كان الجو يزداد قيظاً ، ومع اقتراب منتصف الصيف ، بات من النادر رؤية حتى الكلاب الضالة في الشوارع.
داخل الغرفة كان التلفاز يبث تقارير من الخطوط الأمامية للمناورات العسكرية المشتركة.
منذ اللحظة التي بدأت فيها الاستعدادات لتلك المناورات ، انصبت أنظار العالم بأسره على هذا الحدث الجلل حتى تأثرت حركة التجارة الدولية ، وانخفضت أحجام التعاملات بشكل جليّ.
لم يكن ثمة مفر من ذلك ؛ فالمناورات التي أُجيريت في مياه "المحيط الغربي " -أحد أهم مراكز الشحن البحري في العالم- قد أدت إلى إغلاق العديد من الممرات الحيوية. وخلال فترة التدريبات ، مُنعت سفن الشحن وناقلات الركاب منعاً باتاً من عبور تلك المناطق.
لم تكن التكنولوجيا قد بلغت آنذاك مبلغاً يمكّن الرادار من التمييز تلقائياً بين الصديق والعدو ، بل في الواقع كان الرادار التقليدي نفسه يفتقر إلى هذه القدرة.
وأي سفينة مجهولة الهوية تدخل منطقة المناورات كانت تُعامل كـ "سفينة هدف " وتُستهدف بالقصف.
لم تكن هذه التدريبات مجرد سفن تبحر بلا هدف ، بل كانت استعراضاً للقوة العسكرية ، ولا سيما القدرات الهجومية.
والقدرة الهجومية القوية هي خير رادع للطامعين. وبطلب من قيادة المناورات المشتركة ، قامت جميع الدول المشاركة بتجهيز "سفن هدف " -وهي سفن خرجت من الخدمة- ورسّت في نقاط محددة لإجراء تدريبات بالذخيرة الحية.
ومع إغلاق طرق الشحن الرئيسية ، انخفض حجم التجارة انخفاضاً طبيعياً. و لكن في تلك اللحظة لم يكن أحد يكترث ؛ فقد كانت العيون كلها شاخصة نحو المناورات.
"... لقد غادر أسطول إمبراطورية "جيفر " الميناء. لاحظنا أن بحريتهم باتت تضم غواصات ضمن وحداتها العملياتية. وبناءً على البيانات الرسمية التي تلقيناها ، فإن أداءها لا يقل كثيراً عن تلك التي قدمها الاتحاد لنا. "
"بل في الواقع ، تتفوق غواصات "جيفر " في بعض المواصفات على غواصات "اتحاد بايلور "... "
بمعنى من المعاني كانت هذه المناورات العسكرية بمثابة إعلان حرب غير مباشر.
صحيح أن الصدام العسكري المباشر كان مستبعداً على المدى القريب ، لكن "إمبراطور " جيفر لم يكن ليرضى بالجلوس مكتوف الأيدي والسماح لـ "اتحاد بايلور " بالاستئثار بالهيمنة بفضل نصر بحري.
وحتى في الوقت الراهن كانت هناك أصوات داخل "جيفر " تقول إنه لو تجددت المواجهة ، فقد لا تخسر البحرية الإمبراطورية ، وقد لا يفوز الاتحاد.
كان الإمبراطور يدرك أن "جيفر " لا يمكنها الاستمرار في التراجع. وقد استلهم قراره من التسريبات الأخيرة للاتحاد حول توسعاته العسكرية ومشاريعه الجديدة. وبعد مداولات مع وزرائه ، قرروا أن يُثبتوا للعالم أن "جيفر " لم تُهزم ، ولن تقبل الهزيمة أبداً.
إن المناورات العسكرية ، وتضخم عقود الدفاع ، وأبحاث تطوير الأسلحة الجديدة و كلها رسائل واضحة للمجتمع الدولي مفادها: نحن لا نقر بالهزيمة ، ونعمل بجدية لتجاوز "اتحاد بايلور "!
كانت تلك الرسالة بالغة الأهمية ؛ فقد بثت الأمل في أرواح الموالين لـ "جيفر " وكانت دافعاً لهم.
بدأت كل دولة تعلن عن مشاريعها العسكرية الخاصة. وعلق أحد المراقبين بأن الحرب قد انتقلت من ساحات القتال إلى قاعات المؤتمرات الصحفية.
