير. فلم يكن تحولاً كشكل هلامي أو تغيير سحري ، بل كان شيئاً آخر ؛ تحرراً من قيود فرضها على نفسه ، وعودة إلى الحالة الطبيعية التي كانت يضغطها من أجل الكفاءة.
تمدد جسده ؛ انتفخت عضلاته ، ليس بشكل مشوه بل بتناسب ، حيث نمت كل مجموعة عضلية حتى بدت كصخور صغيرة مغطاة بالجلد. ازداد طوله بشكل كبير ، من حوالي ستة أقدام إلى سبعة أقدام ونصف من الكتلة الصلبة.
كان هذا هو شكل ريان الحقيقي ؛ الحجم والقوة اللذان ضغطهما بعد تحوله خلال عمليات الصيد. القوة المكبوتة التي جعلته خطيراً جداً كانت الآن قد أُطلقت بلا قيود.
أصبحت عيناه تلتقطان الضوء بشكل مختلف الآن ، وتلمعان بشيء متوحش ومتلهف. ظل المقاتل الهادئ والصابر موجوداً ، لكن في الأعماق كان يكمن شيء يستمتع بالقتال حقاً.
ضحك سيث ؛ ضحكة ممزوجة بالتسلية والاستسلام "للحظة ظننت أنني الوحيد الذي ما زال لديه ما يخفيه. " حرك كتفيه استعداداً "آه ، هذا أمر مزعج حقاً. و لكن لا يمكنني الخسارة. ليس الآن. وليس هنا. "
حدَّت عيناه ، وازداد التوهج الأزرق حتى أصبح مؤلماً للنظر إليه مباشرة. ثم لم تكتفِ الطاقة بالتوهج ، بل تحركت.
تدفقت هالة زرقاء من سيث كالدخان ، لكنها كانت أكثر كثافة وجوهرية. التفت حول جسده استجابة لأمر داخلي ، وبدأت تتصلب. و في غضون ثوانٍ ، غطت طبقة رقيقة من الطاقة الخالصة جسده من الرأس إلى أخمص القدمين ، ليست درعاً تماماً ، بل جلداً ثانياً يضج بقوة بالكاد يمكن احتواؤها.
**تفعيل المهارة: إله القتال**
لم يظهر الإشعار لسيث فحسب ، بل كان مرئياً لكل من يشاهد ؛ المقاتلين في الساحة ، والآلهة في عالمهم ، والمدنيين على الشاشات في جميع أنحاء المستوطنة.
كان التأثير فورياً ودراماتيكياً. أصبحت حركات سيث أكثر حدة وأسرع ، حيث خلفت كل إيماءة صوراً ظلية. أما حدسه الاستباقي الذي كان قوياً بالفعل ، فقد أصبح يعمل بمستوى يقارب التنبؤ بالمستقبل. والأهم من ذلك أن كل ضربة يوجهها ستحمل ثقل فنون القتال الإلهية ؛ تقنيات صُقلت على مدى آلاف السنين ، ومُكثفة داخل جسد بشري مؤقت.
في أرجاء الساحة كان الناجون الآخرون الذين شاهدوا سيث وريان يستعدان يسارعون بجنون لتفعيل أوراقهم الرابحة. استُهلكت الهدايا الإلهية ، وكُشفت المهارات المخفية ، وبُدئت تعزيزات القوة اليائسة. فإذا كان أقوى مقاتلين يضطران لاستخدام كامل قوتهما ، فأي فرصة ستكون لأي شخص آخر يظل متحفظاً ؟
على منصته المرتفعة ، لمعت عينا جيرين بمتعة خالصة. حيث كانت ابتسامته مرئية حتى من خلف قناعه ؛ سعادة حقيقية لرؤية "جمع البيانات " الخاص به يُثبت صحته.
فكر جيرين وهو يدرس غطاء الطاقة الخاص بسيث "كان لديه حيل أخرى في جعبته. مهارة كان يخفيها بانتظار اللحظة المناسبة. و هذا رائع حقاً. و هذا بالضبط ما تريد الآلهة رؤيته ؛ مقاتلون يُدفعون بقوة لدرجة كشف كل شيء ، وأسرار تُسحب إلى الضوء بفعل الضرورة. "
كان بإمكانه الشعور بازدياد الاهتمام الإلهيّ ، واستشعار الإثارة المتصاعدة في ذلك العالم البعيد عن الإدراك البشري. و هذا ما كانوا ينتظرونه ؛ لا جولات تمهيدية حيث يتحفظ المقاتلون ويوفرون طاقتهم ويلعبون بأمان.
هنا حيث تلتقي اليأس بالقدرة. وحيث تتطلب النجاة بذل كل شيء.
