النبلاء فئة غريبة الأطوار حقاً ، تحمل عادات وقيماً يصعب إدراكها.
في غابر الأزمان ، لطالما ظهرت النبيلات في المحافل العامة مرتديات أزياء جريئة لافتة. و في هذه المملكة الإقطاعية التي يهيمن عليها الرجال كان حدوث مثل هذه الأمور أمراً لافتاً للنظر حقاً. أضحت هؤلاء النبيلات محط إعجاب ، سعياً وراء جعل الفرسان يتبارزون من أجلهن. قد يبدو الأمر لا يُصدَّق ، لكن هذا وقع بالفعل في صفحات التاريخ. حيث كانت شعبية النبيلة تُقاس بعدد الفرسان الذين كانوا على استعداد للموت في سبيلها.
كانت العاصمة تزخر بأشهر النبيلات ، ولذا كان الفرسان الساعون للشهرة يتوافدون إليها بأعداد غفيرة. حيث كان بإمكان الفرسان اكتساب الشهرة من خلال الانتصارات في المعارك إلا أن الحروب لا تشتعل دوماً. وكانت هناك طريقة أخرى تتمثل في مضاجعة النبيلات رفيعات المقام — استطعاماً لجمالهن الفاتن واكتساباً لصيت ذائع. حيث كان الأمر أشبه بمجموعتين تتجاذبان بشكل طبيعي: فكان الفرسان يغازلون النبيلة بشدة ، وإن لحق بها منافسون آخرون ، خاضوا مبارزات شرسة. وحده المنتصر من كان يحظى بشرف مرافقة النبيلة ؛ أما الخاسرون فكانوا يلقون حتفهم. و لقد كانت لعبة دموية قاسية إلا أن الفرسان كانوا يشاركون فيها بشغف ، وهم على ثقة بأن لا أحد يستطيع هزيمتهم. حيث كانت النبيلات بحاجة ماسة إلى هذه المبارزات — فالدم والموت كانا يغذي شهرتهن وينميها. وإذا لم يكن للنبيلة فرسان يلاحقونها أو يتقاتلون في سبيلها كانت تُوصَم بالعار وتُنبذ من المجتمع. وفي تلك الحقبة كانت الأشهر في العاصمة هي إحدى أميرات البلاط ، زوجة أمير ، وقد تُوفي بسببها ما لا يقل عن مائة فارس في مبارزات.
ومن المثير للاهتمام ، من منظور اليوم ، أن النبلاء لم يعترضوا على إقامة زوجاتهم علاقات مباشرة مع الفرسان ؛ بل إن بعضهم كان يتباهى بذلك. يُعدُّ هذا تفسيراً خاطئاً حديثاً لعقليات الماضي. فمعظم النبلاء الذكور لم يعتبروا زوجاتهم ندًّا لهم. وبالنسبة لهم لم يكنّ الزوجات مجرد وسيلة لإنجاب الورثة فحسب ، بل كنّ أيضاً زينة تُضاف إليهم. وكلما ذاع صيتهن ، زاد فخر النبلاء بهن. لكل عصر عجائبه التي قد تبدو سخيفة ؛ والحكم على عادات الماضي بمعايير اليوم يُعدُّ مجحفاً.
