لم يدرك ملاخي متى أصبح هذا الأمر روتينياً بالنسبة له. و اكتشف حكايات خفية في إمباير
كان يراجع كل التفاصيل الصغيرة في ذهنه قبل بدء مهمة كبيرة.
كان على العالم أن يسوده الصمت التام حتى يتمكن من استعادة تركيزه.
حتى وهو يقف وسط هدير طائرة هليكوبتر ، لن يتنازل عن روتينه لأي سبب كان.
ارتدى درعه الصدري. وربط سكاكينه بفخذه. وربط قفازاته ، ثم ارتدى نظارته الشمسية.
خلع حذاءه واستمع إلى صوت أقدامه ذات المخالب وهي تضرب الأرضية المعدنية. حيث كان ذلك الشيء الوحيد الذي بدا أنه يجلب له بعض السلام.
لم يكن ذهنه يعمل اليوم بكامل طاقته كالمعتاد.
لم يكن مستعداً لمغادرة المنزل مجدداً بهذه السرعة ، خاصةً بعد أن أقنع سيليست للتو بمنحه فرصة.
لو أغمض عينيه ، لكان بإمكانه أن يتذكر بوضوح الوجه الذي ارتسم على وجهها عندما أخبرها أنه مضطر للذهاب.
ولحسن حظه وحظ الجميع لم تطلب منه البقاء معها ، وإلا لكان قد فعل ذلك.
لكنها بدلاً من ذلك ابتسمت له بلطف. وعانقته عناقاً مطمئناً وقبلته قبلة ستبقى في ذهنه لأيام قادمة.
إلى جانب بعض الكلمات المؤثرة للغاية التي كانت تدور حول فكرة "إذا تعرضت للأذى ، فسأقتلك " والمزيد من التعبيرات الملطفة الملونة.
كان يريد العودة إلى المنزل بالفعل.
"هل تفكر في العودة بالفعل ؟ "
شعر مالاشي بأن آنا تُريح رأسها على كتفه. حيث كانت رائحة الشامبو الخاص بها العطرة بمثابة العنصر المفقود الذي يحتاجه لتهدئة أعصابه.
"إذا لم تكن تمزح ، فهذا أمر مخيف للغاية... يكاد يكون الأمر كما لو أنك قرأت أفكاري. " قال مالاشي مازحاً ببرود.
بدلاً من تشجيع مال على تجنب الموضوع ، استندت آنا إلى الحائط وذراعيها مطويتان ، وعلى وجهها نظرة المعرفة التي اعتادت أن ترتديها كثيراً هذه الأيام.
"ما الأمر ؟ لقد بقيت هنا لفترة أطول من المعتاد ، كما تعلم ؟ "
لم ينظر ملاخي إلى الساعة ، لكنه كان متأكداً من أنها على حق. فكلما وقف سيروش في مكان واحد لأكثر من 30 دقيقة كان يميل إلى الاستلقاء والنوم.
"أنا فقط... أريد أن ينتهي كل هذا. " اعترف مال لنفسه أخيراً. "لقد سئمت من ترك كامي. والفتيات. وأصدقائنا. أريد أن ينتهي كل هذا. "
في الوقت الراهن كان ملاخي نتاجاً للظروف التي صنعته. لو كان له الخيار ، لما كان شخصية عامة ولا جندياً.
كان يريد أن يكون أباً. زوجاً.
كانت هذه هي الالتزامات التي قطعها على نفسه ليس بدافع الضرورة ، بل بدافع الاختيار الشخصي الحقيقي. وقد تجاوزت هذه الالتزامات كل شيء آخر.
لكن مالاشي لم يكن يدعو إلى التخلي عن واجباته. ولأن آنا كانت تعلم ذلك كان عليها أن تتأكد من أن مالاشي يفهم المعنى الضمني وراء كلماته.
"يبدو أن لديك شيئاً ما يشغل بالك... هل أنت متأكد من المضي قدماً في ذلك ؟ "
ابتسم ملاخي ابتسامة ساخرة. "أعلم أنه أمر جنوني. و أنا لا أطلب منك أن تفعل ذلك معي. "
قالت آنا بجدية "سأذهب معكِ إلى أي مكان. و لكن الأمر لا يتعلق حقاً بما نحن على استعداد لفعله من أجل بعضنا البعض. علينا أن نفكر بصدق فيما إذا كان هذا المسار هو الأفضل ليس لنا فقط ، بل لكل من يعتمد علينا أيضاً. "
وجد ملاخي وآنا نفسيهما جالسين على ظهر سيروش النائم وهما يحدقان في السقف.
كان من حسن حظهم أن لديهم بعض الوقت قبل وصول طائرتهم إلى وجهتهم ، لأن لديهم الكثير مما يحتاجون إلى التحدث عنه...
- بعد ساعتين...
