هل استحال قاتل التنيناً ؟
إلى حدٍ بعيد.
لعبت الغواصات دوراً محورياً في مساعدة "الاتحاد " على هزيمة بحرية "جيفرا " التي كانت يوماً ما قوةً لا تُقهر. ولولا الغواصات ، لكانت نتائج الحرب البحرية قد اتخذت مساراً مغايراً تماماً.
لقد كانت الغواصة تُعدّ يوماً "سيفاً لقتل التنين " لكنها باتت الآن في أيدي الآخرين أيضاً ، ولم يشعر قتلة التنين بأي فخرٍ حيال ذلك بل تملكهم الخوف.
وهو خوفٌ في محله ؛ فقد عنى أن الآخرين قد يكررون ذلك الانتصار.
أما الرئيس الجديد للقوة العسكرية العظمى ، فقد أبى أن يغرق في مستنقع الرداءة ، إذ كانت لا تزال لديه طموحاتٌ جمة لم تتحقق بعد.
"علينا إيجاد سبيلٍ للحد من دور الغواصات في الحروب ؛ فعلى أقل تقدير ، لا يمكننا البقاء مكتوفي الأيدي أمامها كما هو حالنا الآن! "
لم تكن الغواصات بدعةً مستحدثة ، فقد مضى أكثر من عقدٍ على نضج تقنيات تصنيعها وتشغيلها ، بل طالما جابت الغواصات الأنهار الداخلية ، والبحيرات ، وحتى الممرات المائية الحضرية العميقة تحت الأرض.
كل ما في الأمر أن "الاتحاد " كان الأول في تخطي بعض العقبات الجسديه والتقنية وتوظيف الغواصات في المعارك ، لكن هذا لا يعني أن تلك التقنية حكرٌ عليه. ففي واقع الأمر لم تنظر النخبة في "الاتحاد " إلى الحادثة بوصفها مجرد عملية قرصنة عابرة.
لقد انطوى الأمر على دلالاتٍ مخيفة ؛ فالقراصنة لا يملكون القدرة على تطوير غواصات ، فتلك قدرةٌ تقتصر على الدول العظمى.
إذاً ، هل يعني هذا أن دولةً أخرى باتت تمتلك التقنية وبوسعها نشر الغواصات في الحروب الفعلية ؟
وهل كان هذا الاختطاف مجرد اختبارٍ لتقنياتهم في الغواصات ؟
أو ربما لم يغادروا المكان بعد إطلاق الغواصة ، بل ظلوا يتربصون تحت أنف البحرية قبل أن يلوذوا بالفرار أخيراً ؟
لقد كان استفزازاً ، بل استفزازاً عسكرياً صريحاً.
"هذا استعراض للقوة العسكرية " هكذا خلص الرئيس إلى قوله ، وأضاف "في هذه اللحظة ، ربما هناك أناسٌ يتوارون في الظلال ، يرفعون نخب الاحتفال بهذا النصر! "
أشار وزير الدفاع بعينيه إلى أحد مرؤوسيه الذي غادر الغرفة مسرعاً ، وما لبث أن عاد حاملاً كومةً من الوثائق.
وقف الوزير وقال "أيها السيدات والسادة ، سيادة الرئيس ، نحن لسنا عاجزين تماماً أمام الغواصات ".
أثارت كلماته همساً في أرجاء القاعة ، فالجميع يدركون مدى هيبة الغواصات وسطوتها.
حتى بحرية "جيفرا " لم تكن قادرة على رصدها ، وهذا بحد ذاته كافٍ ليثبت أن الغواصات هي في طليعة الحروب البحرية الحديثة.
وإذا ما تطورت تقنية الطوربيدات أكثر ، فقد تصبح السفن الحربية الحربية قريباً من آثار الماضي.
أمسك الوزير وثيقةً وواجه بها الحضور ؛ ورغم تحفظاته على بعض الأسماء والأوصاف الواردة فيها إلا أنها طوق النجاة له الآن.
"هذا مقترح لمشروع قُدِّم للتو ، بعنوان 'طائرات مكافحة الغواصات '. ينص المقترح على أنه إلى حين تحقيق اختراقٍ في تقنيات الرصد ، يبقى الرصد البصري هو الوسيلة الأكثر فعالية... "
قاطعه الرئيس متسائلاً بذهول "الرصد ؟ ظننت أنه مشروعٌ عالي التقنية! هل تقول إن بوسعنا التصدي للغواصات بمجرد رؤيتها ؟ إذاً ، لماذا لم يلحظ جنودنا الغواصة المتورطة في الحادثة ؟ "
بدا الوزير محرجاً ، فأدرك الرئيس شيئاً ما ، وقال "عذراً ، ما كان يجدر بي مقاطعتك ، تفضل أكمل ".
