انتهى اجتماع مجلس الوزراء المؤقت بنبرة إيجابية. وقد وافق الرئيس على طلب ترومان ، مانحاً إياه سلطة مطلقة في المسأله.
أبرز هذا الفارق أوجُهَ قصور جيفرا مقارنةً بالاتحاد. فالاتحاد ، وإن كان أمةً غضّةَ العود ، قد يفتقر إلى جذور تاريخية عميقة ،
لكنه لم يكن مثقلاً بالجمود الذي يلفّ الأمم العريقة. فمن قمتها إلى قاعدتها كان الجميع يعجُّ بالطاقة والحيوية ،
كشأن اليافعين في ريعان شبابهم ، يدفعهم الحماس الجارف إلى الاندفاع قدماً عند أدنى بادرةٍ أو فكرة.
هذه الروح المتوقدة تبشر بمستقبل واعد للأمة.
أما جيفرا فكانت على النقيض من ذلك. بدت كشيخٍ طاعنٍ في الستينيات من عمره ، لا يثير الإلهام بقدر ما يلهثُ وراء إرضاء كلّ من هو من الجنس الآخر.
إحداهما تنضحُ بالحيوية ، والأخرى لم يبقَ منها سوى وهج الشفق الباهت.
وسرعان ما توصَّل الطرفان إلى اتفاقٍ ، وكأنهما قد تآلفا في لمح البصر.
على الفور أعلن الامبراطور في جيفرا عن هذا النبأ ، سعياً لتثبيت الاقتصاد المحلي. وفي التوقيت ذاته ، تقدَّم وزير المالية باستقالته العلنية ، متحمّلاً المسؤولية كاملةً.
انتشر النبأ بسرعة خاطفة ، لدرجة أن كثيرين بدوا وكأنهم في حالة من الذهول أو الغفوة.
كانت جيفرا مملكة يحكمها نظامٌ ملكيٌّ وراثيٌّ. الامبراطور يمتلكُ السلطة العليا اسمياً ، بينما يُعيّن الوزراء والمسؤولون ولا يُنتخَبون.
ومن يتولى منصب الوزارة كان رهناً بقرار الامبراطور وحده.
بطبيعة الحال كانت آراء النبلاء تحظى بثقلها. وكان الامبراطور يضطر أحياناً إلى الإصغاء لرغباتهم تجنباً للاصطدام.
وفي أحايينَ قليلةٍ فحسب.
وهذا يعني أنه إذا نال أحد الوزراء حظوةً لدى الامبراطور ، فإن تعييناته نادراً ما تتغير طوال فترة حكمه ، وقد تدوم لعقودٍ أو حتى مدى الحياة.
كان من النادر بمكان أن يُقدم وزير المالية على استقالة كهذه. فالناس لم يتوقعوا أن تتفاقم الأزمة إلى هذا الحدّ ؛ بل كانوا يرون أن مجرد اعتذارٍ كان ليفي بالغرض.
وقد أثار حجمُ هذه المفاجأةِ شغفَ الناس وحماسهم ؛ فقد رأوا فيها انتصاراً للرأي العام ، وللتوازن بين حقوق الشعب وسلطة الامبراطورية.
إن خطوة اليوم الصغيرة لهي قفزةٌ عملاقةٌ نحو المستقبل.
وقد أدى رحيلُ وزير المالية ، مقترناً بالمعونة المالية المقدمة من الاتحاد ، إلى سرعة استقرار السوق.
وقد ساهم في ذلك أيضاً إلقاء الشرطة السرية القبضَ على المضاربين. حيث كانت تلك الفترة حافلةً بالأحداث الدرامية ؛ إذ سقط العديد من الشخصيات الثرية وذات النفوذ ،
لم يكن سقوطهم بسبب مصادرة ثرواتهم للتخفيف من شحّ السيولة ، بل لأنهم استغلوا الكارثة الوطنية لتحقيق مكاسب.
فقد كان بعضهم من كبار المضاربين على المكشوف ، ممن اتبعوا نبلاء أمثال لينش ، وعمدوا إلى نشر الشائعات للتلاعب بالسوق. أما الآن ، فقد واجهوا عواقب وخيمة.
