الفصل 590: على الأقل ، لدينا خط أحمر
لطالما قيل إن كل إنسانٍ فردٌ مستقلٌ بذاته ، ومع ذلك تظل أقدارنا متشابكةً بخيوطٍ لا نراها.
بعد يومين من التعذيب ، أُطلق سراح صاحب الحانة. لم يمضِ وقت طويل حتى استخرج عملاء "القسم الخاص " من جسده أكثر من اثني عشر مسماراً ونصل منشار ، ثم بادروا بمعالجة بعض جراحه. ومنذ لحظة اعتقاله الغامضة لم يكفَّ عملاء القسم عن مباغتته بأسئلةٍ لم يسمع بها قط ، ولم تخطر له على بال ، ولم يدرك كنهها: ما علاقتك بـ "لينش " ؟ ما المعلومات التي نقلها إليك ؟ كيف تتواصلان عادةً ؟ من هو رئيسك ؟ ومن يعمل تحت إمرتك ؟
كان الأمر برمته بالنسبة له محض هراء. وبصفته مواطناً من "جيفرا " كان صاحب الحانة يدرك جيداً أساليب "القسم الخاص " لذا التزم منذ البداية بالصدق والمباشرة "لا أعرف أي لينش! ولا أدري عما تتحدثون! أنا مجرد صاحب حانة ، ولست عميل استخبارات! لقد أخبرتكم ، لقد أخطأتم في الشخص! ".
قابل "القسم الخاص " إنكاره بحماسٍ شديد ؛ حينها أدرك حقيقة قسوتهم. و في الواقع ، انهار الرجل منذ اليوم الأول حتى إنه اختلق الأكاذيب فقط لإرضائهم ، آملاً في تخفيف معاناته قليلاً. أما عن مستقبله ؟ من كان يدري إن كان سينجو ، لذا فليستمتع ببعض السكينة قبل الموت. و لكن ، ولأنه كان صادقاً في جهله بهوية "لينش " أو بطبيعة ما يدور ، جاءت أكاذيبه التي فساحرا لتناسب تعذيبهم واهيةً كبيت العنكبوت. حتى إن أحد قادة الفرق في "القسم الخاص " قال له في صباح اليوم التالي "لم أرَ في حياتي عميل استخبارات بصلابتك هذه. استمر ، كن محارباً حقيقياً! ".
أصيب صاحب الحانة بذهولٍ تام ؛ فالصدق لم ينفعه ، والكذب لم يجدِ نفعاً. و بدأ يساوره الشك في أن أحد منافسيه قد نصب له فخاً. وبينما كان على وشك الاستسلام وقبول قدره ، أُطلق سراحه. عرض عليه القائد الذي استجوبه رعايةً طبيةً أولية ، بل واعتذر له أيضاً. وللإنصاف كان "القسم الخاص " دقيقاً بشكلٍ مدهش ؛ فقد أعادوا إليه كل ما كان بحوزته عند اعتقاله ، ومنحوه كرسياً متحركاً ، بل وقدموا له علاجاً طبياً مجانياً ، ووعدوه بالمساعدة في تقديم طلب للحصول على تعويضٍ من الدولة.
حتى وهو يجلس على كرسيه المتحرك في طريقه إلى المستشفى لم يكن لدى صاحب الحانة أي فكرة عما حدث أو لماذا حلَّ به هذا البلاء. أما سبب إطلاق سراحه فكان بسيطاً: لقد أدرك "القسم الخاص " و "مكتب الاستخبارات " أن "لينش " لم يذهب إلى تلك الحانات لنقل الرسائل ، بل كان هناك ببساطة لإنفاق ماله تماماً كما أُفيد سابقاً.
كانت مجموعة من المندوبين الفيدراليين قد استأجرت مكاناً ترفيهياً وساعدوا الفتيات اللواتي كنَّ بحاجةٍ إلى الدعم ، بينما كان الصحفيون يوثقون كل ذلك بعدسات كاميراتهم. و شعر من شاهدوا الخبر بغضبٍ عارم ؛ فقد أظهر المندوبون الفيدراليون بوضوح افتقارهم لأدنى درجات الاحترام. ورغم أن شخصياتٍ بارزة مثل رئيس الوفد لم تشارك في ذلك إلا أن الأمر أثار استنكاراً واسعاً.