أوضح الوزير "يركز المشروع على تحسين قدرتنا على رصد الغواصات بصرياً ، ويوجز العديد من المنهجيات... "
وبعد سردٍ طويلٍ من المصطلحات التقنية التي تركت معظم الحاضرين في حيرة من أمرهم ، اختتم قائلاً "أبسط الطرق لرصد الغواصات هي تجنب التلوث الضوئي والمراقبة من زاوية شبه عمودية ".
"يتضمن التصميم الأولي للطائرة حمولة قنبلة واحدة مضادة للغواصات ، مما يمكنها من رصد الغواصات والاشتباك معها مباشرة ".
أومأ الرئيس برأسه دون التزامٍ واضح ، ثم نظر نحو الممثلين العسكريين بانتظار شيءٍ ما.
بعد دقائق ، قدم بعض الضباط حساباتهم إلى أحد الجنرالات الذي أومأ بالموافقة. عندها فقط تحدث الرئيس "خطة جيدة ، لمَ لم أسمع عنها إلا الآن ؟ "
"أوه... لقد قُدِّمت للتو ".
لم يستطرد الرئيس في المسأله ؛ فقد أراد فقط تذكير الجميع بألا يخفوا ما لا ينبغي إخفاؤه. فلو فعل أحدهم ذلك وساءت الأمور ، فستكون العواقب وخيمة.
وبينما كان يفك غطاء قلمه ، قال "أحضرها لي ، سأوقع عليها ".
***
"شكراً على المعلومة... "
أغلق لينش الخط واتجه نحو النافذة ، ناظراً إلى تلال "إيمينانس " وارتسمت ابتسامةٌ خافتة على شفتيه.
كما هو متوقع تمت الموافقة على مقترح شركته ؛ إذ أصبحت شركة تطوير الطائرات التي يملكها جزءاً رسمياً من مشروع مكافحة الغواصات.
لقد اتصل به المكتب الرئاسي للتو ، طالباً منه تقديم جدول زمني للتطوير وميزانية تقديرية ، مع تحديد أي دعم يحتاجه ، ليتم طرح هذه الوثائق قريباً على طاولة الكونغرس.
بالطبع ، لن يناقش الكونغرس ما إذا كان ينبغي الموافقة على المشروع ، فقد أعطى الرئيس الضوء الأخضر بتوقيعه ، بل سيتمحور نقاشهم حول التمويل ، ومن المؤكد أنه ستكون هناك جلسة استجواب وجلسة استماع على الأقل.
بعد ذلك ستتولى لجنة الجيش ولجنة المخصصات المسؤولية ، ليدرج المشروع ضمن قائمة التمويل العسكري ويتم صرف الأموال لشركة لينش.
سيتدفق سيلٌ من المال إلى حسابات شركته ؛ ولا يهم حقاً إن كانوا سينتجون طائرة ناجحة أم لا ، فكثيرٌ من المشاريع لا ترى النور أبداً.
ومع ذلك كان لينش عازماً على إنجاح هذا المشروع. فمقارنةً بعمالقة الدفاع المتجذرين في الجيش والبحرية لم يكن هناك الكثير من الفرص للاختراق ، لكن القوات الجوية — تلك المؤسسة التي لم تولد بعد — كانت صفحة بيضاء.
إذا تم تطوير طائرة مكافحة الغواصات بنجاح واستُخدمت في الحروب الفعلية ، فسيتبع ذلك كل شيءٍ بشكل طبيعي.
طائرات استطلاع ، طائرات هجومية ، قاذفات...
بناء الأشياء التي تطير هو المسار الحقيقي للمستقبل ، وهذا جوهر الحكمة ؛ فهو أفضل من صنع البنادق ، وأفضل من بناء المركبات البرية.
هبت نسمةٌ داعبت شعره ، وأضاءت الشمس ملامحه النظيفة الدافئة ، وبدت ابتسامته اللامعة وكأنها تطغى على نور الشمس نفسه.
كان في الأجواء عطرُ عصرٍ عظيمٍ يلوح في الأفق.
