الفصل 110: حادثة غريبة
رمق ماركوس بنظرةٍ مُروّعة بينما ارتفعتِ اللفافة التي وقّعها في الهواء. سرَت موجةٌ عاتيةٌ من الطاقة في أرجاء المعبد، ودوى صوتٌ جلجلَ من العتمة.
«موهاهاها!» صدح ضحكها الظافرُ في أرجاء المعبد. «أيُّها الآدميون المتهورون! لقد أعماكم جشعكم، والآن... ستكونون وعاءً تتجلّى فيه قوّتي!»
«ماذا؟! أعطني الشعار!» صرخ ماركوس مُقاوماً بشدة، مُدّاً يده في يأسٍ ليتلمّس الشعار، لكنه أحسَّ أن يديه لم تَعُدْ ملكَه.
وقفَ في مكانه، كما لو كان مُقيّداً بقوة خارقة للطبيعة. نظر إلى يديه، فلاحظ الضباب الرمادي الشاحب الذي يتصاعد الآن على جسده بالكامل.
«ما هذا؟» التفت إلى أخيل وليلى، وقد بدت الحيرة واضحةً في عينيه. «ماذا يجري؟! ماذا فعلتما؟!» صرخ بانفعالٍ شديدٍ، وقد طفح الغضبُ من عينيه.
تحت تأثير الضباب الرمادي، لم يقو على تحريكِ عضلةٍ واحدةٍ، ناهيك عن تحطيم البلورة المتفجرة التي كانت في يديه.
«سآخذ ذلك منك.» انبعث مجسٌ دمويٌّ كذراعِ أخطبوطٍ، التفَّ حول البلورة وأعادها مباشرةً إلى أخيل.
«مهلاً! أَعِدْها!» صرخ ماركوس، وانتفضت عروقُ رأسه. صَرَّ على أسنانه في محاولةٍ للتحرر من القوة الغريبة التي كانت تقيّده، ورمقَ المغامرين اللذين كانا يحدّقان به بابتسامةٍ ساخرةٍ بنظرةٍ عدائيةٍ.
«لا ينبغي لكَ أن تُركّز علينا. انظر إلى ما أمامك.»
(ووش!)
«لا تُطيق لي مقاومةً! أنتَ عبدي، وقد أبرمتَ عقداً مع روحك! جسدكَ سيُسخَّر لخدمتي!» دوّى الصوتُ المشؤومُ قادماً من الغيوم المظلمة، ثم اضمحلَّ ببطء بينما كانت الغيوم الداكنة تتموّج بطاقةٍ مشؤومة.
اتّسعت عينا ماركوس ذهولاً وحيرة. «عقدٌ؟ روحي؟ ما هذه المهزلة السخيفة؟! لقد كان من المفترض أن أحصل على الشعار بعد توقيع العقد! ما هذا الهراء كلّه؟!»
قال أخيل بصوتٍ بارد: «بالنسبة لشخصٍ يكثر من الدهاء والمكر ويُحوّل الناس إلى دُمى، كنتُ أتوقع منك أن تكون أدهى.»
وجّه ماركوس نظره نحو أخيل، لكن ما لاقاه كان عيوناً قرمزية باردة ومفترسة تحدّق فيه بثبات. سرَت قشعريرة في عموده الفقري وهو يتأمّل تلك العيون الحمراء.
«كنتُ أتساءل حقاً كيف أتعامل مع هذا الكائن... ولبرهةٍ، ظننتُ أنني سأُجبَر على استخدامها.» قال ذلك وهو يرمق ليلى بنظرةٍ خاطفةٍ، وقد ارتسمت على وجهها ابتسامةٌ خفيفةٌ ذات مغزى.
«لساورني شعورٌ سيءٌ لو اضطررتُ لمقاتلتها. لحسن الطالع، لقد ظهرتَ في الوقت المناسب. أؤكد لك... لن أشعر بذرة شفقةٍ وأنا أُرديك صريعاً.»
ضيّق أخيل عينيه ببريقٍ باردٍ وهو يُراقب المشهد يتجلّى.
هبّت عاصفةٌ هوجاءُ اجتاحت المعبدَ بأكمله. وتهاوى الطلاءُ الذهبيُّ عن الجدران ببطءٍ، واضمحلَّ كما لو أنه لم يكن موجوداً قط.
انقضّت الغيوم الداكنة مباشرةً على ماركوس، واستقرت في جسده.