انزلقت أبواب الغرف الخلفية مفتوحة ، ووقف جميع أعضاء فرقة الغسق الذين كانوا ينتظرون لحظة الإسقاط في وضع انتباه.
كان مورغان وأرياس في المؤخرة تماماً ، منغمسين في حديثهما العميق عندما عادت آنا ومالاشي.
لم يتطلب الأمر سوى نظرة واحدة إلى وجوههم لملاحظة أن شيئاً ما قد تغير.
بدأت آنا حديثها قائلة "معذرةً أيها الرجال ، أخشى أننا سنضطر لإجراء بعض التعديلات في اللحظة الأخيرة... ".
وغني عن القول ، أن جميع الحاضرين أظهروا قدراً كبيراً من الفضول.
أخرج مالاشي قطعة من الأجهزة الإلكترونية من جيبه وضغط عليها.
ظهرت شاشة ثلاثية الأبعاد تعرض ثلاثة مرافق مميزة على الخريطة.
"من الآن فصاعداً ، بدلاً من تحقيق هذه الأهداف المتفق عليها وإخراج آخر أفرادنا... سنقوم أيضاً بتحقيق هذه الأهداف. "
ضغط مالاشي على زر مرة ثانية ، فظهرت نقاط حمراء أكثر بكثير على الخريطة.
بمعنى ، ستين على الأقل.
واختتم مالاشي حديثه قائلاً "سنقوم باستهداف جميع هذه المنشآت أيضاً ".
نهض آرياس وظهرت على جبينه تجعيدة واضحة. "مالاشي... هذه ليست مجرد مرافق احتجاز ، بل هي قواعد عسكرية نشطة لم نتمكن حتى من الحصول على مخططاتها. "
"أجل... أنا على علم بذلك. " هز مال كتفيه.
"إذن لماذا أنت- "
لا يمكننا توحيد البلاد إذا استمرينا فى تبادل الهجمات التافهة. و إذا أردنا وضع حد لهذه الضجة ، فعلينا القيام بذلك بحزم وسرعة.
"نعم ، ولكن إذا شننا سلسلة سريعة من الهجمات بهذه السرعة ، فمن المؤكد أننا سنثير الخوف في أرواح أولئك الذين نحاول الاندماج معهم! "
ناهيك عن الجانب العملي لهذا الأمر ، إذ لا يمكنك حتى أن تتخيل المخاطر المحتملة التي تنتظر هؤلاء الرجال إذا وقعنا في الأسر ، أو ما هو أسوأ من ذلك.
قال مالاشي بحزم "لهذا السبب لا أُلزمهم بالحضور. ستستغرق هذه المهمة وقتاً أطول مما وافق عليه الجميع ، لذا إن كانوا يرغبون بذلك فسأعيدهم إلى ديارهم الآن. دون أي نقاش. "
قررت آنا أخيراً التدخل على أمل تهدئة بعض مخاوف آرياس.
"الأمر ليس كما لو أننا سنقطع رؤوس كل جندي نجده ونحول المباني إلى ركام. سنشن هجمات خمس متتالية حتى يعترف الرئيس بهزيمة النظام ويفتح محادثات من أجل الاندماج. "
بدا أن قرحته تتفاقم ، وأن تلك القرحة كانت على وشك التسبب بضربه.
كان مورغان يرتدي مظهراً مشابهاً ، لكن مظهره كان يحمل أيضاً مسحة من الندم على إقلاعه عن التدخين.
"اسمعا يا بوني وكلايد المزيفين... " ضرب آرياس جبهته بيده. "لا يمكنكما مواجهة ما تبقى من الحكومة الأمريكية بمفردكما. و هذا أمر خطير وغبي بشكل لا يصدق. "
لم يستطع مالاشي وآنا إلا أن يحدقا في بعضهما البعض.
أكثر من أي شخص آخر في المجموعة ، شاهد هذان الشخصان بعضهما البعض وهما يكبران ليصبحا بالغين ناضجين ووقورين وعشاقاً.
بصراحة لم يكن يهمهم إن كانت الظروف أمامهم سيئة للغاية. فلم يكن هناك أحد يرغبون في وجوده إلى جانبهم أكثر من ذلك.
"نعلم أن هذا جنون ، لكن... " بدأت آنا حديثها.
"سنغتنم فرصنا. " أنهى مال كلامه.
وبشكل غريزي ، مد كل منهما يده ليمسك بيد الآخر في لفتة رقيقة....لكن أرياس صفعت أيديهما وفرقتهما ، مما أدى إلى تبديد هالة اللون الوردي التي كانت تحيط بهما.
"كفى من هذا الهراء الرومانسي المبتذل من ديزني! أنتما مجنونان تماماً!! "
عبس مالاشي وآنا. بدا أن الأمر سيتطلب إقناعاً أكبر بكثير مما كانا يعتقدان.
