الفصل 551: خيط رفيع
وقفت هيلين خارج منزلها بعد عودتها من المقابلة ، وانتظرت حتى غادر عمال شركة إعادة تدوير السلع المستعملة ، ثم تنهدت وسألت أباها "ما الذي فقدناه هذه المرة ؟ ".
كان أبوها يقف على العشب الذابل ؛ تلك المصفوفه من العشب الميت تحت أقدامهما التي لم تُستبدل منذ أكثر من نصف عام.
لقد تواصل معهما مجمع السكن من قبل ، قائلين إنه إذا لم يكن بإمكانهما تحمل تكلفة استبدال العشب الذي اصفرّ لونه ، فيمكن لشركة المجمع إقراضهما المال.
في الاتحاد ، وباستثناء الأحياء الفقيرة أو المتداعية ، تفرض المجمعات السكنية المتوسطة وفوق المتوسطة معايير صارمة ؛ فشراء منزل لا يجعلك عضواً تلقائياً ، بل يجب عليك اتباع قواعد المجمع ، وإلا تكاتف الجميع لطردهما.
كان مظهر المنزل ، ونباتات الفناء ، والعشب ، من أبسط المتطلبات. فلم يكن لزاماً عليك امتلاك عقار هناك ، ولكن إذا فعلت ، وجب عليك الانصياع للقواعد.
بعض هذه المتطلبات مكتوبة في عقد الشراء ، وأخرى يتم التوقيع عليها عند الانتقال. وفي كلتا الحالتين كان الجميع ملزمين بالامتثال.
لكن شركة المجمع سرعان ما تخلت عن هذه المسأله ، بعد أن أدركوا أن المزيد والمزيد من السكان لا يستطيعون تحمل تكاليف استبدال العشب. فإذا تحملت الشركة تكلفة أسرة واحدة ، سيتوقع الآخرون الشيء نفسه. والشركة ذاتها كانت على وشك الإفلاس ، فكيف لها أن تساعد الجميع ؟
والآن ، أصبح الطريق الرئيسي المؤدي إلى المجمع محفوفاً بعشب أصفر ذابل ، مما أدى إلى تدهور صورة الحي.
أما لافتات "للبيع " على بعض المروج ، فلم تزد ذلك المجمع الذي كان يُصنف في يوم من الأيام "متوسط المستوى " إلا شعوراً بالوحشة والقفار.
ابتسم أبوها بمرارة وقال معتذراً "لقد فقدنا للتو غسالتنا وجزازة العشب. و أنا آسف.. فقد حلّت دفعة جديدة من الفواتير ، وكان لزاماً عليّ سدادها. نحن لا نحتاج حقاً إلى تلك الأشياء في الوقت الراهن ".
ثم أضاف "لقد لاحظت أن مركز خدمة المجمع يوفر غرف غسيل بها آلات تعمل بالعملات المعدنية ، وهي ليست بعيدة ، لذا لن يكون غسل الملابس بالأمر الشاق. أما العشب... " نظر إلى الأسفل وركل الأرض الجافة ، متسبباً في تطاير بضع كتل من التراب ، فلم يبقَ أي أثر للخضرة ليُذكر.
لقد كانا في وقت ما أسرة ميسورة الحال نسبياً ، لكن الانكماش الاقتصادي المفاجئ سحقهم. وبينما كانوا يجمعون القروش لتوفير الرسوم الجامعية لهيلين ، ضربهم الانهيار ، تاركاً إياهم بلا درع يحميهم من المخاطر.
أجبرتهم سلسلة من فقدان الوظائف والاحتياجات الطبية لأخت هيلين الصغرى على استبدال جلسات العلاج الطبيعي الأسبوعية في المستشفى بالرعاية المنزلية التي تقدمها هيلين. ومع ذلك لم تتحسن أحوالهم.
أصبح بيع الممتلكات السبيل الوحيد لبقاء أسر مثل أسرتهم. بينما ظل التلفاز يدعي باستمرار أن الاقتصاد يتعافى ، وأن المصانع قد أعيد فتحها ، لكن بدا أن بعض الناس قد سقطوا من ذاكرة تلك الأخبار السارة.
وعندما لا يتبقى لديهم شيء لبيعه ، يضطرون للتخلص من منازلهم بثُلث سعر الشراء ، إن حالفهم الحظ.