والآن ، أصبحت الدول تتنافس عبر البيانات الصحفية في أرقام قوتها العسكرية ، متبجحة بمواصفات أسلحة مبالغ فيها لدرجة أن عامة الناس كانوا يدركون زيفها. و لقد كانت لعبة أرقام ومباراة استعراضية.
وقد أطلق المراقبون على هذا التنافس الرقمي في التطوير العسكري اسماً: سباق التسلح.
كانت المناورات الحالية مجرد اختبار أولي لبعض المشاريع المعلن عنها ، كرياضي يزعم أنه قادر على قطع عشرين متراً في ثانية واحدة.
أما هل يستطيع فعل ذلك حقاً ؟ فذلك ما يجب إثباته على مضمار السباق.
كان عدد لا يحصى من الناس يتابعون المناورات المشتركة ، وكان "لينش " من بينهم ، لكن تركيزه كان مختلفاً ؛ فقد كان يراقب الغواصات التي لا تزال خارج نطاق الرقابة.
في هذه المرحلة لم تكن أي دولة تملك وسيلة فعالة لمواجهة الغواصات ، فقد أصبحت سلاحاً استراتيجياً للردع الشامل.
وكلما بدت الغواصات كقوة لا تُقهر ، زاد الاهتمام بشركة الطائرات التي يملكها.
وحسبما يعلم ، تلقت عدة شركات عسكرية وخاصة دعماً لبرامج مضادة للغواصات في الآونة الأخيرة.
"فوضى عارمة! وهراء مطلق! " هكذا علّق الحاكم "السيدل " على الأرقام المبالغ فيها التي عُرضت على الشاشة -وهذه المرة كانت لدولة صغيرة-.
كانت جميع مواصفات السفن مبالغاً فيها لدرجة أن الهواة أنفسهم كانوا يدركون أنها زائفة. أغلق "السيدل " التلفاز ونظر إلى "لينش " الذي كان يتابعه معه منذ فترة ، وقال "يعتقد البعض أنهم قادرون على جذب الانتباه من خلال الضجيج الإعلامي ، لكن هذا عبث محض. "
"التطوير العسكري ليس اختباراً لتمثيل الممثلات ، فلا يحتاج إلى أرقام مضخمة. إنه عمل غير مسؤول تجاه أنفسهم وتجاه حلفائهم. "
كان تشبيهاً غريباً ، ليس مضحكاً على وجه الخصوص ، لكنه كان موفقاً بشكل لافت.
"إذن ، يا سيد لينش ، ما الذي جاء بك إلى هنا اليوم ؟ " نظر إلى "لينش " الذي أثارت زيارته غير المعلنة حيرته.
كان "لينش " دائماً غير متوقع -مثل شركته تلك "اتحاد العمال "- لذا لم يتكبد "السيدل " عناء التخمين وسأله مباشرة ؛ فأحياناً تكون المباشرة أيسر.
لم يجب "لينش " على الفور بل أخرج من جيبه كيساً من البسكويت الصغير وطلب من الخادم طبقاً.
وضع البسكويت بترتيب على الطبق.
"بسكويت ؟ " سأل الحاكم بدهشة خفيفة. "هل صنعته بنفسك ؟ "
التقط واحدة وشمّها كانت ذات رائحة نفاذة مع لمسة من التوابل. لم تكن رائحتها كريهة ، وبدت مقبولة -كانت هناك قطع من المكسرات المطحونة تظهر على سطحها-.
أخذ قمة صغيرة منها. لم يقلق قط من أن "لينش " قد يسممه ، فقد كان يعلم أن "لينش " يدرك تماماً أنه لو أصاب البسكويت مكروه ، فلن يخرج من الغرفة حياً.
أما عن التسميم البطيء ؟
فسيجعل "لينش " يتناول منه أيضاً.
كسر البسكويتة إلى نصفين عرضاً وناول "لينش " إحداهما. "ألا يزعجك ذلك أليس كذلك ؟ "
أخذها "لينش " وهز رأسه بالنفي "على الإطلاق " ثم أخذ قضمة منها.
"أقرمش مما توقعت. المذاق مقبول ، لكن القوام غريب بعض الشيء... " قدم "السيدل " تقييماً صادقاً.
في "جيفر " كان تبادل المعجنات المنزلية جزءاً مهماً من الثقافة الاجتماعية. ففي كل عام أثناء العطلات كانت الإمبراطورة ترسل الكعك والبسكويت إلى السيدات النبيلات تعبيراً عن حسن النوايا.
