بعد قراءة الرسالة الواردة من "ناغاريل " سار "لينش " نحو الباب ، وأخرج ورقة نقدية من فئة عشر "سول " وناولها لساعي البريد.
كان الساعي شاباً في العشرينيات من عمره ، يملؤه التوتر ، ممسكاً بقبعته ذات الحواف العريضة بكلتا يديه. و في المعتاد كانت رسائل كهذه تُوضع في صندوق البريد فحسب ، لكنه رأى في الأمر فرصة سانحة ؛ لذا انتظر عند الباب على أمل أن يخرج إليه أحد ، وكانت البشرى أن الباب قد فُتح بالفعل ، وحظي برؤية السيد "لينش ".
ابتسم "لينش " وهو يضع الورقة النقدية في قبعة ساعي البريد ، ملاحظاً تردده ، وقال "هذه لك ".
وبينما كان "لينش " على وشك إغلاق الباب ، بادر الساعي بالقول "السيد لينش ، أريد أن أعمل لديك ".
وجد "لينش " في الأمر شيئاً من الطرافة ؛ فالساعي يقاربه في العمر ، ومع ذلك فإن الفوارق بين مكانتيهما كعالمين متناقضين. حيث توقف عن إغلاق الباب ونظر إليه قائلاً "لقد خدمتني بالفعل يا سيد ساعي البريد ".
أدرك الساعي شيئاً ما ، فمسح بيده اليمنى الفارغة على ملابسه سريعاً ومدّها ، وقال "يا لغبائي! اسمي ألدريتش ، لقد سمعت عن إنجازاتك ، وأريد أن أعمل لديك ، كما يفعل الآخرون ".
لقد شدّد على كلمة "أعمل " ليضمن أن "لينش " يدرك أنه لا يقصد "الخدمة " فحسب. و نظر "لينش " إلى اليد الممدودة ، ثم صافحه.
في حقيقة الأمر كان الوصول إلى "لينش " هيناً ؛ فعلى عكس المنتمين للعائلات النفوذة الذين يتسمون بالتسامي وينظرون بازدراء إلى عامة الناس لم يكن "لينش " يحمل أياً من تلك العيوب. وسواء كان الأمر يتعلق برئيسٍ أو ساعي بريد ، طالما كان الدافع هو حسن النية ، فإنه لا يرفض المصافحة أبداً.
تأمل "لينش " هذا الشاب الجريء ، فقد كان يروقه أمثال هؤلاء ؛ أولئك الذين يملكون الشجاعة لترويج أنفسهم. وسواء امتلكوا مواهب فريدة أم لا ، فقد امتلكوا شجاعة المحاولة.
إن الشجاعة هي أساس النجاح ؛ وكما يقول المثل "مَن لم يُقدِم لم يعلم العواقب ، ومن لم يجرؤ على المحاولة فالإخفاقُ قد حاق به لا محالة ".
سأله "لينش " عرضاً "هل معك قلم وورقة ؟ ".
تحسس "ألدريتش " جيبه وأخرج قلماً وأوراقاً بيضاء ؛ فساعو البريد يحملون هذه الأدوات دائماً.
خطّ "لينش " بضع كلمات لم يفهمها الساعي ، ثم طوى الورقة وناولها له ، وسأله "هل تعرف الأخوين غرين ؟ ".
أومأ الساعي برأسه مسرعاً "بالطبع! إنهما مشهوران للغاية! لا أحد يجهل اسمهما يا سيد لينش ".
كان الأخوان "غرين " قد خففا من وطأة أنشطتهما مؤخراً ، لكن سمعتهما السيئة لا تزال تلاحقهما. وإذا تُركا دون رقابة ، فلن يمر وقت طويل قبل أن ينتهي بهما المطاف على منصة الإعدام.
إن الاتحاد يقدس الحرية والحقوق الفردية ، لكن الجريمة تظل أمراً لا يُحتمل. وإذا تفاقمت الأمور ، فلن تكفي عمليات القمع المحلية ، بل ستتدخل الولاية أو حتى "إيميننس ". ولحسن الحظ ، فقد أدركا الخطر في الوقت المناسب ، مما جنبهما الوقوع في المتاعب.