ثم ينتقلون إلى أحياء أسوأ أو إلى المدينة السفلى ، مستخدمين علاقاتهم لاستئجار مساكن الإغاثة الحكومية ، متكدسين في غرف ضيقة ، في انتظار انتهاء الشتاء الاقتصادي.
واقع مفجع ومحبط يواجه عدداً لا يحصى من الناس.
بعد ثوانٍ من الصمت ، قال أبوها بملء الغصة والذنب "أنا آسف ".
ردت هيلين وهي تقترب منه لتعانقه "ليس ذنبك. لننتقل للحديث عن شيء جيد. هل تعرف السيد الملياردير ؟ ".
وبينما كانا يتجهان للداخل ، أجاب "بالطبع ، السيد لينش. أصغر ملياردير. لا تتوقف الأخبار عن الحديث عنه. ماذا بشأنه ؟ ".
كشفت هيلين أخيراً "لقد ذهبت لإجراء مقابلة معه! ". كانت قد أخبرت عائلتها فقط أنها ذاهبة لمقابلة عمل ، دون أن تحدد المكان ، فلم ترد رفع سقف التوقعات بلا داعٍ.
لكنها أدركت الآن أنهم بحاجة إلى أخبار سارة ترفع من معنوياتهم. فلا شيء يمكن أن يلهمهم أكثر من خبر إجرائها مقابلة مع السيد الملياردير نفسه. وحتى إن لم تنجح ، فلن يكون ذلك أمراً سيئاً.
فعلى الأقل ، لقد ذهبت ، وهذا بحد ذاته جعل سيرتها الذاتية أكثر إثارة للإعجاب.
توقد اهتمام أبيها وسأل "حسناً ؟ هل حصلتِ على الوظيفة ؟ ".
هزت هيلين رأسها قائلة "لا أعلم ، لكن السيد لينش قال إنني تركت انطباعاً قوياً لديه ، وإنه سينظر في أمري بجدية عند اتخاذ قراره ".
"هذا خبر رائع! يجب أن أخبر أمك ، سنتناول شيئاً جيداً على العشاء الليلة! ". كان يشعر بإثارة واضحة ، وتبدد شعوره بالذنب للحظة و ربما لن يسفر الأمر عن شيء ، لكن على الأقل ، لليلة واحدة و يمكنهم الاستمتاع ببعض السلام والبهجة.
في ذلك المساء كان لحم البقر على طاولة العشاء. و قالت أمها بفخر "لقد اشتريناه معاً ، وقد حصلت على أفضل قطعة! ".
لم تكن أسرة هيلين هي الوحيدة التي تعاني ، فقد ضربت الكارثة المالية "إيمينينس " بقوة أكبر من غيرها من الأماكن.
وعلى عكس المناطق الأخرى التي تعتمد على الصناعة والزراعة ، اعتمدت إيمينينس اعتماداً كبيراً على التمويل والخدمات ، لذا كانت الأزمة عليهم أسرع وأقسى.
أصبح "الشراء الجماعي " أمراً شائعاً ؛ حيث تجمع نساء الحي المال لشراء كميات كبيرة من الأطعمة غير المجهزة ، والتي تكون أرخص وأوفر.
لم يكن بإمكان الفرد الواحد تحمل تكلفتها ، لكن بضع عائلات معاً استطاعوا ذلك. حيث كان تقسيم الطعام يتطلب عيوناً يقظة وبعض الجهد ، لكن أم هيلين كانت في غاية السعادة ، فقد حصلت على أكثر قطع اللحم طراوة.
لكن ذلك لم يزد أوبا هيلين إلا شعوراً بالسوء ، فأجبر نفسه على الابتسام ، وهو يفرك يديه بتوتر تحت الطاولة ؛ كان يبتسم ، لكن ابتسامته كانت أشد وطأة من البكاء.
على طاولة العشاء ، وللحظة ، بدا الأمر وكأن الماضي قد عاد ، حينما لم يكن أي من الوالدين عاطلاً عن العمل ، وحينما كان لديهم ما يكفي لدفع رسوم هيلين الجامعية وعلاج أختها الصغرى. و في ذلك الحين لم يكن أي من هذا مدعاة للقلق.
شهراً واحداً فقط ، وسيكون كل شيء على ما يرام.