في جميع أنحاء المستوطنة ، وعلى كل شاشة ، راقب أخيل التحولات بمزيج من الفخر والرهبة. الفخر بأن أصدقاءه أقوياء بما يكفي لامتلاك أعماق خفية لم يفهمها حتى هو ، والرهبة مما يعنيه اضطرارهم لكشف تلك الأعماق الآن.
سرت في عقله الأفكار "إذا كان سيث يستخدم ’إله القتال‘ ، وإذا كان ريان يطلق شكله المكبوت... فإن الآثار واضحة. أياً كان ما أعده جيرين بناءً على بياناته ، فهو يجبرهم على بذل قصارى جهدهم فوراً. لا إحماء. لا استكشاف للخصم. فقط قوة كاملة منذ البداية. "
من حوله كانت مجموعته تراقب في صمت متوتر. قبضت نيلا لا إرادياً على نصليها المزدوجين الجديدين. أصبح تنفس آريا ضحلاً ومضبوطاً. وحتى جيمس الذي لا يضطرب عادة كان هناك تشنج حول عينيه.
كانوا يشاهدون ما ينتظرهم ؛ يرون مستوى التحدي الذي سيُعاير وفقاً لقدراتهم الخاصة بمجرد أن يُنادى على أرقامهم ، ويدركون أن أي قدر من الاستعداد قد لا يكون كافياً.
رفع جيرين يده ، فاجتذب كل الأنظار في الساحة. و امتدت اللحظة ، وتصاعد التوتر حتى بدا وكأن الهواء نفسه قد يتصدع من الضغط.
رن صوته مبتهجاً ومتلهفاً:
"الآن ، لتبدأ المباراة! "
لم تكد الكلمات تتلاشى حتى تحرك النينجا.
كل الأربعين منهم ، في وقت واحد ، بتنسيق مثالي ككائن واحد. قطعوا المسافة إلى أهدافهم المحددة في لمح البصر ، مما جعل خصوم الجولة الأولى يبدون وكأنهم كانوا يتحركون بالتصوير البطيء.
جاءت نينجا أنثى تواجه سيث من المستوى المنخفض ، حيث استهدفت خناجرها أوتار ركبتيه ؛ تعطيل الحركة أولاً ، تقنية اغتيال قياسية. بينما جاء شريكها الذكر من الأعلى ، بشفرات تسعى نحو حنجرته وعينيه ، مما أجبر سيث على الدفاع عن الجزء العلوي من جسده بينما كانت ساقاه مستهدفتين.
تنسيق مثالي. تنفيذ نموذجي. ذلك النوع من العمل الجماعي الذي يأتي من القتال معاً لسنوات ، وربما عقود.
رأى حدس سيث الاستباقي الهجومين قبل تنفيذهما بالكامل. توهج غطاء "إله القتال " الخاص به ، وتحرك ؛ ليس مبتعداً ، بل بين الهجومين ، مخترقاً مساحة الضيق التي تركها تنسيقهما.
اندفعت قبضته المكسوة بالمعدن لتصيب نينجا أنثى في أضلاعها. حيث كان ينبغي لهذه الضربة أن تحطم العظام ، لكنها كانت قد التفت بالفعل ، ممتصة صدمة الضربة لتقليل الضرر ، بينما كان نصل شريكها يأتي لمعاقبة وضعية سيث الممدودة.
التقى الفولاذ بغطاء الطاقة بصوت يشبه تحطم الزجاج. انحرف الشفرة ، لكن القوة لا تزال تدفع سيث للخلف خطوة.
لقد نجحا في إصابته في التبادل الأول. و لقد أسالا أول دماء.
وكانا بالفعل يعيدان التموضع للهجوم التالي.
واجه ريان هجوماً مزدوجاً خاصاً به ؛ نينجا ذكران يعملان بتناغم مثالي. هاجماه من جوانب متقابلة ، مما أجبره على تشتيت انتباهه ، حيث سعت الخناجر نحو شرايينه الرئيسية وعقد أعصابه.
لم يحاول ريان المراوغة ، ولم يحاول الدفاع.
اندفع مباشرة نحو أحدهما ، متقبلاً خناجر الآخر التي غرست في ظهره. تناثرت الدماء ، لكن قدرته على التجديد كانت تعمل بالفعل ، حيث التئم اللحم حتى أثناء قطعه.
قبضت يده الضخمة على عنق النينجا الذي اندفع نحوه. للحظة ، التقت أعينهما ؛ أظهرت عينا النينجا صدمة لأن ضربات شريكه لم تبطئ هذا الوحش على الإطلاق.
ثم ضغط ريان ، ولم تظهر عينا النينجا سوى الألم.