قال لينش وهو يتطلع من طابقٍ علويٍّ بالقرب من البورصة الملكية "إن النظام المصرفي يعاود استقراره. "
في الخارج لم ينتظر في طابور المصرف سوى أقل من عشرة أشخاص ، بينما كانت الشرطة الخاصة تقوم بدورياتها. وغادر رجلٌ في منتصف العمر الصف بهدوء ، بدا وكأنه يرزح تحت وطأة الضغط.
كان هؤلاء الأفراد من الشرطة يختلفون عن الضباط العاديين. فكانت قبعاتهم ذات الحواف العريضة زرقاء اللون ، على عكس القبعات الرمادية المائلة للسواد التي ترتديها الشرطة العادية ، أو الزرقاء الداكنة التي يرتديها أفراد الشرطة المسلحة. وهكذا كانت الألوان تشير إلى أدوارهم المميزة.
لم يكن لينش يعلم الكثير عنهم ، لكن السكان المحليين كانوا على درايةٍ تامةٍ بهم.
قال الكونت الشاب ببرود "إنهم خائفون. " وكانت هذه العاطفة غريبة على سنه.
كانت نظرته إليهم كنظرة المرء إلى حيوانٍ صغيرٍ وديع ، لا تحمل في طياتها مودةً ولا احتراماً.
أما حين نظر إلى لينش ، فقد امتلأت عيناه بإعجابٍ لا يخفى.
قال "هؤلاء أفرادٌ من الشرطة السرية التابعة للإدارة السابعة. الجميع يخشاهم. "
شرح له الكونت سماتهم والأفعال المنسوبة إليهم ، فازداد فهم لينش للأمر.
إنها قوةٌ قاسيةٌ بلا أي منطق ، تجعل الناس العاديين لا حول لهم ولا قوة ، ويرتعدون خوفاً.
قال الكونت الشاب وعيناه تتلألآن "سيدي لينش ، ما هي خطوتنا التالية ؟ "
رد لينش نظراته ، ثم جلس وقال بهدوء "لا تفعل شيئاً. ما عليك سوى الانتظار لحساب الأرباح عند انتهاء الأمر. "
كان هذا منزل الكونت ، ولم يكن هناك من مدعوٍّ سواهما.
كان النبلاء يرتادون قصورهم الفاخرة إلا أن النبلاء الأكبر سناً لم يكونوا يمثلون الطبقة كلها.
فالنبلاء الشباب ، أمثال الكونت كانوا أكثر تقدميةً وأقل جموداً. فعلى سبيل المثال ، قلما كان يرتدي الباروكات أو الكشاكش ، على عكس النبلاء القدامى الذين لم يدَعوا فرصةً تفوتهم لارتدائها.
جلس الكونت بجوار لينش ، وقضم ثمرة فاكهة ، ثم قال "سيدي لينش ، يساورني القلق. فبعد أن استقر السوق الآن ، ألن يسعوا لدفع المؤشرات المالية إلى الأعلى ؟ "
هز لينش رأسه بحسم ، قائلاً "لا ، لا داعي للقلق. "
"إن الاستقرار يعني ذلك فحسب — مجرد استقرار. فقد عاش الناس للتو أزمة هرعٍ مصرفيٍ حادةٍ. وسواء أقرّ بذلك المصرفيون أو الوزراء أو حتى جلالته ، فقد عاينّا جميعاً هشاشة البلاد المالية. "
عقد ساقيه ، باديةً عليه ثقةٌ ناضجةٌ وراحةٌ طبيعيةٌ.
لقد حاول الكونت أن يحاكي سلوك لينش ، لكنه شعر بالحرج ، الأمر الذي زاده إعجاباً به.
تحت تلك النظرات الثابتة المليئة بالإعجاب ، تابع لينش حديثه بخطىً واثقة.
"لقد عايش الناس هذه الكارثة بأنفسهم. لم يتمكنوا من سحب أموالهم من البنوك — وهذه حقيقةٌ لا يمكن إنكارها. "
"وحتى مع التعاون بين الامبراطورية والاتحاد ، ومع وصول المعونة الاقتصادية ، سيظل الناس متشككين حتى يلمسوا آثارها بأنفسهم. "
"لن يودعوا أموالهم مرة أخرى في البنوك. فبعد أي كارثة مالية ، تصبح السيولة المتاحة للشركات شحيحةً للغاية. "
"ولا يمكنهم الحصول على قروضٍ من البنوك أو تمويلٍ خاصٍّ. كما أن قضية 'هارموني كابيتال ' لم تُحسم بعد. "
"وغياب تدفق رأس المال إلى السوق يعني أنهم لا يستطيعون رفع المؤشرات. فالاستقرار هنا لا يعني سوى عدم تفاقم الوضع ، وليس انتعاشاً يُذكر... "
بينما كان يتحدث ، انفتح الباب ودخلت سيدةٌ نبيلةٌ تحمل صينية.