أومأ "لينش " برأسه قائلاً "خذ هذا إليهما ، وأخبرهما أن يجدا لك شيئاً تفعله ".
ربت "لينش " على ذراع الساعي ، وأغلق الباب بعد أن انصرف "ألدريتش " وهو يغمره شعور بالابتهاج.
"ما الذي حدث ؟ " سأل "لاندون " حين عاد "لينش " إلى غرفة الجلوس ؛ فقد ظن أن "لينش " قد تأخر قليلاً.
لم يفسر "لينش " الأمر ، بل سار نحو الأريكة ، وسرعان ما نهض كل الجالسين والواقفين ليخلو له المكان. جلس بعد أن شكرهم ، وهي لفتة بسيطة أظهرت الكثير من الرقي.
قال "لا شيء ، مجرد شاب مثير للاهتمام. لنكمل ".
أومأ العمدة "لاندون " "يخطط مارك لتصفية جميع أصوله المحلية... ".
بصفته وكيلاً لـ "لاندون " كان "مارك " يدير تلك الأصول دائماً. وبعض المهام ، مثل توزيع المعونات الغذائية لم تكن مناسبة لـ "لاندون " ليتولاها مباشرة.
كانت إمدادات الإغاثة الحالية تأتي بالكامل من مصنع "مارك " لمعالجة الأغذية. ورسمياً ، فاز "مارك " بالعقد الحكومي عبر مناقصة عامة ، لكن الحقيقة كانت غامضة. لو تولى العمدة الأمر بنفسه لظهر بمظهر سيئ ، لكن قيام "مارك " بذلك بدا مقبولاً بل وأكسبه المديح لحسن الرقابة. حيث كانت هناك أمثلة كثيرة كهذه ، حيث كان "مارك " يسيطر على مجموعة واسعة من الأعمال.
لكن مع تنحي العمدة "لاندون " فإن نفوذه المحلي سيتلاشى. وبدون هذا الدعم ، قد تتحول تلك الأعمال المربحة سريعاً إلى ثقوب سوداء تستنزف الأموال ، مما قد يقضي على كل ما جناه "مارك " عبر السنين. لذا كان على "مارك " التخلص منها قبل أن ينقضي نفوذ "لاندون " تماماً.
"أولاً ، مصنع الأغذية... " نظر "لاندون " حوله ، فلم يتطوع أحد لتولي المسؤولية ، وبدا التردد على الجميع. فالمصنع لا يدر ربحاً كبيراً ، خاصة في ظل الركود الاقتصادي ، وحتى مع وجود عقدي لم تكن الأرباح مضمونة. حيث كان "مارك " يحقق الربح لأن العمدة هو عمه ، فالمصنع كان فعلياً ملكاً لـ "لاندون " في كل شيء إلا الاسم. أما بالنسبة لأي شخص آخر ، فبدون وجود "عمدة " كعمٍ له ، سيكون الأمر كابوساً.
أدرك "لاندون " سبب الصمت ، فنظر إلى "فيريل " الذي تنحنح ليجذب الانتباه.
"بعد أن أتولى منصبي ، ستظل سياسات المدينة الحالية ودعم مصنع الأغذية دون تغيير ".
كان لضمانات "فيريل " مفعول السحر ؛ فسرعان ما وقف أحدهم مبتسماً ، معبراً عن رغبته في شراء المصنع ، ليس طمعاً في الربح بالطبع ، بل لدعم الأسر المحتاجة للمعونات الغذائية. وانضم إليه آخرون لم يرغبوا في أن يتركوا لشخص واحد نيل الشرف كله. وما كان يوماً أصلاً ميتاً ، أصبح فجأة سلعة مطلوبة بشدة. ظل "لينش " هادئاً ، وبدا العمدة ساخراً بنحو طفيف ، بينما أشرق وجه "فيريل " بالرضا.
ثلاثة رجال ، وثلاث ردود فعل. وسواء كان "لاندون " يشعر بالازدراء لجشع رجال الأعمال ، أو كان "فيريل " يرى أن نفوذه بدأ يتجاوز نفوذ العمدة ، فلم يكن ذلك مهماً. استمرت اللعبة ، ولا نهاية لها في الأفق.
