الفصل الرابع والتسعون:
حيثما وُجد الفرح ، تَبِعَهُ الحزنُ حتماً. وبغض النظر عما إذا كان هؤلاء قد ظنوا سابقاً أن "لين تشي " قد خدعهم ، فقد أبصروا الآن جزءاً من الحقيقة.
المالُ ، وما أدراك ما المال ؛ لا شيء أصدقُ منه. حيث كان البعض منهم يقبض في يده بضع مئات من الدولارات ، ومع ذلك كانت أعينهم شاخصة نحو غيرهم ممن حازوا على ما هو أكثر.
في الواقع كان نهجُهم يتسم باللامبالاة ؛ فقبل أن يدركوا العوائد المذهلة لهذه المهنة كان موقفهم فاتراً للغاية. لم يخطر ببالهم قط الالتزام طويل الأمد هنا ؛ فقد انصبّ اهتمامهم الأساسي على ترقب نتائج المزاد الأول قبل اتخاذ أي قرار.
والآن تملّكهم الندم على تهاونهم طوال الأسبوع الماضي ، وهو ندمٌ لا يظهر جلياً إلا في مواجهة الأرباح الطائلة. وفي الوقت ذاته ، عقدوا العزم على بذل جهد أكبر ، طامحين لترك بصمة مميزة في حدث التداول القادم.
تحت الأضواء ، تلقى بضعة صبية من بائعي الصحف ، ممن لم تتجاوز أعمارهم الثانية عشرة أو الثالثة عشرة ، عمولة معتبرة من "لين تشي " حتى إن مساهماتهم كادت تعادل ما حصله عشرة أفراد آخرين مجتمعين.
لم يدرك الصبية أنفسهم أسطورة الثراء التي كانوا يصنعونها ؛ فقد اكتفوا بتنفيذ تعليمات "لين تشي " في توزيع المنشورات على من يحتاجها. لم يخطر ببال أحدٍ منهم أنهم قادرون على نيل مثل هذه العمولة ، فبالنسبة لهم لم يكن الأمر سوى وظيفة عابرة.
وفي الحقيقة كان لهؤلاء الأطفال ميزات تفوق "ريتشارد " وأقرانه ؛ فأولاً كانوا يجوبون الشوارع طوال اليوم ، ورغم أنهم ربما لم يدركوا ذلك فقد امتلكوا فراسةً في تقدير قيمة المرء من هندامه.
أما الميزة الثانية فهي انتشارهم الواسع ؛ فلم يكونوا أفراداً ، بل مجموعة. و لقد تمكنوا من إيصال تلك "الموارد " عالية الجودة إلى أكبر عدد من الناس ، وفي الوقت ذاته ، حققوا أقصى درجات الفرز للعملاء المحتملين.
لم يخسر "ريتشارد " ورفاقه أمام مجموعة ، بل خسروا أمام هؤلاء الأفراد داخل المجموعة. ومع ذلك لا يمكن اعتبار الصبية فائزين بالمطلق ؛ فلو قُسّمت الأموال بينهم بالتساوي ، لهبط دخلهم فوراً إلى فئة الطبقة المتوسطة الدنيا.
ابتسم "لين تشي " وهو يراقب الصبية يتهامسون بحماس ووجوههم تفيض بالبشر في زاوية منعزلة بعيداً عن الآخرين. ثم تفرس في الحشد الذي التفّ حول "ريتشارد " يغدق عليه الثناء والإطراء ، وألقى نظرة على "وود " الواقف خلف "ريتشارد " يراقب المشهد بابتسامة. حيث كان الموقف أشبه بلقطة من مجتمع مصغر.
تحقق وعد "لين تشي " ؛ فمع أول حدث تداول ، تولدت أرباح هائلة. لم يضطر لدعم هؤلاء الأشخاص من جيبه الخاص ، بل إن خمسة منهم على الأقل قد يحصلون على عمولات تتجاوز عشرة آلاف دولار بحلول نهاية الشهر.