في البداية ، فكر "الإمبراطور " في قمع القصة ، لكنه عدل عن رأيه ؛ فقد أراد من شعب "جيفرا " أن يرى غطرسة الفيدراليين ، فذلك من شأنه أن يعزز حكمه. فما من شيءٍ يوحد الناس حول إمبراطورهم كالإذلال الخارجي. و كما كان ذلك جرس إنذارٍ مؤلماً له شخصياً ؛ تذكيرٌ بثمن التأخر عن الركب. وإذا كان هذا سيؤدي إلى توحيد البلاد ، فليكن.
في صباح اليوم التالي ، أفردت جميع صحف "جيفرا " الكبرى عناوينها لخبر توجه الوفد الفيدرالي إلى "شارع بلوسوم " مباشرةً في يوم زيارتهم الأول. و بالنسبة لشعب "جيفرا " الفخور كان ذلك إهانةً كبرى حتى إن البعض أطلق عرائض تحث الإمبراطور على طرد الوفد. بدا الوضع متوتراً ، لكنه في الحقيقة لم يكن سوى مسرحية ؛ فلم يُقدَّم أي احتجاجٍ دبلوماسي رسمي ، بل اكتفت السلطات بإصدار أوامر لجميع أماكن الترفيه المماثلة بالإغلاق طوال فترة زيارة الوفد الفيدرالي تجنباً لمزيدٍ من الحرج.
وهذا ما جعل نائب وزير الخارجية يدرك تحولاً أعمق ؛ لقد تغيرت الأزمان. عصر هيمنة "جيفرا " قد ولى ، وعصر "الاتحاد " قد بدأ.
في ذلك الصباح ، في الساحة الواقعة خارج القاعة البلدية للمدينة الساحلية ، حضر الوفد أول حفل استقبالٍ رسمي لهم. رحب المسؤولون المحليون بهم بحرارة ، وأعرب العمدة عن أمله في أن تؤدي التعاون بين "جيفرا " و "اتحاد بايلور " إلى ترسيخ السلام العالمي ورفع مكانة البلدين. ولتعريف الجمهور بالمندوبين تم تقديم كل عضوٍ في الوفد ، بمن فيهم "لينش ".
لم يكن هذا مخططاً له في الأصل ؛ وقيل إن التغيير في اللحظة الأخيرة كان من بنات أفكار الإمبراطور ؛ ليفضح هؤلاء الرجال علناً ، ليرى العالم من منهم خرج في الليلة السابقة لمساعدة أولئك الفتيات بدلاً من البقاء في الفندق. وبما أن الفيدراليين لم يظهروا أي خجل توقف الجيفريون عن الاكتراث أيضاً.
وبغض النظر عما دار في خلد الوفد أو كيف كانت ردة فعل الجيفريين كان هناك رجل واحد يقف مصدوماً: السيد "هيربس ". ظل يحدق في شاشة التلفاز طويلاً ، عاجزاً عن استعادة توازنه. و على الشاشة ، وتحت ضوء الشمس كان "لينش " يبتسم بوضوح ، لا يشبه الدبلوماسيين في شيء ، بل بدا كأنه في عطلة ، بينما كان الجميع حوله يرتدون وجوهاً صارمة. فقط هو كان يفيض إشراقاً. وبالنسبة للسيد "هيربس " بدت تلك الابتسامة كوجه شيطان.
فجأةً ، استدار وسار نحو الزاوية ، والتقط الهاتف ، وسأل "لماذا يُعدُّ لينش عضواً في الوفد الدبلوماسي ؟ ". كان ذلك السؤال الوحيد الذي أراد إجابةً عنه أكثر من أي شيء آخر. و لقد كان قلقاً لأيام ، لذا راجع كل نقطة فشل محتملة ، وحاول إزالة كافة المخاطر. وبعد أسابيع من سد الثغرات كان يعتقد أن "لينش " لا يملك طريقاً للعودة.
إن إقناع وزير المالية وحده سيكون أمراً شبه مستحيل ، فضلاً عن الوصول إلى "إمبراطور " جيفرا. وحتى مع تنحية مزاج الإمبراطور واستعداده للإقناع جانباً كانت الخطوة الأولى هي الحصول على مقابلة. حيث استخدم عقلك ؛ حتى الأحمق يمكنه أن يرى أن الإمبراطور لن يتلقى مكالمة عشوائية من غريب ليتجاذب معه أطراف الحديث لنصف ساعة ، ثم يقتنع تماماً. لإقناع الإمبراطور ، يجب أن يكون هناك شخص حقيقي ، بهوية حقيقية ، يقف وجهاً لوجه. لم يستطع "لينش " فعل ذلك ولا حتى مقترباً منه.