«آآآه!» أطلق ماركوس صرخةً مدويةً وهو يشعر بقوة التمزّق تخترق كيانَه، بينما كانت أحشاؤه تعصي وتصرخ رفضاً. بيد أنه، حتى مع ذلك، لم يستطع تحرير نفسه.
كل ما أراده هو التخلص من الألم المبرّح الكاسر للعظام، لكن جسده لم يعد يستجيب له. فبعد توقيع العقد، أصبح مُلزماً به.
ببطءٍ، بدأ المعبد بأكمله في التهاوي والانهيار، متفككاً ومُحرّراً إياهم من العالم الوهمي الذي خُلق ذاتَ يومٍ.
لم تختفِ الجدران فحسب، بل المذبح أيضاً تلاشى، وبدا الأمر وكأنهم عادوا إلى الكهف من جديد.
محاطين بجدرانٍ صخريةٍ، والشعار مستقرٌ فوق صخرةٍ.
قال أخيل بابتسامةٍ واثقةٍ وهو ينظر حوله: «أعتقد أنها المرة الأولى التي تمكنت فيها حقاً من التمييز بين الواقع والوهم.»
في اللحظة التي رأى فيها المعبد، أدرك أنها المحنة الأخيرة. ولأول مرة، شعر بامتنانٍ عارمٍ لوجوده في الأصل — معبدٌ تنبعث منه هالةٌ عظيمةٌ في أعماق الجبال الشاهقة.
حتى لو تغيرت أشياء كثيرة بسبب عملية الانتقال... فإن الطبيعة نفسها لم تتغير. لو نُقلوا جميعاً إلى عالم اللعبة، لكان قد صدّق بوجود مثل هذا المعبد.
ومع ذلك، وبكل إنصافٍ، كان يعلم جيداً أنه لن ينخدع بالخدعة... لأنه كان على درايةٍ بالاختبار مُسبقاً. ولكن، رؤية معبدٍ كهذا في قلب جبلٍ لم يسمع به الآدميون أو يروه قط — وهم الذين استكشفوا تقريباً كل شبرٍ من الأرض في العالم — يسّرت عليه كثيراً إدراك أنها خدعة.
إلا أن ذلك لم يجعل الاختبار أسهل. ولقد كاد يقع في نفس الفخ في التجربة السابقة، ولولا أخته — التي ما فتئت تُلحّ عليه بشأن رغبته في الحصول على الشعار — لكان قد سقط في الفخ هذه المرة حقيقةً.
«هذا الوحش ماكرٌ حقاً.» لم يملك أخيل إلا الإقرار بذكائه المخيف. «سيقع أي امرئٍ في هذه الخدعة لو لم يكن على درايةٍ بالأمر.»
«ماذا نفعل بعد أن يستحوذ عليه تماماً؟»
أخرجه سؤال ليلى من شروده. ولقد تبدد الوهم بالفعل، وسرعان ما سيُجبرون على مواجهة الوحش في هيئته الحقيقية.
قال أخيل وهو يرمقها بنظرةٍ خاطفةٍ: «يبدو أنكِ لم تبلغي هذه المرحلة في الاختبار التجريبي.»
أومأت ليلى برأسها.
«وحوشُ مُتعاقدي الأرواح... إنها قَبيلةٌ غريبةٌ،» تابع أخيل. «لا يمتلكون أجساداً ماديةً، لكنهم متخصصون في خلق أوهامٍ شبه مثالية. لا تستطيع حقاً قتالهم في هيئتهم الحقيقية — بيد أنهم لا يستطيعون قتالكَ أيضاً.»
توقف لبرهةٍ، تاركاً المعلومات تستقرّ في ذهنها.
«أوهامهم لا تهدف إلا إلى غرضٍ واحد: إجبارَك على إبرام عقدهم. بمجرد إبرامك، سيتمكنون من الاستيلاء على جسدك واستخدامه كحاضن. ولهذا السبب طلبوا الأقوى سابقاً. لا يستطيعون تحديده بأنفسهم، لذا يحاولون ترهيبكَ. يوهمونكَ بأنهم الأقوى، فقط ليُوقعوك في فخّهم السخيف.»
ألقى أخيل نظرةً خاطفةً على ليلى مرةً أخرى.
«لهذا السبب طلبتُ منكِ أن تذهبي وتُبرمي العقد.»
«إذن، هل كنتَ تظنُّ أن بإمكانكِ هزيمتي بهذه السهولة؟» رفعت ليلى حاجبها.
