عادت أوبراي للظهور في الحديقة حيث يبدو أن هيميرا ونيكس لم تتحركا خطوة واحدة منذ رحيلها.
"أنا سعيدة لأنكما ما زلتما على قيد الحياة على الأقل.. " قالت أوبراي مازحة بنصف قلب.
لم تبدُ هيميرا مُستمتعةً بالمزحة. "حسناً ، نعم... " وقعت عيناها فجأةً على شيءٍ في يد أوبراي.
"هل هذا... شعر ؟ "
نظرت أوبراي إلى خصلات شعرها الأشقر التي كانت تحملها في يدها وابتسمت بخجل.
"همم... ربما ؟ "
تضاعفت نظرات هيميرا إلى أوبراي من الشك.
"أردتِ برؤية ابنكِ ، أليس كذلك ؟ "
أخذت نيكس الشعر من أوبراي ووضعته على حوض الزهور الحجري.
قامت بثني يدها في قبضة لتخرج حجراً كريماً صغيراً وشفافاً.
أحاطت هالة ضبابية ساحرة بالجوهرة وهي تمتص خصلات الشعر الذهبية.
تغير لونه من لمعان صافٍ إلى لون أصفر داكن يشبه لون الليمون.
سلمت نيكس الجوهرة لابنتها ، ووضعتها في راحة يدها بلطف لم تفعله من قبل.
"هذا سيساعدك على التواصل مع ابنك طوال حياته. حيث فكري فيه فقط ، وستكونين بجانبه على الفور. " هكذا أخبرته.
لم يسع هيميرا إلا أن تلاحظ أن هذه الجوهرة تشبه بشكل غريب الجوهرتين المعلقتين على القلائد التي كانت ترتديها والدتها.
إذا ما استعادت ذاكرتها قليلاً إلى الوراء ، أدركت أنها رأت نيميسيس ترتدي أقراطاً جديدة أيضاً...
"ما هو المقابل ؟ "
"لا يوجد أحد. " هزت نيكس رأسها.
حدقت هيميرا في الجوهرة التي بين يديها لبضع لحظات أخرى.
"...هذا لن يجعلنا متساوين بأي شكل من الأشكال. و أنا لا أسامحك. "
"لستِ مضطرة لذلك. " ابتسمت نيكس بمرارة. "طالما أنكِ تعلمين أنني صادقة حقاً ، آسفة- "
"أرجوكِ ، احتفظي به يا أمي. "
سحبت هيميرا يدها بعيداً ، وبدأ جسدها يتوهج بضوء ذهبي.
"لن يكفي مجرد حجر واعتذار متأخر لأنسى كل ما فعلته بي. "
ظهر وميض من الضوء ، واختفت هيميرا. ولم يتبق سوى نيكس الحزينة في حديقتها.
صدقني... أنا أعرف.
-
كان صوت سلاسل تتصادم هو كل ما كان يسمعه آرياس وهو يشق طريقه عبر الممر.
وبما أن تارتاروس كانت منشأة غير مأهولة حالياً بعد اقتحامه الأخير ، فقد كان عليه هو وكل مجرم متطور آخر أن يُحتجزوا في المنشآت الحكومية التي كانت سابقاً تحت سيطرة بقايا حكومة الولايات المتحدة.
على الرغم من أن الأمر قد يكون مزعجاً للبعض إلا أن الممارسات داخل هذه المرافق شهدت تغييراً جذرياً. فقد تم إعادة تنظيم كل شيء بدءاً من الموظفين وصولاً إلى ممارسات النزلاء.
لكن لم تكن النرويج بعد إلا أنها لم تعد انتهاكاً مختلطاً لحقوق الإنسان ينتظر أن يُصوَّر في فيلم وثائقي.
لكن لم يعد يتم الاستعانة بمصادر خارجية لعمالة السجناء ، لذا ربما لم تكن التحسينات الأخرى للنظام بعيدة المنال.
إلا أن مشكلة جديدة ظهرت تتعلق بمسألة قبول آرياس في إحدى هذه المرافق.