كان من المستحيل عليه أن يمثل أمام الإمبراطور ليخبره بما يخدم مصالح الجميع. فالإمبراطور لن يلتقي عرضاً برجل أعمال فيدرالي ، وترتيبُ لقاءٍ كهذا لم يكن مهمةً سهلة. حتى السيد "هيربس " نفسه لم يؤهل بعد لمقابلة خاصة مع الإمبراطور ، رغم امتلاكه العديد من الروابط في هذا الجانب. أما بالنسبة لـ "لينش " ومع عدم وجود اتصالات دولية لديه فعلياً كان من المستحيل عليه تماماً إقناع الإمبراطور. وإذا لم يستطع إقناع الإمبراطور ، فمهما فعل ، فلن يكون لذلك أي تأثير على النتيجة النهائية.
لكن على الرغم من كل حساباته لم يتوقع السيد "هيربس " أن يصبح "لينش " عضواً رسمياً في الوفد الدبلوماسي الفيدرالي ؛ عضواً مسمىً ، لا مجرد موظف في الحاشية. أن تكون مندوباً مسجلاً يعني أن لـ "لينش " صوتاً ؛ بإمكانه التفاعل مباشرةً مع وزراء "جيفرا " المختلفين ، وحتى الإمبراطور نفسه سيكون -إذا لزم الأمر- ملزماً بالاستماع إلى وجهات نظره ، على الأقل بشكلٍ غير مباشر عبر القنوات الرسمية. قد لا يلتقيان شخصياً ، لكنهما قادران على التواصل. و هذا الأمر باغت "هيربس " تماماً.
كل ما كان يبدو مستقراً بدأ الآن يتفكك. تظلم وجه "هيربس " ؛ وقف بجانب الهاتف ، يرتجف قليلاً ، مضطرباً لدرجة أنه لم يعد يقوى على الاستماع إلى الكلمات الجوفاء القادمة من الطرف الآخر للخط. قاطع المتحدث في منتصف جملته ، وصرخ محبطاً واللعاب يتطاير منه. ارتجفت ملامح وجهه المترهلة قليلاً مع انفعاله ، وتحول وجهه إلى اللون القرمزي.
"لا أريد سماع هذا الآن! حيث كان ينبغي عليك إخباري في وقت أبكر ؛ لقد أفسدت كل شيء! " صرخ بها ، ثم أغلق الهاتف بقوة. حيث كان الشخص على الطرف الآخر مسؤولاً حكومياً فيدرالياً ، وكان غاضباً بالقدر نفسه. فرغم عمله داخل النظام الفيدرالي لم يكن لديه وصولٌ إلى قوائم الوفود بهذا "المستوى العالي " قبل الإعلان عنها رسمياً.
إن كثرة السؤال لن تجلب سوى شكوك "مجلس الأمن القومي ". ومع أن العالم بدا مسالماً على السطح إلا أن الحرب في الخطوط الأمامية الخفية للاستخبارات والنفوذ لم تتوقف أبداً. وبالطبع ، لن تؤثر هذه المكالمة الهاتفية على علاقته بالسيد "هيربس " ؛ فما دام "هيربس " يواصل كتابة رسائل الشكر ، فسيستمر هو في بيع قطعٍ صغيرة وغير مهمة من المعلومات الاستخباراتية.
بعد فترة وجيزة ، تجمع العديد من الأشخاص في منزل السيد "هيربس " وكان القلق بادياً عليهم جميعاً. حيث كان واضحاً أن الخبر قد هزهم ؛ فقد تسلل "لينش " دون أن يتم كشفه تماماً ، وأصبح الآن يمتلك المؤهلات للتواصل مباشرةً مع النخبة الحاكمة في "جيفرا ". كان ذلك أمراً مرعباً.
بالنظر إلى هؤلاء المصرفيين -الذين لم يمضِ وقت طويل منذ أن كانوا يغرقون في أحلام التقاعد- بدا الموقف برمته سخيفاً ومثيراً للشفقة. ومع ذلك وبصفته القائد والعقل المدبر للخطة بأكملها ، حاول السيد "هيربس " تهدئة الجميع "لن يستطيع لينش تغيير رأي الإمبراطور بهذه السهولة. لا تزال لدينا فرصة. وحتى لو غير رأيه ، فكل ما سنخسره هو القليل من الفوائد. فالمكاسب من ارتفاع قيمة مائة مليار غاليل أكثر من يكفى لجعل هذا الاستثمار ناجحاً ".