«ليس تماماً. أُفضّلُ تجنّب أي نزاعٍ. لقد كانت الخطة أنه بمجرد الاستحواذ عليكِ، سأطالب بالشعار وأستخدم سلطته لتحريركِ... تلك كانت الخطة. حسناً، إلى أن ظهر هو.»
«أفلن تفعل الشيء نفسه لأجله إذن؟» نظرت إليه ليلى.
التقت عينا أخيل بعينيها. تلاقت نظراتهما، وترك أخيل الصمت يطول، مستمسكاً به لبرهةٍ طويلةٍ قبل أن يقول أخيراً: «إنه مختلف... لا أنوي الإبقاء على شخصٍ حقيرٍ مثله. ولقد تعلمتُ ما يكفي من العبر. إنه يحتضر — هو والوحش معاً.»
انفجار!
مع دويِّ ارتطامٍ أخيرٍ، انقضّت الغيوم الداكنة على ماركوس، فخرَّ على ركبتيه. وارتفعت سحابةُ غبارٍ صغيرةٍ في الهواء بينما تناثرت قطعُ الحطام في كل مكان.
آه
في تلك اللحظة بالذات، ومن داخل سحابة الغبار، دوّى هديرٌ مدوٍّ في أرجاء الكهف، وارتدَّ صداه عن الجدران قبل أن يستقر الغبار ببطءٍ، كاشفاً عن ماركوس راكعاً في المنطقة التي كان يوجد بها المذبح ذاتَ يومٍ.
فتح عينيه ببطءٍ، فأشرقتا بضوءٍ أبيضَ ساطعٍ.
«هاهاها.» بدأ الأمر بضحكةٍ خافتةٍ ثم انفجر في قهقهةٍ عاليةٍ. «انتهى أمركم جميعاً... رحلتكم تنتهي هنا! لقد فشلتم!» نهض ماركوس المُتلبَّسُ الآن، وهو يقهقه هستيرياً، وعيناه شاحبتان وهو يحدق في أخيل وليلى.
كان متعاقد الأرواح على وشك الهجوم عندما لاحظ فجأةً شيئاً ما.
«انتظرْ... هذا الوغدُ متحولٌ من المستوى الثالث، وأنتِ...» حوّل نظره نحو ليلى. «أنتِ متحولةٌ من المستوى الرابع! ولقد خدعتِني!» زأر، وشعر بوخزةٍ من الانزعاج.
قال أخيل مبتسماً: «حسناً، من حفر حفرةً لأخيه وقع فيها!»
حوّل متعاقد الأرواح نظره ببطءٍ إلى أخيل. استقرت عيناه عليه لبرهةٍ طويلةٍ.
تلاقت نظراتهما، وشعرا وكأن هاويةً قد ابتلعتهما.
في وعي أخيل، تمكّن الوحش من رؤية بواباتٍ شاهقةٍ ضخمةٍ، وخلفها كتلةٌ سوداءُ ذاتُ عيونٍ حمراءَ متوهّجةٍ.
«أيها الكائن الحقير... كيف تجرؤ؟» دوّى صوتٌ في المكان، يحمل في طياته سلطةً قاهرةً. بدا وكأنه قادمٌ من كل مكانٍ ولا مكان. تبع الصوتَ موجةٌ عاتيةٌ من الطاقة اصطدمت بالوحش على الفور.
في الواقع، وفي اللحظة ذاتها تقريباً، خرَّ متعاقد الأرواح على ركبتيه فوراً والدماء تنزف من كل مسام جسده. ولكن عينيه لم تفارقا أخيل، كما لو كان مذهولاً مما رآه.
عادت الصورة إلى ذهن الوحش، وكأنها جديدة وكأنما كان يعيش المشهد من جديد، بينما كان المزيد من الدماء يتسرب من جسده.
سعل وفمه مليءٌ بالدماء، ونظر إلى أخيل في ذهولٍ وعدم تصديق.
«كيف... كيف يكون هذا ممكناً... كيف تمكّن كائنٌ مثلك من الاتصال المباشر؟» بالكاد استطاع الوحش النطقَ، وكأن كلماته كانت بمثابة شرارةٍ، ففي اللحظة التي انتهى فيها من النطق، انفجر الجسدُ إلى كتلٍ من اللحم، وتناثرت الدماءُ في كل مكان.
شاهد أخيل وليلى المشهدَ في رعبٍ، وكانا خائفين للغايةِ لدرجة أنهما لم يقويا حتى على الحركة.
«ما الذي حدث للتو؟»
{دينغ}