كانت القدرة على الانتقال الآني قوة نادرة يمتلكها أربعة أفراد معروفين فقط. وكانت قوة يصعب التخطيط لمواجهتها بشكل كبير.
كان إيقاف ملاخي هو الأسهل ، لأنه لم يستطع الدخول أو الخروج من مكان لا توجد فيه ظلال.
لكن مورغان لم يكن لديه هذا النوع من القيود. ببساطة لم يكن بإمكانه الانتقال الآني إذا كان مبتلاً.
وبفضل قدرة أوبراي على السحر ، فإن إيقافها سيعتمد عملياً على الحظ المحض.
لم يكن بإمكان آرياس الانتقال الفوري إلى الأماكن إلا إذا كان يعرف شكلها بالضبط ، وإذا كان هناك ضوء موجود.
لذلك بدلاً من حبسه في زنزانة على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع حيث لا يستطيع حتى برؤية يده أمام وجهه ، تقرر إعطاؤه حقنة بشكل منتظم.
ستحتوي هذه الجرعة على نفس التركيبة المعدنية القادرة على تشويه قواه.
المشكلة الوحيدة في هذا الأمر هي أن أحداً لم يكن متأكداً تماماً من نجاحه. ورفض آرياس الإدلاء بمزيد من التفاصيل.
كانت أوينا متأكدة تماماً من أنه كان يتصرف بوقاحة ، ولن تسمح له بالحصول على متعة الوصول إليها.
والآن كانت على وشك سجنه دون معرفة حقيقية ما إذا كان سيبقى في الداخل لأنه يريد ذلك أم لأنه مضطر لذلك.
مجرد التفكير في العواقب أصابها بالصداع.
كان الناس متوترين الآن مع السلام الجديد. سيتطلب الأمر الكثير من العمل لتحقيق الاستقرار في المجتمع ، ومن المؤكد أنهم سيواجهون صعوبات في هذه المرحلة الانتقالية.
ستزداد الأمور سوءاً إذا علم آرياس بشيء ما يحدث في العالم الخارجي وقرر أنه لا يريد البقاء في مكانه وترك الآدمية تسير في مسارها الطبيعي.
ولهذا السبب ، فُرض عليه حظرٌ تامٌ على المعلومات. فلم يكن من المفترض أن يعرف آرياس حتى من فاز في نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين.
حاول مورغان ومالاشي إخبار أوينا بأن شيئاً كهذا ليس ضرورياً ، لكنها لم تقتنع هذه المرة.
إذا ادعى آرياس أنه يثق بهم ، فعليه أن يثبت ذلك بالبقاء في الداخل وعدم استفزاز الحراس... أو السجناء الآخرين.
"سمكة كبيرة في الحي!! من يريد أن يكون خادمي أولاً ؟ " صرخت آرياس في الردهة.
كاد أحد الأوردة أن ينفجر في جبهة أوينا.
كادت مورغان ومالاشي أن يعضّا شفتيهما السفلى ليمنعا نفسيهما من الضحك. لم يزد هذا الأمر إلا من انزعاجها.
"أطفال. كل الرجال من حولي أطفالٌ عمالقة ملعونون! "
توقّف موكب الاستقبال عند زنزانة كانت أكبر قليلاً من باقي الزنزانات ، ويبدو أنها كانت خالية من أي أشخاص آخرين. استكشف القصص على جنة الروايات.
"لا يوجد زميل في الزنزانة ؟ لكن لن يكون لدي أحد أتحدث إليه! " اشتكت آرياس.
"هذا هو المغزى. لم نعد نعذب أي شخص في هذا المرفق ، أتذكرين ؟ " قلبت أوينا عينيها.
رفعت بصمة يدها أمام الماسح الضوئي الموجود عند الباب ، فاختفى الحاجز المتلألئ.
استدارت أوينا وانتظرت دخول آرياس.