هذا الدخل الضخم جعل أعين الجميع تضيق حسداً. ففي مدينة "سابين " حيث لا يتجاوز متوسط الأجر مئتي دولار كان كسب عشرة آلاف في شهر واحد أمراً لا يكاد يصدقه عقل.
كانت عشرة آلاف دولار تعادل إجمالي ما قد تدخره الأسرة من صناديق مختلفة على مدار سبع أو ثماني سنوات ، ومع ذلك فقد حصدوها في شهر واحد فقط. بات بإمكانهم الآن القول بفخر إنهم في طليعة أصحاب الدخل الشهري في مدينة "سابين " على الأقل ضمن فئة العمالة المأجورة.
انتظر "لين تشي " حتى تهدأ مشاعرهم قليلاً قبل أن يبدأ في تقليم أظافر حماسهم "هذه بداية واعدة ، لكن من المهم ملاحظة أن ليس كل حدث سيحقق نفس حجم التداول الذي شهدناه اليوم. فالناس يميلون إلى الانجذاب نحو كل ما هو جديد ، وهذا الزخم الشديد لن يدوم طويلاً ".
لم يكن هذا التصريح مجرد قول عابر ؛ فالركود الاقتصادي سيستمر لفترة طويلة. وفي المستقبل ، ستتخلى العديد من الأسر تماماً عن أي خطط للمشتريات الشخصية ، ولن تفكر حتى في السلع المستعملة ، وبالتالي سيتراجع حجم التداول تدريجياً.
لحسن الحظ كان تعداد سكان "سابين " ثمانمئة ألف نسمة ، أي ما يقارب مئة وخمسين إلى مئتي ألف أسرة. ونظراً لأنهم ليسوا جميعاً في ضائقة مالية ، فإن تجارة السلع المستعملة ستستمر ، لكن تحقيق نتائج مبهرة كتلك التي رأيناها اليوم سيكون أمراً بالغ الصعوبة.
ولهذا السبب تحديداً سعى "لين تشي " في البداية لتوسيع خطته لتشمل الولاية بأكملها. فالمدينة الواحدة لا يمكن أن تلبي طموحاته ؛ لذا كان عليه أن يجرّ الولاية بأكملها إلى خطته لينال ما يصبو إليه: الثراء ، والشهرة ، والمكانة ، والسلطة.
في الغرفة ، هدأ الناس قليلاً بعد سماع ذلك وتوارى ضحك "ريتشارد " أيضاً. و لقد استلذ بالأرباح الضخمة التي نالها قبل قليل ، وبدا الأمر أكثر إبهاراً ، لكن كلمات "لين تشي " بددت فوراً أمواج النشوة التي تلاطمت في عقله.
لقد اعتاد إجراء محادثات يومية مع أشخاص مختلفين ، والحديث عن إنجازاته ، ثم جني المال بمجرد جلوسه حتى إن الآخرين اضطروا لشكره لمنحهم الفرص. و بدأ يدمن هذه الحياة ، رغم أنها لم تدم سوى أيام.
رأى "لين تشي " الجميع وقد سكنوا ، فأومأ برأسه راضياً وأشار لـ "ريتشارد " بالاقتراب. وبينما كان يتفحص القائمة التي بيده ، قال "منذ أيام الدراسة الابتدائية وحتى دخولنا معترك الحياة ، نعلم جميعاً أن في هذا العالم لا توجد مكافآت فحسب ، بل توجد عقوبات أيضاً ". جعلت هذه الكلمات جو الغرفة ثقيلاً فجأة ، ولم يدرِ أحدٌ ما الذي يقصده "لين تشي ".
بعد أن انتهى من مطالعة القائمة وسلمها لـ "فيرا " التفت "لين تشي " إلى البقية قائلاً "الأمر ذاته ينطبق هنا. نحن في سباق مع الزمن ، ولا يمكنني إهدار موارد محدودة على البعض منكم ".