مع نهاية اليوم كانت جميع أصول "مارك " تقريباً قد بيعت ، مما أدرّ نحو مليوني وحدة نقدية. ولو لم يتعرضوا لعملية احتيال في مشروع الإسكان لذوي الدخل المحدود ، لخرجوا بمبالغ أكبر بكثير. و لقد مثّل اليوم نهاية حقبة في مدينة "سابين " ؛ حقبة العمدة "لاندون ".
في تلك الليلة ، وبعد أن غادر الجميع وكان "لاندون " و "مارك " يستعدان للرحيل ، وقف "لاندون " عند الباب ليصافح "لينش " للمرة الأخيرة. حيث كان عليه أن يقدم استقالته لحكومة الولاية خلال يوم أو يومين ، ويوصي بخليفة له. وحتى موعد الانتخابات القادمة ، ستعين الولاية عمدة مؤقتاً.
بمعنى آخر كانت هذه على الأرجح الفرصة الأخيرة لـ "لينش " لرؤية "لاندون " في "سابين ". قد تتاح فرص أخرى بمجرد انتقال "لاندون " إلى "إيميننس ".
في تلك اللحظة ، طرح "لاندون " موضوعاً سابقاً "سآخذ جزءاً من المال معي ، والبقية أخطط لتركها مع مارك ، لتلك التجارة في ناغاريل التي ناقشناها ".
أومأ "لينش " "سأرتب لـمارك بعض العمل حين يحين الوقت ".
تنهد "لاندون " بارتياح ، وربت على ذراع "لينش " وودعه ، ثم غادر سريعاً برفقة "مارك ".
وقف "فيريل " تحت سقف المدخل ، يراقب سيارة العمدة وهي تبتعد في الأفق ، ثم أطلق تنهيدة طويلة وعميقة "لقد انتهى الأمر أخيراً ".
التفت إليه "لينش " بابتسامة "إذن ، كيف تشعر وأنت تمتلك السلطة ؟ ".
لم يجب "فيريل " على الفور. حيث كانت ليلة شتوية صافية ، بلا سحب في السماء ، والنجوم متناثرة ببريق في الأعالي. و نظر إلى السماء تماماً كما كان يفعل وهو طفل ، وثبت بصره على النجوم حين أجاب:
"إنها مُسكرة. هل لاحظت ؟ لم يكن لاندون قد تنحى رسمياً بعد ، ومع ذلك تحولت مواقف الناس تجاهه. و لكن في اللحظة التي تحدثت فيها أنا ، عادت الأمور إلى ما كانت عليه ؛ تلك هي قيمة السلطة ".
لم يدرك "فيريل " حتى أنه أسقط الألقاب الرسمية ؛ فلم يقل العمدة لاندون أو سيدي ، بل قال "لاندون " فقط.
"أود أن أقول إنني لا أشعر بشيء ، لكننا نعلم أن ذلك كذب. السلطة آسرة حقاً. لا أعرف إن كنت سأشعر بالألم حين أفقدها... ".
"لا ، ستشعر بذلك بالتأكيد. الجميع يشعرون. الاختلاف الوحيد هو فيمن يُظهر ذلك ومن يُخفيه ".
خفض "فيريل " بصره ونظر إلى "لينش " "إذن ، ماذا سنفعل تالياً ؟ ".
"بمجرد إعلان تعيينك رسمياً ، ستعمل معي على الاستحواذ على بضع مصانع. وبعد ذلك ستخلق أربعمئة إلى خمسمئة فرصة عمل محلية. وسيبدأ الناس بدعمك سريعاً ". كانت هذه أموراً مرتبة مسبقاً حتى إن "لينش " قد مدّد إقامته في البلاد ليضع اللمسات الأخيرة عليها.
بدا "فيريل " مضطرباً قليلاً ، وطرح سؤالاً لم يكن ينوي طرحه ، ولم يخطر بباله من قبل "هل هذا آمن ؟ أعني ، هل نحن في أمان بقيامنا بهذا ؟ ".
أجاب "لينش " وهو يرفع رأسه نحو السماء "بالطبع و كل ما نقوم به يقع ضمن إطار القانون. إنه آمن تماماً ".
