الفصل 135: رهان الآلهة
كان التوتر في غرفة الاجتماعات خانقاً. وساد الغرفة صمت مطبق.
قال رايان، قاطعاً الصمت الخانق: "نحن بحاجة إلى خطة." وطَرقت يده السليمة على الطاولة بقلق. "لا يمكننا أن ننتظر وصول العملاق ونكتفي بالدعاء بخير المصير."
سألت آريا بنبرة يائسةٍ بيّنة: "أيّ نوعٍ من الخطط؟ نحن لا نعرف أي شيء عن البطولة بعدُ."
في تلك اللحظة عينها، انفتح الباب فجأة.
دخل شاب - بالكاد يتجاوز سن المراهقة - إلى الغرفة وهو يلهث بشدة. حيث كانت عيناه متسعتان من الذعر وعدم التصديق.
"الشاشات!" قال وهو يلهث. "كل شاشة في المدينة - جميعها تعرض الأمر عينه!"
وقف أخيل على قدميه على الفور. "ماذا تعرض؟"
"يجب أن تروا ذلك بأنفسكم،" قال الشاب وهو يلهث. "جميعكم. والآن."
تبعوه خارج غرفة الاجتماعات، عبر ممرات لا تزال تحمل آثار حروق المعركة الأخيرة، إلى الساحة الرئيسية. حيث كان حشد من الناس قد تجمع بالفعل، يحدقون جميعاً في شاشات العرض الضخمة التي تعرض عادةً إعلانات الوقائع وتصنيفات اللاعبين.
لكن الآن، عرضت جميعها نفس الصورة.
ساحة.
لم تكن ساحة المعركة المدمرة التي قاتلوا فيها لانغدون، بل شيء آخر تماماً. شيء مهيب ورهيب. كانت الساحة ضخمة، تتسع بسهولة لعشرات الآلاف من المتفرجين. حيث كانت جدرانها منحوتة من رخام أبيض بدا وكأنه يتوهج بنور داخلي. تتدلى رايات ذهبية من أعمدة شاهقة، وكل منها مزين برموز لم يتعرف عليها أخيل.
وفي وسط كل ذلك وقفت شخصية.
جيرين.
أظهره البث بوضوح تام - تلك الأردية القديمة القرمزية والذهبية تتدفق بأناقة حوله، والحلي الذهبية تتلألأ مع كل حركة خفيفة. أخفى قناعه الأبيض تعابيره، لكن عيناه كانتا ظاهرتين، حادقتين وهادئتين بشكل مثير للقلق وهما تحدقان مباشرة في الكاميرا، إليها مباشرة.
كان يمسك بمروحة مزخرفة مغلقة، ويستخدمها للإشارة برشاقة أثناء حديثه.
"مرحباً يا محاربي اللعبة،" دوّى صوته عبر كل مكبر صوت في المدينة، ناعماً وجذاباً. "أنا جيرين، وقد أتيت حاملاً فرصة لن يحظى بها إلا القليل."
همس الحشد بتوتر. وشعر أخيل بانقباض فكه، وكانت غرائزه تصيح بنذير شؤم لما هو آتٍ.
"لقد عانيتم طويلاً في هذه الظروف بلا هدف، دون مكافأة تليق بجهودكم. تُقاتلون، وتنزفون، وتموتون - ولماذا؟ لمجرد البقاء؟" هزّ جيرين رأسه ببطء، مبدياً خيبة أمل. "لا. أنتم تستحقون أكثر. أنتم تستحقون المجد. التقدير. القوة."
فتح ذراعيه على اتساعهما، فانفتحت المروحة بصوت حاد.
"أقدم إليكم بطولة. أعظم بطولة على الإطلاق. قاتلوا في ساحاتي، وأثبتوا جدارتكم، وستفوق المكافآت خيالكم." بدت عيناه تلمعانِ أكثر. "الآلهة نفسها تراقب. المنتصرون - أولئك الذين يهزمونني أنا وقادة المئة العشرة - سيُمنحون أمنية واحدة. أية أمنية. من قِبل القوى الإلهية التي تُسيّر هذا العالم."
انتشرت همسات الدهشة بين الحشود. أمنية واحدة من الآلهة؟ قد يعني ذلك أي شيء. الفرار من اللعبة. قوة مطلقة. إحياء الموتى.
"لكن هذا ليس كل شيء،" تابع جيرين، وقد خفّض صوته إلى نبرة أكثر حميمية وإغراءً. "أولئك الذين يقاتلون ببسالة، والذين يقدمون ترفيهاً يستحق اهتمام الآلهة، سينالون البركات. قدرات خارقة. صفات محسّنة. مكافآت ذات جودة أسطورية." وأشار بمروحته. "حتى أولئك الذين يسقطون قد ينهضون من جديد، أقوى من ذي قبل، إذا أرضوا الآلهة بما يكفي."