"هذا هو منزلك الجديد للسنوات الـ 109 القادمة. و من فضلك ، أسرع واجعل نفسك مرتاحاً حتى أتمكن من الذهاب والقيام بأي شيء آخر حرفياً. "
أطلّ آرياس برأسه داخل الزنزانة. حيث كانت مساحتها الإجمالية حوالي 500 قدم مربع ، وتحتوي على مرحاض وسرير ومكان للجلوس.
"...لا يوجد تلفاز ؟ "
"يوجد واحد في غرفة الاستراحة. قد تحصل على واحد خاص بك بعد 22 عاماً إذا كنت حسن السلوك. "
"كم عدد مواسم برنامج 'الجحيم مطبخ ' التي ستصدر بحلول ذلك الوقت ؟ "
"كمية هائلة. "
"جميل. " بدت آرياس مرتاحة قليلاً.
فكّ أوينا قيوده ودخل إلى الداخل دون تردد.
ثم أعادت أوينا تنشيط الحاجز ، وبدأ أرياس أخيراً عقوبته التي استمرت قرناً من الزمان.
"هل هناك أي خصوصية مع هذا الشيء على الإطلاق ؟ " نقر آرياس على جدار البلازما ، فأعطاه على الفور صدمة كهربائية مزعجة رداً على ذلك.
"هناك فلتر خصوصية من مسافة ثلاثة أقدام يا أورا ، لذا لن يتمكن أحد من رؤيتك إلا إذا كان يحاول ذلك عمداً. " كانت أوينا قد بدأت بالابتعاد وكأنها لا تُبالي بما سيحدث بعد ذلك. "مع أنني لا أفهم لماذا قد يرغب أحدهم في ذلك... "
متجاهلاً إياها ، التفت آرياس إلى الرجلين الواقفين خارج زنزانته وابتسم بمرارة.
"تفضل بزيارتي في وقت ما. أراهن أنني سأستفيد من صحبتك. "
لم يصدق مالاشي أن هذا المشهد كان يؤثر في مشاعره بشدة.
ابتسم مورغان قائلاً "سنأتي إليك بما يكفي لتملّ منا ".
"هل أنت متأكد من ذلك ؟ الصورة العامة هي- "
"لا يهمني المظهر. الأمر ليس كما لو أنني أترشح لمنصب ، لذا سأفعل ما يحلو لي. "
"أحمق عجوز عنيد... " شخرت آرياس.
استقرت عيناه على ملاخي ، وازدادت ابتسامته الحزينة سوءاً.
استمتعوا بصحبة أمهاتكم الثريات. و من فضلكم ، أبلغوا تحياتي لهن وللطفل الصغير.
"إنهم ليسوا- " بدأ مالاشي يقول إنهم ليسوا أمهات سكريات ، ولكن بما أنه هو وآنا سيكونان الوحيدين اللذين لن يعملا في المستقبل المنظور... فهما كذلك نوعاً ما ؟
حاول جاهداً ألا يدع تلك الفكرة تثير حماسه كثيراً. و لقد تحقق حلمه الذي راوده طوال ستة عشر عاماً!
"سأفعل. " ابتسم ملاخي رداً على ذلك.
أرسلهم أرياس بعيداً بعد ذلك بوقت قصير ، على الأرجح حتى لا يزيدوا الوضع الصعب صعوبة.
جلس على حافة سريره الجديد غير المريح وحدق في الغرفة البيضاء الفارغة من حوله.
بعد كل شيء ، ما زال غير مصدق أن الأمور انتهت بهذه الطريقة بالنسبة له.
كان يدرك دائماً أن الطريق الذي يسلكه قد ينتهي به المطاف إلى طريق منعزل ، لكن هذه كانت المرة الأولى التي بدت فيها الأمر بالفعل... وحيداً.
"ربما كان عليّ أن أطلب أوراق اللعب. " تنهد.
"هل كان عليّ أن أحضر بعضاً منها من المنزل ؟ "
أضاءت الأنوار الغرفة ، وتحولت نظرة آرياس العنيدة إلى نظرة ارتياح ممزوجة بالدموع.