وقف لينش احتراماً. حيث كانت السيدة التي تناهز السابعة والثلاثين أو الثامنة والثلاثين من عمرها ، والدة الكونت.
مع أن الخدم هم من يتولون مثل هذه المهام عادةً إلا أن مشاركتها الشخصية حملت في طياتها رسالةً.
قالت الكونتيسة بابتسامة ، وهي تضع صينية المعجنات المتقنة الصنع على الطاولة "صنعتُ هذه بنفسي. لستُ متأكدةً ما إذا كانت ستعجبك — فقد سمعتُ أن أهل الاتحاد يفضلون النكهات الأكثر اعتدالاً. "
لم يكن لينش ليصدّق أبداً أن هذه الفطائر الرقيقة قد أعدتها بنفسها ، لكنه لم يدع ذلك يمنعه من مجاراتها.
قال لينش وهو يلتقط إحداها ويشمُّها "يا لها من رائحةٍ شهية! " ثم نظر إليها ، وكأنه يستأذنها.
أومأت الكونتيسة برأسها بترقُّب. حمل لينش الفطيرة بعناية لتجنب سقوط الفتات ، ثم أخذ منها قضمةً صغيرةً.
كانت الفطيرة لا تزال حلوةً جدًّا ودسمةً. فلطالما دأب أهل جيفرا على المزاح بأن أهل الاتحاد يضيفون السكر والحليب إلى قهوتهم ، لكنهم على الأقل لم يكونوا يتناولون فطائر بهذه الحلاوة المفرطة.
أظهر دهشةً حقيقيةً مصطنعةً. "جيدة جداً ، حلوةٌ وعبقةٌ — لقد أعجبتني كثيراً. "
ربَّتت الكونتيسة على صدرها بارتياح ، وقالت "يسعدني أنها نالت إعجابك. و لقد صنعتُ الكثير منها. "
وبعد أن استنفد الموضوعُ غرضَه ، وبعد برهةٍ من الصمت ، سألت "عما كنتما تتحدثان للتو ؟ "
سارع الكونت الشاب إلى الإجابة ، مبتسماً وهزَّ رأسه "بعض الأمور السياسية... كما تعلمين ، نحن النبلاء بارعون في ذلك. "
ضحكت الكونتيسة بخفة ، ونفضت غباراً وهمياً عن كتف الكونت ، قائلةً "لا حاجة لإخباري بذلك — أنا أدرك الأمر تماماً. " رمقت لينش بنظرةٍ سريعةٍ ، ثم عادت لتنظر إلى الكونت "أتذكر أن لديك صالوناً في هذا المساء ؟ "
توقف الكونت برهةً ، ثم أومأ برأسه قائلاً "كدتُ أنسى! نعم ، هناك فعلاً واحد. "
ثم التفت إلى لينش وفي عينيه بعض الأمل "إنه صالونٌ مخصصٌ للأجناس — يرتاده الشباب غالباً... "
كان كلامه يجمع بين الشرح والدعوة ، لكن لينش لم يبدُ عليه الاهتمام.
سواء في هذا العالم أو في عالمٍ آخر لم يكن يرغب في أن يسلّم مصيره للقدر أو أن يراهن على حظه. و يمكنه أن يراهن على السيارة الفائزة ، لكنه لم يكن ليقود بنفسه أبداً ، ولم يكن لديه أدنى اهتمام بذلك.
وبعد أن رفض لينش دعوته بوضوح ، بدا خيبة الأمل على وجه الكونت — وإن كانت عابرةً.
قالت الكونتيسة وهي تنظر إلى ابنها "سأتحدث مع السيد لينش على انفراد. و يمكنك الانصراف لقضاء شؤونك. " توقف الكونت لثانيتين ، ثم أومأ برأسه وغادر.
وبقي لينش والكونتيسة وحدهما. فتحول الجو إلى حرجٍ مكتومٍ.