ولدى الاتحاد عادات مشابهة ؛ فعلى سبيل المثال ، قد تجلب عائلة جديدة تنتقل إلى حيّ ما ، الكعك أو فطائر الفاكهة لبناء روابط اجتماعية -وكلما كانت أكثر حلاوة وحموضة كان ذلك أفضل-.
افترض "السيدل " أن هذه مجرد بادرة من هذا القبيل. وبعد أن أكل النصف ، وضع البقية في الطبق. "ليس سيئاً ، ولكن إذا كنا نتحدث عن الاستخدام العملي... " هز رأسه "فما زال بعيداً عن كونه نجاحاً أو لذيذاً بحق. "
وضع "لينش " نصفه هو الآخر على الطبق ، وأخذ منديلاً من الخادم ومسح يديه "سيدي الحاكم ، البسكويت الذي أكلته للتو هو أحدث منتجاتي. وأخطط لاستخدامه ليحل محل حصص الإغاثة التي توزع حالياً في "أميليا ". "
تجمّد الخادم في مكانه ، وكذلك الحاكم "السيدل ". إذن ، البسكويت الذي أكله للتو... كان مخصصاً للفقراء ؟
لحسن الحظ كان الحاكم يتمتع بضبط النفس واللباقة. ورغم انزعاجه لم يظهر ذلك.
لم يكترث "لينش " بل سأل مباشرة "ما رأيك في المذاق ؟ "
وبالنظر إلى أن "لينش " قد أكل منه بنفسه ، عبس الحاكم وفكر للحظة "سأقول إنه عادي ، لا شيء مميز. فبصرف النظر عن رائحته القوية ، فإنه يكاد لا يملك أي ميزات تجعله جديراً بالثناء. "
أومأ "لينش " دون التزام وسأل "معذرة ، هل تذوقت يوماً حصص الإغاثة التي توزع حالياً في الشوارع ؟ "
هز الحاكم رأسه بالنفي "لم أفعل. "
قال "لينش " "لقد فعلت أنا. مذاقها كالقمامة. وهي ليست سيئة فحسب ، بل لا تسد الجوع. "
"أريد التحدث في عمل. أقترح تولي توزيع حصص الإغاثة -على الأقل في مدينة "زوريس ". بعبارة أخرى ، سيتم سحب تلك الحصص الرديئة من الشوارع واستبدالها بهذا البسكويت. "
"مواصفاته مثيرة للإعجاب. فهو يلبي الاحتياجات الغذائية الأساسية ، ويشعر الناس بالشبع ، ويتميز بأداء ممتاز في مقاومة الجوع. "
"ثلاث إلى خمس قطع في اليوم يكفى للبالغ ليستمر حتى الوجبة التالية. أما بالنسبة للأطفال ، فقد تكفي قطعة أو اثنتان... "
بقي الحاكم "السيدل " هادئاً ، ونظر إلى البسكويت وسأل "ما الفائدة التي سأجنيها من هذا ، أنا أو هذه المدينة ، أو المنطقة بأكملها ؟ "
كانت طريقته في القول: أقنعني.
تحول "لينش " الآن إلى ما يجيده أكثر من غيره: الإقناع.
"أولاً ، إنه يوفر المال. لا أعلم التكلفة الإجمالية لتوزيع حصص الإغاثة عبر "أميليا " لكنني أستطيع توفير ما لا يقل عن خمسة بالمئة لك. "
"خمسة بالمئة يومياً تعادل مئة وخمسين بالمئة شهرياً. قد تظن أنني فشلت في الحساب ، لكن دعنا ننظر للأمر من زاوية أخرى. "
"إذا كنت تنفق مليوناً يومياً ، فإن إسناد المهمة لي يعني أنك ستوفر ما لا يقل عن 1.5 مليون كل شهر. "
"ثانياً ، تحتاج "زوريس " إلى العودة للإنتاج. لا يمكنك جعل الناس يعملون وهم خاوو البطون. أطعمهم ، وسيمتلكون القوة للعمل والعيش والدراسة. "
"لم نعد في العصور الخوالي. إن توزيع طعام صلب يساعد أيضاً في تخفيف التوترات بين الشعب والحكومة... "
عرض "لينش " قضيته بحجج عملية.
استمع الحاكم "السيدل " بإنصات ، ثم أجاب "سأفكر في الأمر... "
في تلك اللحظة ، أدرك "لينش " أن الصفقة قد حُسمت.