حاول الكونت الشاب أن يتمالك أعصابه ، ثم ولج الردهة. عاد إلى المنزل بعد التاسعة ليلاً ، غير متيقن من الوقت المناسب للعودة ، ولذلك تأخر قدر المستطاع. و في المنزل كان لينش قد غادر. أما والدته ، الكونتيسة السابقة ، فكانت تشاهد التلفاز ، وتارةً تضع يدها على فمها لتعلو قهقهاتها. ألقى نظرة سريعة على الشاشة وسمع حديثاً غريباً — لا شك أنها دراما اتحادية. و منذ أن أحضر وفد التبادل الثقافي العديد من الأعمال الفنية الاتحادية ، بات بمقدور شعب جيفرا أخيراً التعرف على العروض الاتحادية الأصيلة. بل كان هناك برنامج محلي يرشد إلى كيفية المشاهدة المثلى للدرامات الاتحادية ، مكتملاً بأريكة أمام التلفاز ، مع توجيه المشاهدين إلى الاستلقاء عليها ، وتناول وجبات خفيفة غنية بالدهون والسكريات لخوض تجربة أعمق. وإلا ، لن يتمكن المرء من استيعاب جوهر تلك البرامج. و لقد كان هذا دعابة ومحاكاة ساخرة إلا أن عروض الاتحاد كانت ذات شعبية واسعة في جيفرا. لا قضايا سياسية جادة ، لا معضلات اجتماعية معقدة ، لا وطنية شوفينية — مجرد لهو سخيف وفج. لا تتسأل عناء التفكير — فقط الضحك بسذاجة أمام الشاشة. وقد أثار هذا الهوس فضول الناس نحو الاتحاد. أي نوع من المجتمعات يمكن أن يُنتج مثل هذه الدرامات السخيفة ؟
ارتدّت نظرات الكونت الشاب عن الشاشة وهو يستقر على مقعد ، التقط فاكهة من على المائدة ، ثم أعادها إلى مكانها.
قال: «لينش غادر...» في نبرة سؤال واستفسار ، أو تأكيد.
أومأت الكونتيسة السابقة برأسها قائلة: «لقد غادر بعد تناول العشاء».
ساد الصمت بينهما ، وإن كانت بعض الحقائق يصعب تقبلها. تشابكت أصابعه ، ثم افترقت على عجل. وتساءل: «ماذا قال ؟» انتزعت انتباهها عن التلفاز ونظرت إلى ابنها ببهجة وفضول من نوع جديد ، وكأنها اكتشفت شيئاً. و قالت: «لقد قال أموراً لم تخطر ببالي من قبل ، لكن لا أستطيع إخبارك بها الآن...» وحينما أنهت حديثها ، همّ الكونت الشاب بالوقوف. حيث كان يحترمها ، لكنه أحياناً كان يعرب عن آرائه بصوت عالٍ ، على غرار أي طفل طبيعي. و هذه المرة لم تمنحه الفرصة. فقالت: «هذا طلب لينش. و لقد طلب ألا أخبرك حتى تتضح الأمور أكثر». ثم أردفت: «لكن لا تقلق ، فنحن لن نذهب إلى الاتحاد». الكونت الشاب الذي كان ساخطاً ، استرخى في مقعده وتنهد قائلاً: «يبدو أن الأمور أفضل مما كنا نظن ؟» أومأت برأسها قائلة: «ما زال عليك الحفاظ على جماعتك الصغيرة ، والبقاء على اتصال مع الجميع في المجلس الملكي الخاص...» علم الكونت الشاب أن لينش وحده من يقول مثل هذه الأمور. «هل من شيء آخر ؟» نظر إلى والدته التي اومأت بالنفي. ثم وقف قائلاً: «أنا متعب ، سأخلد للراحة. وعليكِ أن تفعلي المثل».
بعد أن شاهدته يغادر ، أعادت الكونتيسة السابقة نظرها إلى التلفاز ، ولكن دون ابتسامة — بل كانت غارقة في تفكير عميق. و في وقت سابق من بعد ظهر ذلك اليوم ، شارك لينش معها بعض الأفكار والخطط التي صدمتها في بادئ الأمر ، لكنها أدركت معها أن هذه فرصة نادرة — فرصة لاختراق صلب السلطة. أحياناً يكون القدر قاسياً ، بأن انتزع زوجها في ريعان شبابه وقوته. و لكن أحياناً يكون القدر حنوناً ، فيمد يد العون حينما كانت هي وطفلها يكابدان الصعاب. حيث كان مستقبل مشرق قد بدأت تتراءى ملامحه.