في الأيام التالية ، بدأ لينش يحضر المعارض ؛ فهو لا يتسلى بشركة الطائرات ، بل هو منخرطٌ فيها بكل كيانه. التقى بالعديد من خبراء الطيران المدني ، وهؤلاء لم ينقصهم المهارة التقنية ، بل افتقروا إلى التوجيه والمسار.
وهنا تكمن براعة لينش ؛ والآن ، ومع وجود التمويل العسكري خلفه كان واثقاً من أن أولئك الخبراء المثيين سينضمون إلى هذه القضية النبيلة.
حتى أثناء سفره المتواصل ، أبقى لينش عينيه على الأحداث الجارية في "إيمينانس " ؛ فبعيداً عن مشروعه الخاص كان الرئيس قد وقع على أكثر من اثني عشر مبادرة عسكرية أخرى.
شملت تلك المبادرات كل التحديثات الكبرى لمعدات الجيش والبحرية ، وكان واضحاً أن مقاولي الدفاع التقليديين قد ضغطوا بقوة خلف الكواليس. وكانت توصية وزارة الدفاع هي إتمام تحديثٍ شاملٍ واحدٍ على الأقل للمعدات العسكرية خلال فترة ولاية الرئيس.
والسبب في حماس الرئيس لهذه المشاريع العسكرية بسيط: إنه يخشى الحرب.
الحرب قادمة لا محالة ، ولا شك في ذلك ؛ فكل دولة تزيد من قوتها ، وإذا لم تكن المعدات العسكرية تواكب التقدم التقني ، فستكون الكارثة محققة للاتحاد حين تنفجر الحرب.
فقط بالحفاظ على تفوقٍ شامل — أو على أقل تقدير ، الحفاظ على ميزة في تقنيات الحرب المتطورة — يمكن للاتحاد تأمين مكاسب أكبر في الحرب العالمية القادمة: المستعمرات.
لقد زاد النجاح في "ناغاريل " من طمع رؤوس الأموال ، وفي منتديات المال وتجمعات كبار الممولين ، بدأت فكرةٌ جديدةٌ تنتشر: اصنعوا المزيد من "ناغاريلات " واكتنزوا المزيد من الثروات.
في غضون ذلك وبعد جولة من الصيانة تم تحميل وحدات الطاقة الحرارية مجدداً على السفينة.
هذه المرة ، ولضمان وصول الوحدات إلى "أميليا " بسلام ، رتب "اتحاد ميريك " لسفينة مرافقة مسلحة لتصاحب سفينة الشحن وتمنع أي محاولة اختطاف أخرى.
لقد صدمت فدية الـ 16 مليوناً التي دُفعت للقراصنة العالم بأسره ، وبسبب تلك الحادثة ، تدهور الأمن العام العالمي بشكل حاد خلال أيام ، مع ارتفاع ملحوظ في حالات الاختطاف ومحاولات الخطف.
سابقاً كانت معظم القضايا الجنائية مجرد سرقات بسيطة لا تتطلب مهارة ؛ فبندقية أو سكين أو حتى زجاجة مكسورة كانت تكفي.
لم يتخيل أحدٌ أن شخصاً ما قد يساوي كل هذا المبلغ ؛ 16 مليون "سول ".
لذا بدأ ذوو المهارة والطموح يتحولون من السرقة إلى الاختطاف. وحتى داخل الاتحاد ، وقعت عدة حالات اختطاف في الأيام القليلة الماضية ، معظمها باء بالفشل.
لكن هذا كان مؤشراً على اتجاهٍ متصاعد. وبدأت شركة "بلاكستون " للأمن التابعة للينش تتلقى سيلاً من الطلبات ؛ فبفضل أدائها المتميز في "ناغاريل " اكتسبت "بلاكستون " سمعةً قوية ، وباتت محل ثقة الطبقتين الوسطى والعليا.
وفي أحد تلك الأيام كان "كوني " يتكئ على درابزين السفينة مستمتعاً بنسمات البحر ، حين أخبره الضابط الأول أنه لرفع معنويات الطاقم ، سيرسون في ميناء "أميليا " لمدة أسبوع.
حتى أن الضابط الأول قد رتب مسبقاً مع بعض السكان المحليين رحلة سياحية لمدة سبعة أيام مقابل ثمانين دولاراً.
عند التفكير في ذلك شعر "كوني " بالإثارة ، وظهر على وجهه ما قد يسميه العلماء ابتسامةً ماجنة.
لكن تلك الابتسامة تجمدت بسرعة ، ثم تلاشت ؛ وفتح فمه على اتساعه مشيراً إلى البحر بذهول ، صارخاً:
"وحش! "