"بلغني أن بعضكم لم يخرج للعمل في الأيام الثلاثة أو الأربعة الأولى ، ولم تبدؤوا في أداء أدواركم إلا في اليومين الأخيرين و ربما تختلف نظرتنا للعمل والحياة ".
"لن أجبركم على اعتناق قيمي ، ولن أحاول استيعاب قيمكم. و من بين سبعة عشر شخصاً تم استبعاد الخمسة الأخيرين. و يمكنكم حزم أمتعتكم والعودة إلى دياركم ".
كان "لين تشي " قد أشار إلى نظام الاستبعاد هذا منذ البداية. و في ذلك الحين لم يكترث أحد ، بل إن الكثيرين نسوا الأمر ؛ لأنهم في نظر أنفسهم كانوا راحلين بعد أسبوع ، ولا فرق إن كان هناك استبعاد أم لا.
ولكن ، حين رأوا عمولة بائعي الصحف ، ورأوا "ريتشارد " و "وود " لم يعد هؤلاء يرغبون في الرحيل.
وبصراحة حتى لو لم يفعلوا شيئاً هنا ، فقد يجنون بضع مئات أو آلاف في الشهر ، فلماذا يرحلون إذن ؟
ومع ذلك ألقت كلمات "لين تشي " بهم مباشرة في بحر من اليأس. ذلك الرجل الذي كان مشواً بمبلغ 400 دولار لم يتمكن حتى من الاحتفاظ بماله ، ووقف مذهولاً.
سرعان ما انقسمت المجموعات إلى ثلاث ؛ بقي الأطفال مستقلين ، يقفون بعيداً قليلاً خلف "لين تشي " يراقبون ماذا يجري ، وكانت تعتريهم مشاعر من العزلة. وهذا هو السبب الذي جعل "وود " يتساءل في البداية عن طبيعة العلاقة بين هؤلاء الأطفال و "لين تشي " ؛ فلم تبدُ علاقة موظفين بمديرهم.
أما المجموعة الثانية فكانت تضم "ريتشارد " و "وود " واثني عشر بائعاً متبقياً. ورغم أن نظام الاستبعاد جعلهم يشعرون بالاستعجال إلا أنه منحهم أيضاً شعوراً بالتفوق ، فراحوا يراقبون ببرود أولئك الذين كانوا إخوة لهم قبل دقائق فقط.
بينما اتسمت المجموعة الثالثة بتعابير غريبة ؛ فبعضهم علت وجوههم الكآبة ، وبعضهم غمرهم الندم ، والآخرون تملكهم الذعر ، وبعضهم اعتراهم الغضب. و نظروا جميعاً إلى "لين تشي " يهمسون بما يريدون قوله ، آملين في إنقاذ فرصتهم.
لم يستجب "لين تشي " فوراً لمناشداتهم أو غضبهم ، بل اكتفى بالنظر إليهم ، منتظراً ما بين ثلاث إلى خمس دقائق حتى أيقن الجميع أنه لا مفر من التغيير ، ثم نطق فجأة.
"بوسعي فعلياً منحكم فرصة ، أو قل: لا تزال هناك فرصة لتعويض هذه الوظيفة ".
"بدءاً من حدث التداول القادم ، سأحدد العدد الإجمالي لمقاعد المزاد. ريتشارد... " نظر إلى "ريتشارد " الذي أجاب بـ "نعم يا رئيس " قبل أن يقف. و نظر إليه "لين تشي " وقال "أنتم ، بما في ذلك الأطفال ، ستحصلون على مئة مقعد للمزاد مجاناً. عدد المقاعد سيظل ثابتاً ، وهو مجاني ".
ثم سحب نظره وتفرس في هؤلاء الواقفين أمامه "خمسة دولارات للمقعد الواحد ، صالحة لمرة واحدة فقط. و هذه عقوبتكم ، ولكنها أيضاً فرصتكم ".