همست نيلا بجانب أخيل: "إنه يكذب. لا بد أنه يكذب."
لكن أخيل لم يكن متأكداً تماماً. طريقة كلام جيرين، وثقته بنفسه - لم يكن الأمر مجرد حيلة واهية. حيث كان بائعاً حاذقاً يعلم قيمة بضاعته.
قال جيرين، وكأنه يقرأ أفكارهم: "أعلم أن بعضكم قد يكون متردداً، لذا اسمحوا لي أن أوضح لكم تحديداً ما يخبئه لكم القدر."
أشار بيده نحو جانب الحلبة. فظهرت شخصية متعثرة – مغامر، درعه مثقوب ومغبر، وأسلحته مُلقاة بجانبه. بدا الرجل مرتبكاً، مشوشاً، وحركاته متصلبة وغير طبيعية.
أعلن جيرين قائلاً: "لقد تطوع هذا المحارب الشجاع ليُريكم جميعاً ما تقدمه بطولتي."
لكن أخيل أدرك الحقيقة فوراً. واتسعت عينا المغامر من الرعب. حاول فمه النطق بكلمات، لكن لم يخرج منه صوت. تحرك جسده إلى الأمام رغماً عنه، تُجرّ قدماه كما لو كانتا تقاومان قيوداً غير مرئية.
"إنه تحت السيطرة!" قالت آريا وهي تتنفس بصعوبة ورعب.
وصل المغامر إلى وسط الساحة، وفجأة شهق، كما لو أنه تحرر من قبضة خفية. تعثر، ثم استعاد توازنه، وحاول الركض على الفور.
لكنه توقف فجأة عند حافة الساحة، كما لو أنه اصطدم بجدار غير مرئي.
"لا فرار من الحلبة بمجرد دخولها،" أوضح جيرين بلطف. "ليس قبل انتهاء النِّزال. ولكن لا تخفوا - ستجدون التجربة غاية في الإثارة."
انفتحت بوابة على الجانب المقابل من الساحة. وظهر شخص آخر، وازدادت همهمات الحشد.
كان هذا المحارب مختلفاً. أطول قامةً، وأعرض جسداً، يتحرك برشاقة واثقة كمن خاض ألف معركة وانتصر فيها جميعاً. درعه مغطى بنقوش معقدة. سيف ضخم معلق على ظهره. وعيناه باردتان وفارغتان، خاليتان من الرحمة أو التردد.
أعلن جيرين بفخر واضح: "أحد قادة المئة العشرة لدي. كل منهم يقود مئة مقاتل من النخبة. كل منهم أسطورة في حد ذاته."
تراجع المغامر على الحلبة وهو يهز رأسه بعنف. تحرك فمه قائلاً: "لا، أرجوك، لا أريد القتال، دعني أذهب، أرجوك..."
لكن لم يسمعه أحد. أو إن سمعه أحد لم يبالِ.
استلّ القنطور سيفه.
ثم حدث شيء ما جعل كل من يشاهد يتجمد في مكانه.
ظهرت شاشة شفافة أمام المغامر المحاصر - تشبه إشعارات النظام، لكنها مختلفة. أكثر تفصيلاً. أكثر... إبهاراً.
[تم الحصول على الاهتمام الإلهي]
[أبدت ثلاثة آلهة اهتمامها بنِزالك]
[تم وضع الرهانات]
اتسعت الشاشة، فظهرت ثلاثة أقسام متميزة، وكل منها مزين برموز إلهية مختلفة:
[الإله بولونيوس - الرهان: 1,000 عملة إلهية]
[احتمالات الفوز: 47 إلى 1 ضده]
[البركة المقدمة: إذا حققت ثلاث ضربات، فستحصل على "فضل العاصفة" - تعزيز البرق لجميع الهجمات]
[الإلهة جاين - الرهان: 500 عملة إلهية]
[الاحتمالات: 50 إلى 1 ضده]
[المنحة المقدمة: إذا نجوت لمدة خمس دقائق، فستحصل على "قبلة الحظ" - تزداد فرصة الضربة الحاسمة بنسبة 300%]
[الإلهة نوفا - الرهان: 2,000 عملة إلهية]
[الاحتمالات: 45 إلى 1 ضده]
[البركة المقدمة: إذا كنت أول من يسجل نقطة، فستحصل على "الغضب القرمزي" - تتضاعف جميع السمات لما تبقى من النزال]
تغيرت ملامح المغامر أمام أعينهم. تحول الرعب إلى حيرة، والحيرة إلى حسابات، والحسابات إلى شيء جعل قلب أخيل يشتدّ خفقانه.
يأمل.
شد قبضته على نصل سلاحه، وقال: "إذا حصلت على هذه المكافآت فسأصبح أقوى بكثير!" لمعت عينا المغامر جشعاً وهو ينظر إلى القنطور.