وبحلول يوم الاثنين الثاني من شهر نوفمبر ، وصلت المعونة الاقتصادية من الاتحاد أخيراً ، وقد جاءت في توقيت مثالي. لم يتوقع الإمبراطور ، ولا رئيس الوزراء ، ولا بقية الوزراء ، أن تمر هذه المسأله بسهولة. ولكن بعد أن أجرى وزير المالية مكالمة هاتفية ، وافقوا بالفعل. لم تكن قرضاً ، بل معونة. وإن أرادوا الحصول على المال كان عليهم قبول شروط الاتحاد. و لقد كانت معونة ، لا قرضاً — ورغم أنهما متشابهان جوهرياً ، وكلاهما يستلزم السداد والفوائد ، فإن الصياغة تحمل وزناً. وقد أحدث هذا الاختلاف تداعيات دبلوماسية: فالقروض توحي بالمساواة ، أما المعونة فتشير إلى علاقة مانح ومتلقٍّ. ونظراً للظروف العصيبة التي تمر بها البلاد ، أُبرمت الصفقة. وقد أُلقي اللوم على عاتق وزير المالية المُقال — فلو وصف أحد هذا الأمر بالإهانة لاحقاً ، فالتاريخ لن يذكر إلا اسمه ، لا اسم رئيس الوزراء أو الإمبراطور.
بمجرد وصول الأموال ، استعاد البنك الملكي ثقته. وفي صباح يوم الاثنين ، ومع افتتاح المكاتب ، عقد رئيس الوزراء مؤتمراً صحفياً أعلن فيه عن استخدام أموال الخزانة لتحقيق الاستقرار في السوق المالي ووأد هرع سحب الودائع المصرفية. وسوف يُحاسب المسؤولون عن الاضطراب الذي حدث قانونياً. ثم قام البنك الملكي وبعض البنوك النبيلة بزيادة أسعار الفائدة بنسبة 2.2% سنوياً لتحفيز الناس على إعادة إيداع أموالهم. ومع انتشار الأخبار ، شهدت البنوك أكبر تحول. فقد فتح البنك الملكي جميع نوافذه للسحب. وللعجب ، يغلب على الناس طابع الغرابة — فعندما كانت نافذتان فقط مفتوحتين كانوا ينتظرون طوال اليوم لسحب أموالهم. ولكن بمجرد فتح جميع النوافذ ، ترددوا ، زاعمين أنهم ما زالوا يثقون بالإمبراطورية. تراجعت موجة سحب الودائع المصرفية ؛ واستقر السوق المالي. ومع توفر السيولة النقدية في البنوك ، استؤنفت القروض للشركات المدرجة للحفاظ على نسب المساهمة ورفع أسعار الأسهم.
ولحسن الحظ ، أُنجزت تسوية عملية البيع على المكشوف التي قام بها لينش. وعلى الرغم من أن الأرباح كانت أقل قليلاً مما كانت عليه من قبل إلا أنه حقق أرباحاً طائلة. بين من تدمع عينه حسرةً ومن يقهقه فرحاً. فبينما خسر الكثيرون أموالهم ، أثرى البعض ثراءً فاحشاً في وقت وجيز. عند رؤية الأرقام المتزايديه في حسابه المصرفي ، شعر لينش ببالغ الارتياح والرضا. يقول البعض إن التغييرات في الأرقام لا تشكل فارقاً للأثرياء ، لكن ذلك يعود إلى ضآلة تلك التغييرات. جرب أرقاماً ضخمة بدلاً منها ، وسترى الفرق.
في الغرفة ذاتها ، التأم شمل لينش والنبلاء الشباب مرة أخرى. شاركوا لينش في أرباحه ، وقد حقق كل منهم استقلالاً مالياً كريماً. وشكروا لينش بصدق ، وتعهدوا بدعم مستمر ومخلص. ابتسم الجميع — فلا شيء يضاهي متعة جني المال. حيث كان الجو مريحاً ، باستثناء لينش الذي بدا هادئاً وساكناً. لم يبد عليه فرحٌ خاص ، ولا ابتسامة. سأل الكونت الشاب بفضول: «سيد لينش ، ألا يبدو عليك السرور الشديد ؟»