قرب نهاية العشاء ، سألت أخت هيلين الصغرى "هل ستحصلين على الوظيفة ؟ ".
اتجهت كل الأنظار نحو هيلين. ثقل لم تشعر به من قبل سقط فجأة على كاهليها.
نظرت إلى أبيها ، فكانت عيناه تحملان مزيجاً معقداً من اليأس والأمل ، تناقضات تتشابك معاً.
أومأت برأسها غريزياً ، ثم أومأت مرة أخرى بقوة أكبر ، مؤكدة لهم بكلمات لم تصدقها هي نفسها "سأحصل عليها ، سأحصل عليها ".
ساد الصمت الطاولة لفترة وجيزة خانقة حتى كسرته ضحكات أختها و ربما لم تكن تدرك مدى صعوبة الوضع كانت تؤمن ببراءة أن الأمور ستتحسن تماماً كما يقول التلفاز.
بعد العشاء ، وبينما كانت أمها تنظف المائدة ، سحبها أبوها جانباً. أراد أن يقول شيئاً ، لكنه اكتفى بالابتسام وقال "لا تضغطي على نفسك كثيراً. سنصمد حتى تتحسن الأمور ".
في تلك الليلة ، شعرت هيلين بثقل غير مألوف ؛ ضغط ، ومسؤولية ، واختناق.
لم يتبقَ شيء تقريباً لبيعه ، ولعل التالي سيكون المنزل ذاته.
في صباح اليوم التالي ، توجهت هيلين مباشرة إلى مقر إقامة لينش ، وهو منزل يقع على التلة بالقرب من "إنر باي " ؛ أرقى موقع في إيمينينس.
على جانب ، صخب المدينة ، وعلى الجانب الآخر ، البحر البعيد. فلم يكن هناك ما هو أفضل من ذلك وكان الثمن أيضاً بعيد المنال بنفس القدر.
غالباً ما كان السكان المحليون يمرون من هناك ، لكن قلّة منهم فقط حازوا على حق الدخول ، ولا حتى كضيوف.
لقد رسم المال خطاً فاصلاً ؛ في الداخل جنة ، وفي الخارج جحيم.
طلبت هيلين من الحارس مقابلة السيد لينش ، لكنه لم يرغب في رؤيتها ، فكانت صدمتها مدمرة.
إذا لم تحصل على الوظيفة ، فماذا ستفعل ؟ وماذا سيحل بعائلتها ؟ بأختها ؟ بنفسها ؟
لم تكن تعلم. كل شيء بدا غير مؤكد.
في بعض الأحيان ، لا يصبح العالم غريباً ومضطرباً ومستحيلاً على المواجهة إلا بعد أن تمر لحظة فارقة.
لم ترغب في العودة إلى المنزل ؛ فذلك يعني مواجهة خيبة أمل عائلتها. ظلت في الخارج تبحث عن فرص أخرى ، لكن في ظل هذه الظروف لم تكن معظم الشركات توظف أحداً ، وكان أقصى ما يمكنهم فعله هو تجنب تسريح الموظفين الحاليين.
بعد إضاعة يوم كامل لم يكن أمام هيلين خيار سوى العودة إلى المنزل ونقل الأخبار المحبطة لعائلتها. لم تعد تتذكر حتى كيف وصلت إلى عتبة بابها.
بعد فترة طويلة من الاستعداد الذهني ، فتحت الباب. حيث كانت الرائحة المنبعثة من غرفة الطعام تزيدها اضطراباً ؛ فقد كان من المفترض أن تكون احتفالاً بحصولها على وظيفة جيدة ، لكنها عادت بالخبر السيئ.
دخلت إلى غرفة المعيشة بخطوات ثقيلة ، مستعدة للاعتراف بأنها خذلت الجميع ، لتُصدم برؤية لينش جالساً هناك.
كان يتناول طبق أمها المفضل: أضلاع اللحم البقري. حيث كان يجلس ببساطة على الطاولة ، يمسك العظمة بيده ويقضمها دون اهتمام بالمظهر ، وفمه ملطخ بصلصة الطعام.
عندما لاحظ وجودها ، وضع العظمة جانباً وابتسم قائلاً "أهلاً! ".
تألقت عينا هيلين بالدموع ، وتجمدت للحظة "أهلاً... ".
